第14話 死者が告げる事
ー/ー 眠っているヨリを寺へと連れて帰ると、僧侶はとても驚いた顔で部屋を用意してくれた。何があったのかと問われて田中が説明をすると、僧侶は涙を流さんばかりに感動し、「あの方こそ御仏の慈悲を体現なさっている」と言い始めてしまった。
確かに慈悲はあるのかもしれないが、そんな有り難い存在ではないように思う。そう思うのはきっと、彼の言動や憂いを含む空気なのかもしれない。
気がかりはあるが、田中も寝ていない。一休みする前にとヨリの元を訪れると、キョウが側についていて振り向き、にっこりと笑った。
「大事ないのか？」
「はい、おかげさまで。ご迷惑おかけして申し訳ありませんでした」
「いや、迷惑などかけられてはいないが」
ヨリの顔を見てみるが、顔色は変わらず……少なくとも悪くはないだろう。胸の上下も規則的だ。
「あの状況で突然倒れるものだから、色々心配してしまった」
あれだけの霊に囲まれて一晩物語を聞かせていたのだ、霊にその気はなくても何かしらの障りがあっても可笑しくはない。見える所に怪我などはないが、見えない所に何か不具合があっても怖い。
だがキョウは嬉しそうに笑い「心配して頂いて、有り難うございます」と言うだけだった。
「ヨリ様の語りは、一つ一つに魂が入るというか……そこに全てを投入しているというか。とても疲れるのだそうです」
「確かに、聞き入ってしまう声や空気だった。気持ちを揺さぶられるような」
「はい。こちらが全身全霊で語るからこそ、聞く者を飲み込む事ができるそうです。まぁ、多くの人に外で語る時などはそこまではしないのですが。今回は死者の浄化を願ってのもの。憂いを絶っておきたかったのでしょう」
だが、何故そこまでする。寺で亡くなった男も対価があったわけではない。昨夜の事も誰かに依頼されたからではない。なのにどうして、この男はそこまで動くのか。
「何故、益のない危険を冒すのだ？」
疑問がそのまま口に出ていた。ハッとしてキョウを見ると、彼は苦笑していた。
「それが、語り部ヨリの生き様だから。ですかね」
「？」
寂しそうにヨリを見るキョウを見ていると、これ以上踏み込んでいいのかが分からない。もとより語り部という生き様を選んだ者だ。語り部の目をなくしても尚、その生き方に固執しているのだ。何かしら、あるのだろう。
そして、昨日出会ったばかりの相手にそれを簡単に告げるほど、口の軽い男ではないだろう。
「あ、そういえば田中様も寝ていませんよね！ 俺達に構わず休んでください」
言われてみれば少し顔を見るつもりだったが、話し込んでしまった。
田中は一言伝え、借りている部屋で仮眠を取ることにしたのだった。
確かに慈悲はあるのかもしれないが、そんな有り難い存在ではないように思う。そう思うのはきっと、彼の言動や憂いを含む空気なのかもしれない。
気がかりはあるが、田中も寝ていない。一休みする前にとヨリの元を訪れると、キョウが側についていて振り向き、にっこりと笑った。
「大事ないのか？」
「はい、おかげさまで。ご迷惑おかけして申し訳ありませんでした」
「いや、迷惑などかけられてはいないが」
ヨリの顔を見てみるが、顔色は変わらず……少なくとも悪くはないだろう。胸の上下も規則的だ。
「あの状況で突然倒れるものだから、色々心配してしまった」
あれだけの霊に囲まれて一晩物語を聞かせていたのだ、霊にその気はなくても何かしらの障りがあっても可笑しくはない。見える所に怪我などはないが、見えない所に何か不具合があっても怖い。
だがキョウは嬉しそうに笑い「心配して頂いて、有り難うございます」と言うだけだった。
「ヨリ様の語りは、一つ一つに魂が入るというか……そこに全てを投入しているというか。とても疲れるのだそうです」
「確かに、聞き入ってしまう声や空気だった。気持ちを揺さぶられるような」
「はい。こちらが全身全霊で語るからこそ、聞く者を飲み込む事ができるそうです。まぁ、多くの人に外で語る時などはそこまではしないのですが。今回は死者の浄化を願ってのもの。憂いを絶っておきたかったのでしょう」
だが、何故そこまでする。寺で亡くなった男も対価があったわけではない。昨夜の事も誰かに依頼されたからではない。なのにどうして、この男はそこまで動くのか。
「何故、益のない危険を冒すのだ？」
疑問がそのまま口に出ていた。ハッとしてキョウを見ると、彼は苦笑していた。
「それが、語り部ヨリの生き様だから。ですかね」
「？」
寂しそうにヨリを見るキョウを見ていると、これ以上踏み込んでいいのかが分からない。もとより語り部という生き様を選んだ者だ。語り部の目をなくしても尚、その生き方に固執しているのだ。何かしら、あるのだろう。
