第36話 : 丸いレンズの記憶、あるいは失われた真実
ー/ー「帰るためには、まず生き延びなければならない」と、幻想を排した荒々しい口調で言い放った。
「この場所をよく覚えておけ」
褪せた主要街道の線に沿って指を滑らせ、向かっている町の名前で止めた。
「ルバーリン。"赤い果実の街"と呼ばれている。昔はルバルの茂みの栽培で知られる只の田舎だったが、交易で得た金で城壁が茂みより早く高くなっていった」
イタンは地形の分析に夢中で詳しいことを聞く余裕はなかったが、その名前は記憶に刻まれた。ガリオンは少年の耳元に口を近づけ、ほとんど囁くように言った。
「よく覚えておけ。いつかそこへ戻れる日が来るかもしれない」
と嗄れた声で囁いた。その声には奇妙な、ほとんど予言めいた確信が宿っていた。
イタンは背筋を冷たいものが走るのを感じた——その言葉が意識の奥深くに碇を下ろすように。
「俺は行かなければならない」と隊長は今度は普通の口調で付け加え、急に身を離しながら広げられた羊皮紙に最後の一瞥を投げた。「お前にはまだ少し時間がある」
ガリオンは踵を返し、少年を新しい宝と二人きりにした。マリエッタが近くに立っていた——湯気の立つ鉢を手に、辛抱強く待ちながら。隊長が通り過ぎる際、無言で彼女の肩に手を置いた——それは短い、兵士のような仕草で、二人の無言の了解の中で、大切な「荷物」の番を引き継ぐことを意味していた。
「何を見ているの？」と音もなく近づきながら聞いた。
「地図を見ている」と彼は静かに答え、黄ばんだ紙から目を離さなかった。
「食事を持ってきた」マリエッタは羊皮紙を横目で見た。「地理に詳しくなっているのね」とつぶやき、その声には突然の夢中さへの理解が滲んでいた。「でも何か食べないと。もうすぐ出発よ」
イタンは地図を見つめ続けた——まるで一本一本の線と地名を瞼の裏に刻み込もうとするかのように。元仮想世界の愛好者にとって、これは古びた紙ではなかった——冒険の約束であり、自分を取り囲む世界が現実で、大きく、発見を待っていることの確かな証だった。
「すぐ行く」と答えたが、その手は箱の縁をまだ握りしめていた——まるで放すと映像が消えてしまうのを恐れるかのように。
しばらくしてようやく振り返ると、マリエッタがすでに草の上に座って、食事を用意して待っているのに気づいた。重くため息をついて彼女の方へ向かった。隣に腰を下ろすと、彼女は濃い、香り豊かな煮込みの入った木の鉢を渡した——岩の峰のように大きな肉の塊が飛び出していた。スプーンを摑み、できるだけ早く街道の研究に戻ろうと、急いで料理を平らげ始めた。
マリエッタは草の上に座っていた——長い衣のすそが地面に緩やかに広がっていた。片膝を高く胸元まで引き上げ、もう一方の脚は横に曲げて平らに置いていた。上げた腿の上に腕をのせ、手に顎を乗せながら奇妙なぎこちない静止の中にいた。黙って彼を見守り、その目には不安が潜んでいた。
『どうしてこうなったの？』——その一つの問いが頭をよぎった。ずっと答えを見つけられないままのその問いに、彼女の顔が謎めいた、痛みを帯びた表情に歪んだ。
「ありがとう」とイタンが言い、器を直接草の上に置いた。彼女の傍らを通り過ぎ、一つの考えだけに駆られて——出発前にもう一度街道の配置を指でたどりたいという。
マリエッタは思考を過去へと漂わせた。自分の人生がこの特定の軌道に逸れた瞬間を求めて記憶をさまよったが、はっきりした道標は見つからなかった。魔法使いであり医師である自分が、なぜここで——埃っぽい道の上で、奴隷の隊商の中で——こうしているのか、と。
子供の頃に彼を初めて見たとき、周囲の世界は一瞬止まったかのように感じた。息を呑み、彫刻された階段の手すりをぶるぶる震える指で握りしめながら、磨かれた木の冷たさを手の下に感じていた。屋敷のオーク材の扉がほとんど音もなく開かれ、明るい玄関ホールから全ての温もりを吸い出すかのような人影が敷居に現れた。見知らぬ男は足首まで届く、重く黒い外套をまとっていた——昼下がりの光を貪欲な影のように飲み込んでいた。深く被ったハットのつばが顔の上半分を完全に隠していた。男は獲物を探すように頭を左右に振り、屋敷の内部を探るようだった。少女を最も怖がらせたのは、ハットの縁のすぐ下にあるものだった。
