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前のエピソード 第一話　輝くもの天より墜ち




第二話　天使墜落

ー/ー



【 『天使』が地上へ堕ちる、数時間前 】

　地上から遥か上空、静止軌道上に浮かぶ宇宙コロニー『アヴァロン』

　そこは、ナノマシンと人工知能によって完全に管理された、人類最後の楽園だ。
　分厚い隔壁の向こうには致死的な宇宙線と真空が広がっているが、ドームの内側では、今日も人工太陽がのどかな春の陽射しを降り注いでいる。

　その最深部にある『環境再生局』の特別研究室に、一人の男が出勤してきた。

「ふわぁ……。今日のコーヒーは少し酸味を強くしてくれ」

　だぶついた白衣に、無精ひげ。寝癖のついた髪をかきむしりながらあくびをする男の名は、クラーク。
　アヴァロンにおいて「天才」の名をほしいままにする主席研究員であり、同時に極度の生活能力欠如者としても知られている。

　椅子に座るタイミングを見計らったかのように、給仕ロボットのアームが湯気の立つマグカップをデスクに置いた。
　クラークは礼も言わずにそれをすすり、慣れた手つきで空中のホログラム・コンソールを操作する。
　膨大なデータウィンドウを脇に追いやり、彼が真っ先に開いたのは、ある１つのモニターだった。

「おはよう。今日のご機嫌はいかがかな？　天使（エンジェル）」

　クラークの声色が、研究者のそれから、孫を愛でる好々爺のものへと変わる。
　モニターに映し出されたのは、無菌室に置かれたベビーベッド。その中で、一人の赤ん坊がスヤスヤと眠っていた。

　透き通るような白い肌に、黄金の産毛。
　一見すればただの愛らしい乳児だが、その存在こそが、このコロニーの、いや人類の悲願そのものだった。

　プロジェクト・エデン。
　地上を覆う暴走ナノマシン汚染に適応し、さらにそれらを制御・浄化する抗体ナノマシンを生まれながらに宿した、唯一無二の「適合体」。
　コードネーム『天使』。彼女は、閉ざされた空を開き、コロニーの人類が再び地上と繋がるための鍵なのだ。

「おはようございます、クラーク局長。天使はいつもどおり、バイタルも安定して良い子にしていますよ」

　背後から鈴を転がすような声がかかった。
　振り返ると、腰まである美しい金髪を揺らした女性が立っていた。
　彼女の名はアロウェイ。若くしてクラークの補佐を務める優秀な研究員であり、局内の男性職員たちのマドンナ的存在だ。

「おはよう、アロウェイ。今日は夜勤明けだったかな？」
「はい、私はもうじき上がりです。局長は相変わらず出勤が早いですね」
「天使と会うのが楽しみなのさ。彼女の成長データを見ている時だけが、あの古狸どもの予算会議を忘れられる」

　クラークは苦笑しながらコーヒーを口に運んだ。
　古狸――コロニー評議会のことだ。地上の人類救済を掲げる『救済の手』と、地上を切り捨て宇宙だけで生きるべきだと主張する『コロニスト』——コロニーを二分する対立は、近頃ますます激しくなっていた。

「最近、コロニストの連中がうるさくてね。『愚かな地上に関わるな』『予算の無駄だ』と連日抗議文が届いている」
「困った人たちですね……地上にだって、罪のない人達は沢山いるはずなのに」

　アロウェイが悲しげに眉を寄せる。
　クラークは肩をすくめ、再び愛おしそうにモニターの中の希望を見つめた。
　赤ん坊が、小さく寝返りを打ち、右手をふわりと掲げる。

「……ん？」

　クラークの手が止まった。
　違和感。
　科学者特有の直感が、背筋に冷たいものを走らせた。

「……この仕草、さっきも見たような？」
「え？　赤ちゃんなんですから、同じような動きもするでしょう？」
「いや、違う。タイミング、角度、指の曲がり方……完全に一致していた」

