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前のエピソード １１話 尋問と叫び




１２話 異質な妹と目覚め（前編）

ー/ー




　拷問にかけられたとしても、ここまで叫ぶことはない。
　咽び泣く自分の感情に理解が追いつかない。
　見覚えのある映像の濁流が脳裏を巡る。
　見覚えのある――フランジェリエッタからも流れてきていたはずだ。
　彼女の高熱を処置する時、同じ記憶が流れ込んでいた。
　リーレニカもそこに居合わせている場所。
　月の谷。

　なぜ思い出せなかったのか、今となって符合する。
　症状だけ見れば、数日前に機人化した兄を目撃した男の子と同じ。
　マ(・)シ(・)ー(・)ナ(・)性(・)記(・)憶(・)障(・)害(・)。
　それも意図的に起こされている。
　組織の生体型デバイス――Amaryllis(アマリリス)が記憶に蓋をかけていたのか。
　過剰なストレスで機人になるから。

　三年前。
　花屋を共に経営する以前の出来事。
　身を切るような寒さだった。

　　◇

　月の谷に自生すると言われる〈月ノ花〉。異常なマシーナ値を観測した組織は、原因調査のためリーレニカを実地訓練も兼ねて派遣していた。
　十名の武装集団を連れ、霜の降りた山を登る。

「リーダーさんよー。もう帰ろうぜ」

　顔にモザイクのかかった誰かが飽きたように不満を漏らす。
　記憶が曖昧だ。だが雇っていた腕利だったはず。

「ダメ。もう少しでポイントですよ。レイヤー伍の機人が居る前提で進んでください。皆を雇ったのはその討伐も含まれてるんだから、前金分は働いて貰わないと」
「んなこと言ったってー」

　誰かが、「どうせこんな山に機人なんていやしねえさ」と呟く。
　それを裏切るように、轟音がした。
　まるで巨大な生き物が山を掴み、揺らすような。とにかく非現実的な衝撃が遅れてやってくる。
　突如足元が割れ、奈落に吸い込まれた。
　
　　◇

『バイタルチェック。悪性マシーナ濃度急上昇。推定レイヤー弍(に)』
「う……」

　薄暗い空間。
　断続的に水の滴る音。
　山を削り取ったような空洞だった。
　思考が正常になる。遅れてきた全身の痛みから、地の裂け目で滑落したのだと状況を反芻(はんすう)した。
　かろうじてAmaryllis(アマリリス)のサポートが介入したようだ。マシーナウイルスの身体強化が作用し、一命を取り留めたらしい。
　しかしその分、免疫――血中マシーナの汚染耐性――が低下。悪性マシーナと化した体内のウイルスが容赦なくリーレニカの機人化を促す。
　顔にまだら模様の痣が浮かび上がっていた。

「誰か」

　声をかけるも、自分の声が反響するばかり。
　――同行した傭兵は全員逃げられたのだろうか。
　周囲を見渡して、淡い期待は潰える。
　血。欠けた斧に錆びた刀剣。人工的な武器。
　全身を無惨に引き裂かれた死体が、そこら中に転がっている。
　中には、同行していた仲間の死体もあった。

　　◇

『悪性マシーナ濃度オーバー六十パーセント。推定レイヤー参(さん)』

　生体型デバイスの自動音声アシストが、リーレニカの状態を報告する。

　――いけない。
　善性マシーナを接種しないと。

　生体型デバイスが体の修復を進めるが、反動で機人化の進行が止まらない。
　体の中で何かが蠢(うごめ)いているのがわかる。
　気でも触れそうな感覚の中、視界の端で何者かの存在を捉える。
　煤(すす)汚れた桃色の長髪。それを腰まで垂らした、小さな女の子。
　貴族が着用するような黒いロングコート。イタチ科の白い毛皮を首周りにあしらっている。
　とても山登りをするような風合いではない。
　しかし、まるでこの渓谷にずっと住んでいるような佇まいだった。
　この際どちらでもいい。近くの国で見たことのある服装。きっと護衛もいるはずだ。
　善性マシーナのポーションも携帯しているかもしれない。
　リーレニカは虚(うつろ)な状態で声をかける。

「あな……たは」
「誰？」
「リ……レニ、カ」
「レニカ？　よその子？　私はフラちゃんだよ」

　リーレニカの変異していく体に対して、怯えもせず平素な顔で接している。
　死体だらけの渓谷に子供一人。
　異質だと感じていた。

　　◇

　一瞬希望を抱いていたが、彼女の周りに人の気配がないのを察して目を閉じた。
　視覚を放棄すると体内の変異する痛みがより鮮明になる。
　うめき声が漏れた。

「体、痛いの？」

　見て分かるだろうと言う気力はない。
　桃髪の少女はリーレニカの手を握る。
　小さな手からはみ出す自身の手が、ほんのり暖かくなるのを感じた。

「な……にを」
「『痛い』をどこかに飛ばしちゃう魔法だよ」
「離れ、て……」

　このまま近くにいると、この女の子を殺してしまうかもしれないと予感していた。
　機人に成れば情の介入する余地はない。
　――と。

「え」

　違和感が口をついて出ると、全身の倦怠感と痛みが引いていた。
　どうやら痣も引いているようで、痣に伴っていた燃えるような痛みが消えている。
　思わず桃髪の少女を見る。

「痛いの治った？」
「ええ……ありがとう」
「よかった。久しぶりに人が来てくれて。寂しかったんだ」

　彼女は当然のことをしたように笑う。
　それよりも。
　――今、『治療をした』のか？
　デバイスを使っている素振りはない。
　死体の折り重なる空洞の中、紫陽花(あじさい)色と桃色の二人だけの空間に月明かりが差す。
　この女はやはり異質だと、そう感じた。