客人が顎を上げてまっすぐ上を見たとき、初めてそれを見た——目があるべき場所に、二枚の丸い不透明なガラスが嵌まった眼鏡があった——その中では死んだ鏡のように、水晶のシャンデリアの歪んだ、揺らめく輝きが映っていた。男は激しい動きは何もしていなかったが、張り詰めた、獰猛な準備状態のオーラを漂わせていた。彼女は階段の一番上に座り、手すりに身を押しつけていた——視線がついに合った時、彼はまるで彼女を素通りして見ているようで、その細い唇が非自然な、ほとんど滑稽なほど歪んだ笑みを作っていた——親しみは微塵もない笑みを。
パニックになって立ち上がり、屋敷の奥へと走り去った——後には呆然とした執事が客人を迎えるという何の変哲もない光景だけが残された。あの一つの出来事は堅い岩への重い鶴嘴の一撃のようだった——その瞬間から、彼女の安全な生活全体が崩れ始めた。当時は点と点を結ぶには幼すぎたが、あの見知らぬ男が屋敷の敷居を越えた瞬間から、何ひとつ同じではなくなった。階段の高さからほとんど見えなかったにもかかわらず、その視線——暗いガラスの向こうに隠れた——は彼女を貫き、体の中の原始的な逃走本能を呼び覚ました。
あの醜い笑みを覚えていた——獰猛な本性を礼儀の仮面の下に隠そうとする不器用な試みのような、剃刀のように鋭く隠れた侮蔑に満ちた笑みを。その瞳は見えなかったとしても、眼鏡のガラスに映る暗い輝きは十分な警告だった。生涯に一度しか見ていないのに、その像は記憶に深く刻まれていた。あの幻影のこだまを呼び起こすだけで、また首筋に冷たいものが走った。
白昼夢から引き戻され、大きく息を吸い込んでまばたきした。少年の置いていった鉢が草の上にあり、木のスプーンの上を黒い甲虫が這い回って、シチューの残りを不器用に探していた。振り返ると、イタンが先ほどと同じ箱の前に黙って立っていた。新たな不穏な考えが頭に芽生えた。
『ガリオン……』と口の中で呟いた。『彼もまた何らかの理由でこの罠に落ちたはずだ』——その続きはもう黙って考えた。『私たちは皆、家族の手の届かない借金を抱えて終わった。何年もの奉公、あるいは血で返す借金を。ガリオンは少し年上だけれど、彼もあの丸いガラスを見たのかもしれない』
胸の中で不安の輪が締まり、疑惑の種がまさにその瞬間に根を下ろした。
『誰にも聞けない。もう誰もいない……』——この完全な孤独の意識が、一粒の熱い涙を頬に流れさせた。自分の過去の真実が永遠に逃げていくのを感じた——唯一答えを知っていた人たちと一緒に埋葬されて。
「なぜ泣いてるの？」
イタンが前に立って、あの独特の真剣な顔で彼女を見ていた。
「え？ 私？ 違う……目に何か入っただけ」と素早く答え、明らかに動揺しながら、赤くなった目を隠すように顔を背けた。
少年はしばらくの間、大人の経験が彼にその単純な嘘を見抜かせるかのように彼女を見続けた。
「地図の研究は終わった？」と彼女は必死に最初に浮かんだ話題にすがりついた。
「うん。できるだけ多く覚えたい」と答え、箱の方へ最後の名残惜しそうな視線を送った。
彼にとってその羊皮紙は地図以上のものだった——この世界の存在の確かな証だった。
「もうすぐ出発みたいだ」と彼が言った。身をかがめ、草の上から空の鉢を拾い上げた。「これはどこに持っていけばいい？」と、まるで洗う必要があることを思い出させるように、軽く器を揺らしながら聞いた。
マリエッタは草から飛び上がり、神経質な動作で旅用の衣のすそを払った。厚い暗緑色の亜麻から仕立てられ、縁を革の縫い取りで強化した衣だった——茂みの棘や街道の泥から布を守るためのもの。裁断が動きやすさを保ちながらも、衣全体は野生の森の真ん中よりも慎ましい宮廷に合いそうな何かに見えた。
「気にしないで、どこに持っていくか私が知ってるから」と急いで言った。
彼に微笑んだ——その目にはまだあの痛みを帯びた恐怖が潜んでいて、地面に沈み込んでしまいたいくらいだった。素早い、ほとんど激しい動作で器を受け取り、振り返らずに荷馬車の方へと歩き去った。