　クラークはマグカップをデスクに叩きつけるように置くと、キーボードを叩いてログを遡った。
　１分前。３分前。５分前。
　再生された映像の中で、赤ん坊は全く同じタイミングで、１ミクロンの誤差もなく同じ寝返りを繰り返していた。

「ループ映像だ……！」
「えっ！？」

　クラークは椅子を蹴り倒して立ち上がった。

「緊急事態だ！　ホワイトルームへ急ぐぞ！」

　血相を変えて走り出した局長の後を、アロウェイも青ざめた顔で追う。

　ホワイトルームの前には、厳重なセキュリティゲートがある。
　網膜認証、静脈認証、音声パスワード。どれも異常を示すものはないが、嫌な予感は消えない。

　分厚い扉を開ける。
　プシュウ、という気圧調整の音と共に、無菌室の空気が流れ出てくる。
　二人は部屋の中央にあるベビーベッドへと駆け寄った。

「いない！」

　クラークの絶叫が響いた。
　そこには、誰の姿もなかった。
　温かい体温も、ミルクの匂いも、未来への希望も。
　あるのは、皺ひとつなく整えられた冷たいシーツだけ。

「そんな？！　昨夜は確かに居ました！　私が最後に見回った時は……！」

　アロウェイが崩れ落ちそうになるのを支え、クラークは壁の非常ボタンを力任せに叩きつけた。

　『緊急警報（コード・レッド）。緊急警報。特別重要管理オブジェクトの消失を確認。全セクターを閉鎖します』

　無機質なアナウンスと共に、真紅の回転灯が廊下を染め上げる。
　警備員、警備ロボットが一斉に起動し、館内を封鎖していく。

「内部犯だ。それも相当な権限を持った奴の手引きがある」

　クラークは歯ぎしりをした。コロニストの仕業に違いない。議論や予算凍結ではなく、物理的な手段でプロジェクトそのものを消し去ろうとするとは。

「局長……天使は……殺されてしまったのでしょうか……」

　震える声で問うアロウェイに、クラークは首を振った。

「いや、あの子の体内にあるナノマシンが彼女を守るはず。そう簡単に手を下すことは出来ない」

　まだ館内のどこかに隠されているはずだ。
　クラーク自身、ここを飛び出して探しに行きたい衝動に駆られたが、理性がそれを止めた。今は司令塔が必要だ。

　彼は震える手でデスクのコンソールを握りしめた。

「全エリアのカメラを確認しろ！　館内を封鎖して1人も出すな！」

　永遠とも思える苦痛の時間。
　だが実際には、警報が鳴ってから十分もしないうちに、報告が入った。

　研究所から出ようとした男が偽造IDを所持しているのが発覚し、警備ロボットによって拘束されたのだ。

　数分後、クラークの前に引っ立てられたのは、作業着姿の小柄な男だった。
　顔は見知らぬ中年だが、その目は異様な光を宿している。

「天使をどこへ隠した？　今ならまだ間に合う。場所を言え」

　怒りを押し殺し、クラークが低い声で問いかける。だが、男はクラークの威圧にも怯むどころか、不敵な笑みを浮かべた。

「へっ、もう遅い」

　男はそう言って、胸についているＩＤカードを指し示した。

「フランツ・ソール。……清掃局員？」

　クラークが眉をひそめた瞬間、アロウェイが悲鳴のような声を上げた。

「局長！　清掃システム、第４ゲートが稼働しています！」
「なんだと！？　清掃局員……まさか！」

　クラークの顔から血の気が引いた。
　このコロニーにおいて、確実に「物」を外へ出せる場所。それはドックではない。ゴミ捨て場だ。

「いかん！　清掃システムをダウンさせろ！　射出を止めろ！」
「だめです！　システム停止が弾かれます！」

　アロウェイの指が鍵盤の上を走るが、モニターのカウントダウンは無慈悲に進んでいく。

「物理的強制停止に向かい……ああっ！」

　ガコンッ、という重い振動が、遠く床下から伝わってきた。
　続いて、プシュウゥゥ……という、何かを真空へ吐き出す音。