そして、昨日出会ったばかりの相手にそれを簡単に告げるほど、口の軽い男ではないだろう。
「あ、そういえば田中様も寝ていませんよね！ 俺達に構わず休んでください」
言われてみれば少し顔を見るつもりだったが、話し込んでしまった。
田中は一言伝え、借りている部屋で仮眠を取ることにしたのだった。
◇◆◇
目が覚めた時には夕刻近い時間だった。のそりと起きて簡単に身支度を調えると、土間の隣の食事場にはキョウとヨリがいて、二人とも粥を啜っていた。
「おはようございます、田中様」
はっきりとしたヨリの声に幾分安堵も感じて中に入ると、僧侶が田中の分も粥を注いでくれた。
「こんなんで申し訳ありませんが」
「いや、有り難くいただく」
粟の粥に卵を溶き入れ、大根の葉なども一緒に煮込んでいる。少ないながらも考えてくれたのだろう。
「宿をお借りして、更に食事まで頂くなんて。昨日の語りだけでは申し訳ありません」
「いやいや、滅相も無い。これは昨晩貴方様が例の村で、迷える者達に語って下さった、その返礼と思ってください」
「それでは、お言葉に甘えます。とても美味しいです」
にっこりと微笑むヨリに僧侶もにこにこと答え、裏の温泉まで勧めてくれた。何でもこの寺の裏に温泉が出ているという。
ここは祥の都の周辺でも有数の温泉どころ。贅沢なものだ。
啜る粟の粥は、なんだか懐かしい味がする。元々はこういう物を食べていたのだから、言うなれば母の味か。
「懐かしい」
「おや？ 田中様はどこの出ですか？」
「祥の国だが、元々はしがない侍大将の倅だ。現藩主、坂本様の父君に見いだされて小姓となり、そこから今に上がってきた」
「なるほど、お若いのにご立派なので元から良い家かと。ご苦労されてらしたのですね」
本当に世間話のようだ。
だがそれを言えばヨリの所作こそ美しい。指先の一つ一つまで神経を尖らせるような手つきこそ、語り部らしからぬように思える。
「ヨリはどこの出だ？」
「私ですか？ 私の生家は京でございます」
「京？」
山田は訝しく首を傾げた。
京は天主がおわすところ。祥などは田舎も田舎だ。古い歴史があり、雅な人々が多い。が、ひとたび煌びやかな世界から出るとそこは飢えた者が物乞いをし、道に死体が転がっているとも聞く。美しいのは天主のいる御所と、その周囲の限られた門の中だ。
「門の外か？」
「いいえ」
「……」
これは……相当な家柄だ。だが、ならば何故語り部などという生き方を選んだ。ただそこにいて息をしているだけで十分生きていける。不自由もしないというのに。
「……籠の鳥である事が性に合わない鳥もおります」
「ん？」
「野生で生きる術を手にできたなら、鳥は大空を望むものなのですよ」
「……そうか」
この鳥は語り部という術を得て、大空を選んだのだろう。
目が覚めた時には夕刻近い時間だった。のそりと起きて簡単に身支度を調えると、土間の隣の食事場にはキョウとヨリがいて、二人とも粥を啜っていた。
「おはようございます、田中様」
はっきりとしたヨリの声に幾分安堵も感じて中に入ると、僧侶が田中の分も粥を注いでくれた。
「こんなんで申し訳ありませんが」
「いや、有り難くいただく」
粟の粥に卵を溶き入れ、大根の葉なども一緒に煮込んでいる。少ないながらも考えてくれたのだろう。
「宿をお借りして、更に食事まで頂くなんて。昨日の語りだけでは申し訳ありません」
「いやいや、滅相も無い。これは昨晩貴方様が例の村で、迷える者達に語って下さった、その返礼と思ってください」
「それでは、お言葉に甘えます。とても美味しいです」
にっこりと微笑むヨリに僧侶もにこにこと答え、裏の温泉まで勧めてくれた。何でもこの寺の裏に温泉が出ているという。
ここは祥の都の周辺でも有数の温泉どころ。贅沢なものだ。
啜る粟の粥は、なんだか懐かしい味がする。元々はこういう物を食べていたのだから、言うなれば母の味か。
「懐かしい」
「おや？ 田中様はどこの出ですか？」
「祥の国だが、元々はしがない侍大将の倅だ。現藩主、坂本様の父君に見いだされて小姓となり、そこから今に上がってきた」
「なるほど、お若いのにご立派なので元から良い家かと。ご苦労されてらしたのですね」
本当に世間話のようだ。
だがそれを言えばヨリの所作こそ美しい。指先の一つ一つまで神経を尖らせるような手つきこそ、語り部らしからぬように思える。
「ヨリはどこの出だ？」
「私ですか？ 私の生家は京でございます」
「京？」
山田は訝しく首を傾げた。
京は天主がおわすところ。祥などは田舎も田舎だ。古い歴史があり、雅な人々が多い。が、ひとたび煌びやかな世界から出るとそこは飢えた者が物乞いをし、道に死体が転がっているとも聞く。美しいのは天主のいる御所と、その周囲の限られた門の中だ。