「この場所をよく覚えておけ」
褪せた主要街道の線に沿って指を滑らせ、向かっている町の名前で止めた。
「ルバーリン。"赤い果実の街"と呼ばれている。昔はルバルの茂みの栽培で知られる只の田舎だったが、交易で得た金で城壁が茂みより早く高くなっていった」
イタンは地形の分析に夢中で詳しいことを聞く余裕はなかったが、その名前は記憶に刻まれた。ガリオンは少年の耳元に口を近づけ、ほとんど囁くように言った。
「よく覚えておけ。いつかそこへ戻れる日が来るかもしれない」
と嗄れた声で囁いた。その声には奇妙な、ほとんど予言めいた確信が宿っていた。
イタンは背筋を冷たいものが走るのを感じた——その言葉が意識の奥深くに碇を下ろすように。
「俺は行かなければならない」と隊長は今度は普通の口調で付け加え、急に身を離しながら広げられた羊皮紙に最後の一瞥を投げた。「お前にはまだ少し時間がある」
ガリオンは踵を返し、少年を新しい宝と二人きりにした。マリエッタが近くに立っていた——湯気の立つ鉢を手に、辛抱強く待ちながら。隊長が通り過ぎる際、無言で彼女の肩に手を置いた——それは短い、兵士のような仕草で、二人の無言の了解の中で、大切な「荷物」の番を引き継ぐことを意味していた。
「何を見ているの？」と音もなく近づきながら聞いた。
「地図を見ている」と彼は静かに答え、黄ばんだ紙から目を離さなかった。
「食事を持ってきた」マリエッタは羊皮紙を横目で見た。「地理に詳しくなっているのね」とつぶやき、その声には突然の夢中さへの理解が滲んでいた。「でも何か食べないと。もうすぐ出発よ」
イタンは地図を見つめ続けた——まるで一本一本の線と地名を瞼の裏に刻み込もうとするかのように。元仮想世界の愛好者にとって、これは古びた紙ではなかった——冒険の約束であり、自分を取り囲む世界が現実で、大きく、発見を待っていることの確かな証だった。
「すぐ行く」と答えたが、その手は箱の縁をまだ握りしめていた——まるで放すと映像が消えてしまうのを恐れるかのように。
しばらくしてようやく振り返ると、マリエッタがすでに草の上に座って、食事を用意して待っているのに気づいた。重くため息をついて彼女の方へ向かった。隣に腰を下ろすと、彼女は濃い、香り豊かな煮込みの入った木の鉢を渡した——岩の峰のように大きな肉の塊が飛び出していた。スプーンを摑み、できるだけ早く街道の研究に戻ろうと、急いで料理を平らげ始めた。
マリエッタは草の上に座っていた——長い衣のすそが地面に緩やかに広がっていた。片膝を高く胸元まで引き上げ、もう一方の脚は横に曲げて平らに置いていた。上げた腿の上に腕をのせ、手に顎を乗せながら奇妙なぎこちない静止の中にいた。黙って彼を見守り、その目には不安が潜んでいた。
『どうしてこうなったの？』——その一つの問いが頭をよぎった。ずっと答えを見つけられないままのその問いに、彼女の顔が謎めいた、痛みを帯びた表情に歪んだ。
「ありがとう」とイタンが言い、器を直接草の上に置いた。彼女の傍らを通り過ぎ、一つの考えだけに駆られて——出発前にもう一度街道の配置を指でたどりたいという。
マリエッタは思考を過去へと漂わせた。自分の人生がこの特定の軌道に逸れた瞬間を求めて記憶をさまよったが、はっきりした道標は見つからなかった。魔法使いであり医師である自分が、なぜここで——埃っぽい道の上で、奴隷の隊商の中で——こうしているのか、と。
子供の頃に彼を初めて見たとき、周囲の世界は一瞬止まったかのように感じた。息を呑み、彫刻された階段の手すりをぶるぶる震える指で握りしめながら、磨かれた木の冷たさを手の下に感じていた。屋敷のオーク材の扉がほとんど音もなく開かれ、明るい玄関ホールから全ての温もりを吸い出すかのような人影が敷居に現れた。見知らぬ男は足首まで届く、重く黒い外套をまとっていた——昼下がりの光を貪欲な影のように飲み込んでいた。深く被ったハットのつばが顔の上半分を完全に隠していた。男は獲物を探すように頭を左右に振り、屋敷の内部を探るようだった。少女を最も怖がらせたのは、ハットの縁のすぐ下にあるものだった。
