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1.魔術師との出会い
ー/ーこれは僕が生まれる前の話。
昔々、大きな戦争があった。
かつての人間と魔族は、種族の存亡を掛けた大きな戦いをしたという話を聞いたことがある。魔族は人間世界に侵略戦争を仕掛け、人間の決死の反撃で滅ぼされたという。
戦争で使われた人類の兵器で環境が汚染された魔界から逃れるため、人間の住む世界に逃れてきた魔族の中には、人間と結ばれて子を成した者もいた。
人間と魔族の間に生まれた者は「半魔族」と呼ばれていて、現代では人間から蔑まれている。
僕は、その差別の対象である「半魔族」だった。
「ぁぐっ！？……う、うぅ……」
殴られた腹を抑えながら、地面に膝をついて無様に震える。
派手な髪色をした３人の不良達に囲まれた僕は、人気のない河原の橋の下でカツアゲされている最中だった。
「ほら、早く出せって。小遣いなくて困ってるんだよー」
「ぐぅっ……」
脇腹を蹴られて土下座をするようにうずくまった僕を、不良達が見下ろす。
こうして理不尽な暴力を振るわれるのは、もう何度目だったか覚えていない。
彼等のような普通の人間にとって、半魔族の存在は生活の中の異物でしかない。
白い肌、色素の薄い茶髪、翡翠に輝く瞳――僕の容姿は、ひと目見ただけで純粋な人間でないとわかるくらいに目立つ。それが原因でこうしたトラブルに巻き込まれることが多い。
こんな事は日常茶飯事だけど、皮肉なことに性根にこびりついてしまった負け犬根性のおかげか、僕は多少の暴力には慣れてしまっていた。
ポケットから取り出した財布から何枚かの千円札を震える手で取り出して、いつものように不良に差し出す。こうやって素直にお金を渡しておけば、暴力は続かないから。
「へへ、相変わらず物分かりがいいじゃねーの。ありがたくもらってや――」
お金を取られた瞬間、僕の目の前を一筋の白い光が横切った。
「うわっ！！ なんだ、今のっ！？」
僕と一緒に３人の不良学生が腰を抜かす。先ほどの光がなんだったのかを考える間もなく、再び白い光が飛んでくるのを視界の端に捉える。
「ぎゃっ！！」
不良学生３人のうちの１人は、情けない声をあげながら膝をついて、脇腹を手で抑えながら悶絶している。
今度はしっかりと見えた。
銀に輝く礫が、不良の脇腹に当たったのだ。
半分とはいえ魔族の血が流れている僕は、飛来した銀の礫が魔術によって精製されたものであると本能で理解できた。
周囲を見回すと、夕陽に照らされた穏やかな流れの川、その水面に平然と立っている人影が視界に入る。
フード付きの白い外套に身を包んだ小柄な人物は、水面を歩きながら僕達のもとに近付いてきた。それを見た不良達の表情が強張っていく。
「なんだ、あいつ」
不良学生の１人が震える声で呟く。
彼等が恐怖を感じるのも無理はない。
白い外套を羽織った人物は、明らかに普通ではない異様な雰囲気がある。
彼らがこの場から逃げようと背を向けた瞬間、周囲に銀に輝く魔力の光球が浮かび上がり、それら全てが不良達へ向けて飛んでいった。
「い、痛い！ 痛い痛い！ やめろ、やめてくれ！」
「うわあああっ！？」
土下座するように身体を丸めながら泣き叫ぶ３人の不良学生の背中に向けて、大量の銀の礫が容赦なく襲い掛かる。礫の豪雨は、砂煙で不良達の姿が見えなくなるまで続いた。
魔術を行使した人物は、痛みに嗚咽を漏らしながら倒れている不良達の手から、何枚かの千円札を乱暴に奪い取った。
呆然とする僕のもとへ、白い外套に身を包んだ人物が近付いてくる。
「まったく……最近はこんな馬鹿者ばかりですね……」
聞こえてきたのは、鈴を鳴らすような可愛らしい声。
不思議と惹き付けられる心地の良い声色だった。
「キミのお金でしょう。お返しします。キミは魔族……いえ、半魔族ですか」
僕にお金を返しながら、女性はジッとこちらの顔を伺ってくる。人間に疎まれている半魔族の僕を恐れることもなく話しかけてくるあたり、魔族や魔術といったものに詳しい方に違いない。
「……どうして助けてくれたんですか？」
「キミの瞳、どう見ても人間ではありませんからね。そういった者達を助ける仕事をしているのです。今の世の中は、魔族にとっては過酷でしょうから」
彼女の言う通り、僕は生まれ付き変わった瞳の色をしていた。
暗闇だとぼんやりと光ったり、魔力の流れが見えたり、時には見たくもないものが見えることもある翡翠の瞳。周囲の人間から気味悪がられることも多い。
そんな僕の瞳を見ても、彼女は何も気にする様子もない。
「でも、僕は――」
魔族でもない、人間でもない、半魔族なのに。
そう聞く前に、彼女は僕に優しく語りかけてくる。
「我慢をするのは立派です。しかし、人間は反撃されないと判断すると増長する生き物です。少しは仕返しをした方がいいですよ。死なない程度にね」
「いや、そうではなくてっ……」
どうして半魔族の僕を助けてくれたのかを聞きたかった。
僕が質問する前に、彼女は白い外套のフードを少し捲って素顔を見せてくれた。
肩口で切り揃えた美しい銀髪。
雪のように真っ白な肌。
宝石のように美しい碧い瞳。
思わず見惚れてしまうほどの美少女だった。
人間離れした美しい容姿。
神秘的な容姿に呆然としていると、彼女は優しく笑ってくれた。
「この通り、私も目立つ見た目をしていますからね。キミと同じ経験をしたことは何度もあります。いじめられないように、少し鍛えた方がいいですよ」
少女はそう言ったあと、何事もなかったかのように去っていく。
これが後に僕の師匠となってくれる魔術師、ティスタ・ラブラドライトとの出会いだった。
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