のりことりょうたの離島暮らし第15話　空手少年現る

第15話　空手少年現る

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　のりこ達が転校してきてから数週間が経過し、学校生活にも慣れてきた。のりこは同級生が男子ばかりで不満を抱いていたが、紅一点という事もあり男子たちに手厚くもてなされた。
「私ね、めっちゃ機械音痴でスマホ持ってないんだぁ」
　のりこはすっかりクラスに馴染んで、休み時間は決まって同級生と談笑している。そこに、ある男子が彼女へ声を掛ける。
「お前、のりこって言ったな。受け取れ」
　道着姿の少年は、ぶっきらぼうな言い方でのりこへあるものを渡し、その場を後にする。
「？？？」
　平仮名ではたしじょーと書かれた手紙。のりこには、それが何か分からない様子。
「お？　何だ何だ？？」
　その手紙に、他の男子達が集まる。普段は物静かな彼の行動、その真意は？
「無口な岩男が手紙なんて珍しいな？」
　彼の名はどもん、普段から道着姿の変わった少年だ。元々島外の住人で、とある事情から親元を離れて空手の修行に明け暮れている。
　基本的に物静かな性格で、同級生からは岩男というあだ名がつけられているほどである。
「もしかして、あいつなりのラブレターじゃね？」
　男子達は、面白おかしくのりこを茶化す。それを聞いたのりこは……？
「やめてよ！　まだ心の準備ができてないわ！！」
　のりこは早くも気持ちが先走っている。おそらく、彼は果たし状と書きたかったのではないだろうか。
　そんなのりこに構わずある男子が、はたしじょーを勝手に開封する。そう、ビリっとひと思いに。
「ちょっと！　勝手に開けないで！！」
　のりこは何故か顔を赤らめている。心の準備、まだ出来ていないのだろうか？
「えっと、『あすのゆうこく、こうていにてきでんをまつ。』だって？」
　男子達は顔をしかめる。一体何のことやら、といった表情。
「とりあえず、明日まで待てってことじゃね？」
　ある男子が適当に相槌を打つ。まもなく休憩時間が終わり、皆散り散りになり、のりこは話が理解できず置き去りにされた格好だ。
ーー
　放課後、のりこは先程の手紙を家族へ見せた。
「はたしじょー？　あぁ、果たし状って言いたいんだね！」
　りょうたは理解が早かった。相変わらず出来た弟だ。
「果たし状って、R・O・Pで小次郎が武蔵に宛てた手紙みたいなやつ？」
　のりこは、それがようやく果たし状であることに気付いた。漫画からの知識とはいえ、果たし状自体は理解していた。
「うん。つまり、決闘を申し込まれたってことだね」
　りょうたは平然とした顔で言う。それ聞いたのりこはというと……。
「決闘......わくわくするわね！」
　どういうわけか、のりこの闘争心に火が付いた。女子にしては、やたらと沸点が低い彼女。
「それでそれで、文章は何が書いていあるの？？」
　のりこは、食い気味にりょうたと話を続ける。どうやら、彼女の気持ちは本気のようだ。
「文面は......『明日の夕刻、校庭にて貴殿を待つ。』つまり明日の夕方、校庭に来いってことらしいね」
　りょうたはさらりと説明した。ここまで冷静なのは、日頃の彼女を見ているからであろう。
「なんか知らないけど、明日が楽しみね！」
　のりこの闘志は早くも燃え上がる。その興奮を抑えて彼女は寝床に着いた。
ーー
　次の日、のりこは胸の高鳴りが抑えられず、終始気持ち悪いほどににやけていた。その様子に、周囲は若干距離を置いている。
　異様なクラスの雰囲気に、先生もどう対処していいのか分からず困惑している。
「のりこちゃん、何かいいことでもあったの？」
　先生が辛うじて、のりこへ掛けた言葉がこれである。立場上、先生も無視するわけにはいかない。
「うん、今日は決闘するんだ！　わくわくする！」
　のりこは清々しい顔で言ってのける。その言葉、傍から聞けばかなり物騒なのだが？
「のりこちゃん、喧嘩は駄目よ？」
　先生なりに彼女を宥めようとした。だが、これが彼女の逆鱗に触れる。
「先生！　男の戦いを邪魔しちゃいけない！」
　のりこは、一体いつから自分を男だと錯覚していたのか？　彼女は、興奮気味に握り拳をぶんぶん振り回している。
一方、どもんはいつものように沈黙を貫いている。彼の真意はどこにあるのか？　それは彼のみぞ知ることだ。
　いつしか夕刻が迫り、両者は下校の時を今かと今かと待ちわびている。のりこは、帰りの会という時間が煩わしい様子。それに対し、どもんはおもむろに口を開く。
「......木鶏たりえず」
　彼は冷淡に言い放つ。
「ん？　模型が足りない？？」
　のりこには言葉に意味が分かっていない。武道において、相手に動じず静かに闘志を燃やすこと。
　木鶏とは、このような精神的境地を指すものである。どもんの態度は、まさにこれを体現していると言って差し支えない。
「のりこ、俺は校庭でお前を待つ」
　どもんはそう言い残し、教室を後にする。大事な事だが、まだ帰りの会は終わっていない。
　どうやら、木鶏たりえないのは彼もまた同じ。幸か不幸か、どもんが退席している事実を差し置いて帰りの会が始まり、そして終わった。
　彼の影はそれほど薄いということか。
ーー
　帰りの会が終わり、のりこは校庭へ急ぐ。グラウンドの中心で、どもんは腕組をして彼女を待ちわびていた。
「......遅かったじゃないか」
　帰りの会を抜け出した男の言い草がこれである。もう一度言うが、彼は木鶏たりえていない事実に気付いていない。
　その証拠に、どもんの瞳はすでに闘志で燃え上がっている。
「どもん、帰りの会はきちんと出なさい」
　冷静さにおいては、のりこに軍配が上がるであろう。のりこ、ここは当然の指摘。
「それよりのりこ。お前、覇道の使い手だな？」
　どもんの突拍子もないし問いに、のりこは思わず固まった。