客人が顎を上げてまっすぐ上を見たとき、初めてそれを見た——目があるべき場所に、二枚の丸い不透明なガラスが嵌まった眼鏡があった——その中では死んだ鏡のように、水晶のシャンデリアの歪んだ、揺らめく輝きが映っていた。男は激しい動きは何もしていなかったが、張り詰めた、獰猛な準備状態のオーラを漂わせていた。彼女は階段の一番上に座り、手すりに身を押しつけていた——視線がついに合った時、彼はまるで彼女を素通りして見ているようで、その細い唇が非自然な、ほとんど滑稽なほど歪んだ笑みを作っていた——親しみは微塵もない笑みを。
パニックになって立ち上がり、屋敷の奥へと走り去った——後には呆然とした執事が客人を迎えるという何の変哲もない光景だけが残された。あの一つの出来事は堅い岩への重い鶴嘴の一撃のようだった——その瞬間から、彼女の安全な生活全体が崩れ始めた。当時は点と点を結ぶには幼すぎたが、あの見知らぬ男が屋敷の敷居を越えた瞬間から、何ひとつ同じではなくなった。階段の高さからほとんど見えなかったにもかかわらず、その視線——暗いガラスの向こうに隠れた——は彼女を貫き、体の中の原始的な逃走本能を呼び覚ました。
あの醜い笑みを覚えていた——獰猛な本性を礼儀の仮面の下に隠そうとする不器用な試みのような、剃刀のように鋭く隠れた侮蔑に満ちた笑みを。その瞳は見えなかったとしても、眼鏡のガラスに映る暗い輝きは十分な警告だった。生涯に一度しか見ていないのに、その像は記憶に深く刻まれていた。あの幻影のこだまを呼び起こすだけで、また首筋に冷たいものが走った。
白昼夢から引き戻され、大きく息を吸い込んでまばたきした。少年の置いていった鉢が草の上にあり、木のスプーンの上を黒い甲虫が這い回って、シチューの残りを不器用に探していた。振り返ると、イタンが先ほどと同じ箱の前に黙って立っていた。新たな不穏な考えが頭に芽生えた。
『ガリオン……』と口の中で呟いた。『彼もまた何らかの理由でこの罠に落ちたはずだ』——その続きはもう黙って考えた。『私たちは皆、家族の手の届かない借金を抱えて終わった。何年もの奉公、あるいは血で返す借金を。ガリオンは少し年上だけれど、彼もあの丸いガラスを見たのかもしれない』
胸の中で不安の輪が締まり、疑惑の種がまさにその瞬間に根を下ろした。
『誰にも聞けない。もう誰もいない……』——この完全な孤独の意識が、一粒の熱い涙を頬に流れさせた。自分の過去の真実が永遠に逃げていくのを感じた——唯一答えを知っていた人たちと一緒に埋葬されて。
「なぜ泣いてるの？」
イタンが前に立って、あの独特の真剣な顔で彼女を見ていた。
「え？ 私？ 違う……目に何か入っただけ」と素早く答え、明らかに動揺しながら、赤くなった目を隠すように顔を背けた。
少年はしばらくの間、大人の経験が彼にその単純な嘘を見抜かせるかのように彼女を見続けた。
「地図の研究は終わった？」と彼女は必死に最初に浮かんだ話題にすがりついた。
「うん。できるだけ多く覚えたい」と答え、箱の方へ最後の名残惜しそうな視線を送った。
彼にとってその羊皮紙は地図以上のものだった——この世界の存在の確かな証だった。
「もうすぐ出発みたいだ」と彼が言った。身をかがめ、草の上から空の鉢を拾い上げた。「これはどこに持っていけばいい？」と、まるで洗う必要があることを思い出させるように、軽く器を揺らしながら聞いた。
マリエッタは草から飛び上がり、神経質な動作で旅用の衣のすそを払った。厚い暗緑色の亜麻から仕立てられ、縁を革の縫い取りで強化した衣だった——茂みの棘や街道の泥から布を守るためのもの。裁断が動きやすさを保ちながらも、衣全体は野生の森の真ん中よりも慎ましい宮廷に合いそうな何かに見えた。
「気にしないで、どこに持っていくか私が知ってるから」と急いで言った。
彼に微笑んだ——その目にはまだあの痛みを帯びた恐怖が潜んでいて、地面に沈み込んでしまいたいくらいだった。素早い、ほとんど激しい動作で器を受け取り、振り返らずに荷馬車の方へと歩き去った。
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