「門の外か？」
「いいえ」
「……」
これは……相当な家柄だ。だが、ならば何故語り部などという生き方を選んだ。ただそこにいて息をしているだけで十分生きていける。不自由もしないというのに。
「……籠の鳥である事が性に合わない鳥もおります」
「ん？」
「野生で生きる術を手にできたなら、鳥は大空を望むものなのですよ」
「……そうか」
この鳥は語り部という術を得て、大空を選んだのだろう。
その後、キョウは部屋で休むと言い、ヨリは折角なので温泉に行くと言う。田中はヨリについて温泉に入る事にした。
寺の裏手には温泉小屋があり、小さいがなかなか良い景色だった。大人が五人ほど入れる湯船には湯が満たされている。
体を流し湯に浸かると、体が解れていくようだ。
「贅沢ですね」
「そうだな」
事件を思い出さなければよき湯治だ。
「……この事件を起こした魔物は、逃げているのか？」
田中の問いかけに、ヨリは静かに頷いた。
「ならばどうして、立て続けに事件が起きていない？ あの村が襲われてから時間が空いている」
「魔物の行動に理由や決まりはありませんよ。場所に執着するあまり、そこに人間を誘い込む魔物もおります。ただ、今回の場合は混乱しているのと、一時的に飢えが満たされているからでしょうか」
残念な事に田中は魔物には不勉強だ。いや、普通は不勉強なものだ。魔物は天災のようなもの、通り過ぎるか合わないのがいいのだから。
だがヨリはスルスルと魔物についての知識が出てくる。よく知っている相手のように。
「魂が何かしらの理由で歪むと魔物になります。恨み、憎しみ、嫉妬、愛情。死して直ぐに魔物となる者もあれば、時を経って歪みが大きくなって変異する者もあります。今回の与助は……死して直ぐに変異してしまったようです」
「そんなに早く魔物になるのか」
静かな田中の問いかけに、ヨリは難しい顔で頷いた。
「それだけ、憎しみや恨みが強かったということですよ」
「どれほどの恨みなんだ……」
憎しみを抱えて死に、直ぐに魔物に変異する。そのような思いを想像するのは難しい。だが、そんなものを抱えた者が野放しとなれば、余計に危険に思える。
「この魔物は変異して間もない。故にまだ人間らしい思考や記憶も残っています。それらが混乱の原因となり、人里から足を遠ざけているのかもしれません。それに村人の殆どを食らったのです、少しの間は飢えを感じずにいられるのかもしれません」
「どのくらいだ」
「さぁ？ 私はまだ人間なので、それについては分かりません。ですが、近隣で被害が出ていないのならば、こういうことが考えられるかと」
では、いつ次の事件が起るかも分からない。そういう、酷くもどかしい状態が続くことになるのだろう。
その時、ふとヨリが動きを止めた。それと同時に背にゾクゾクと悪寒が走り、温泉に入っているのに総毛立つ。ヨリは辺りを見回し、やがて一点を向く。そして徐に、あの白銀の目を開けた。
昨夜は分からなかったが、何かと会話しているような、そんな感じがする。声に出したり、言葉にしたりはしない。だが虚空の者と相対しているのだと分かる感じがするのだ。
田中の目には見えない。彼のあの目は綺麗だが、とても人の持つものではないと思える。ならば人ではない者を見ていても、可笑しくはないのではないか？
「……村が、襲われるかもしれません」
「はぁ！」
唐突に出た言葉に、田中は目を丸くして思わず立ち上がった。落ち着いたヨリを、何故そうなったのかと問いただすように見つめる。
ヨリはとても静かに話し出した。
「先ほど、ここで亡くなった佐吉という男の幽霊が来ました。例の魔物を見つけた。よしな村という場所に向かっていると」
幽霊が、そう伝えた。おおよそ信じられないが……信じない事で悲劇が繰り返されてはたまったものじゃない。
「……信じていいのか」
「おや、信じるのですか？」
「どっちなんだ！」
とても疑問そうにヨリが問うものだから分からなくなる。
が、彼は湯船から上がってしまった。
「おい！」
「私とキョウは向かいます。田中様がどうなさるかは、ご自分の判断でどうぞ」
「……よしな村はここから四里は離れている。走っても手遅れになる。馬を借りよう。ヨリ、馬には乗れるか？」
「この目では無理です。キョウに乗せて貰います」
「わかった」
手早く着替え濡れ髪を適当にまとめたまま飛び出す田中を見て、ヨリは楽しそうに笑い自室へと。田中は刀だけ掴み急いで馬屋へと向かった。
みんなのリアクション
まだリアクションはありません。最初の一歩を踏み出しましょう！
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