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　拷問にかけられたとしても、ここまで叫ぶことはない。
　咽び泣く自分の感情に理解が追いつかない。
　見覚えのある映像の濁流が脳裏を巡る。
　見覚えのある――フランジェリエッタからも流れてきていたはずだ。
　彼女の高熱を処置する時、同じ記憶が流れ込んでいた。
　リーレニカもそこに居合わせている場所。
　月の谷。
　なぜ思い出せなかったのか、今となって符合する。
　症状だけ見れば、数日前に機人化した兄を目撃した男の子と同じ。
　｜マ《・》｜シ《・》｜ー《・》｜ナ《・》｜性《・》｜記《・》｜憶《・》｜障《・》｜害《・》。
　それも意図的に起こされている。
　組織の生体型デバイス――｜Amaryllis《アマリリス》が記憶に蓋をかけていたのか。
　過剰なストレスで機人になるから。
　三年前。
　花屋を共に経営する以前の出来事。
　身を切るような寒さだった。
　　◇
　月の谷に自生すると言われる〈月ノ花〉。異常なマシーナ値を観測した組織は、原因調査のためリーレニカを実地訓練も兼ねて派遣していた。
　十名の武装集団を連れ、霜の降りた山を登る。
「リーダーさんよー。もう帰ろうぜ」
　顔にモザイクのかかった誰かが飽きたように不満を漏らす。
　記憶が曖昧だ。だが雇っていた腕利だったはず。
「ダメ。もう少しでポイントですよ。レイヤー伍の機人が居る前提で進んでください。皆を雇ったのはその討伐も含まれてるんだから、前金分は働いて貰わないと」
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　誰かが、「どうせこんな山に機人なんていやしねえさ」と呟く。
　それを裏切るように、轟音がした。
　まるで巨大な生き物が山を掴み、揺らすような。とにかく非現実的な衝撃が遅れてやってくる。
　突如足元が割れ、奈落に吸い込まれた。
　　◇
『バイタルチェック。悪性マシーナ濃度急上昇。推定レイヤー｜弍《に》』
「う……」
　薄暗い空間。
　断続的に水の滴る音。
　山を削り取ったような空洞だった。
　思考が正常になる。遅れてきた全身の痛みから、地の裂け目で滑落したのだと状況を｜反芻《はんすう》した。
　かろうじて｜Amaryllis《アマリリス》のサポートが介入したようだ。マシーナウイルスの身体強化が作用し、一命を取り留めたらしい。
　しかしその分、免疫――血中マシーナの汚染耐性――が低下。悪性マシーナと化した体内のウイルスが容赦なくリーレニカの機人化を促す。
　顔にまだら模様の痣が浮かび上がっていた。
「誰か」
　声をかけるも、自分の声が反響するばかり。
　――同行した傭兵は全員逃げられたのだろうか。
　周囲を見渡して、淡い期待は潰える。
　血。欠けた斧に錆びた刀剣。人工的な武器。
　全身を無惨に引き裂かれた死体が、そこら中に転がっている。
　中には、同行していた仲間の死体もあった。
　　◇
『悪性マシーナ濃度オーバー六十パーセント。推定レイヤー｜参《さん》』
　生体型デバイスの自動音声アシストが、リーレニカの状態を報告する。
　――いけない。
　善性マシーナを接種しないと。
　生体型デバイスが体の修復を進めるが、反動で機人化の進行が止まらない。
　体の中で何かが｜蠢《うごめ》いているのがわかる。
　気でも触れそうな感覚の中、視界の端で何者かの存在を捉える。
　｜煤《すす》汚れた桃色の長髪。それを腰まで垂らした、小さな女の子。
　貴族が着用するような黒いロングコート。イタチ科の白い毛皮を首周りにあしらっている。
　とても山登りをするような風合いではない。
　しかし、まるでこの渓谷にずっと住んでいるような佇まいだった。
　この際どちらでもいい。近くの国で見たことのある服装。きっと護衛もいるはずだ。
　善性マシーナのポーションも携帯しているかもしれない。
　リーレニカは｜虚《うつろ》な状態で声をかける。
「あな……たは」
「誰？」
「リ……レニ、カ」
「レニカ？　よその子？　私はフラちゃんだよ」
　リーレニカの変異していく体に対して、怯えもせず平素な顔で接している。
　死体だらけの渓谷に子供一人。
　異質だと感じていた。
　　◇
　一瞬希望を抱いていたが、彼女の周りに人の気配がないのを察して目を閉じた。
　視覚を放棄すると体内の変異する痛みがより鮮明になる。
　うめき声が漏れた。
「体、痛いの？」
　見て分かるだろうと言う気力はない。
　桃髪の少女はリーレニカの手を握る。
　小さな手からはみ出す自身の手が、ほんのり暖かくなるのを感じた。
「な……にを」
「『痛い』をどこかに飛ばしちゃう魔法だよ」
「離れ、て……」
　このまま近くにいると、この女の子を殺してしまうかもしれないと予感していた。
　機人に成れば情の介入する余地はない。
　――と。
「え」
　違和感が口をついて出ると、全身の倦怠感と痛みが引いていた。
　どうやら痣も引いているようで、痣に伴っていた燃えるような痛みが消えている。
　思わず桃髪の少女を見る。
「痛いの治った？」
「ええ……ありがとう」
「よかった。久しぶりに人が来てくれて。寂しかったんだ」
　彼女は当然のことをしたように笑う。
　それよりも。
　――今、『治療をした』のか？
　デバイスを使っている素振りはない。
　死体の折り重なる空洞の中、｜紫陽花《あじさい》色と桃色の二人だけの空間に月明かりが差す。
　この女はやはり異質だと、そう感じた。