　モニター上の表示が『射出完了』へと切り替わる。

「廃棄物ポッド射出……中から天使のパターンを指し示すナノマシンのサインが……出ています……」

　アロウェイの声が絶望に掠れる。画面には、無情なステータスが表示されていた。

　『廃棄分類：未分別』
　『リサイクル不可・地上投棄』

「天使が……墜ちてしまった……」

　クラークはその場に膝をついた。
　いくら適合体といえど、赤ん坊の身でたったひとり、生きていく事は出来ない。

　狂ったように笑う男の声が響く中、クラークたちはただ、真っ暗なモニターを見つめることしかできなかった。


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次のエピソードへ進む 第三話　エンジェルステーション


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【 『天使』が地上へ堕ちる、数時間前 】
　地上から遥か上空、静止軌道上に浮かぶ宇宙コロニー『アヴァロン』
　そこは、ナノマシンと人工知能によって完全に管理された、人類最後の楽園だ。
　分厚い隔壁の向こうには致死的な宇宙線と真空が広がっているが、ドームの内側では、今日も人工太陽がのどかな春の陽射しを降り注いでいる。
　その最深部にある『環境再生局』の特別研究室に、一人の男が出勤してきた。
「ふわぁ……。今日のコーヒーは少し酸味を強くしてくれ」
　だぶついた白衣に、無精ひげ。寝癖のついた髪をかきむしりながらあくびをする男の名は、クラーク。
　アヴァロンにおいて「天才」の名をほしいままにする主席研究員であり、同時に極度の生活能力欠如者としても知られている。
　椅子に座るタイミングを見計らったかのように、給仕ロボットのアームが湯気の立つマグカップをデスクに置いた。
　クラークは礼も言わずにそれをすすり、慣れた手つきで空中のホログラム・コンソールを操作する。
　膨大なデータウィンドウを脇に追いやり、彼が真っ先に開いたのは、ある１つのモニターだった。
「おはよう。今日のご機嫌はいかがかな？　天使（エンジェル）」
　クラークの声色が、研究者のそれから、孫を愛でる好々爺のものへと変わる。
　モニターに映し出されたのは、無菌室に置かれたベビーベッド。その中で、一人の赤ん坊がスヤスヤと眠っていた。
　透き通るような白い肌に、黄金の産毛。
　一見すればただの愛らしい乳児だが、その存在こそが、このコロニーの、いや人類の悲願そのものだった。
　プロジェクト・エデン。
　地上を覆う暴走ナノマシン汚染に適応し、さらにそれらを制御・浄化する抗体ナノマシンを生まれながらに宿した、唯一無二の「適合体」。
　コードネーム『天使』。彼女は、閉ざされた空を開き、コロニーの人類が再び地上と繋がるための鍵なのだ。
「おはようございます、クラーク局長。天使はいつもどおり、バイタルも安定して良い子にしていますよ」
　背後から鈴を転がすような声がかかった。
　振り返ると、腰まである美しい金髪を揺らした女性が立っていた。
　彼女の名はアロウェイ。若くしてクラークの補佐を務める優秀な研究員であり、局内の男性職員たちのマドンナ的存在だ。
「おはよう、アロウェイ。今日は夜勤明けだったかな？」
「はい、私はもうじき上がりです。局長は相変わらず出勤が早いですね」
「天使と会うのが楽しみなのさ。彼女の成長データを見ている時だけが、あの古狸どもの予算会議を忘れられる」
　クラークは苦笑しながらコーヒーを口に運んだ。
　古狸――コロニー評議会のことだ。地上の人類救済を掲げる『救済の手』と、地上を切り捨て宇宙だけで生きるべきだと主張する『コロニスト』——コロニーを二分する対立は、近頃ますます激しくなっていた。
「最近、コロニストの連中がうるさくてね。『愚かな地上に関わるな』『予算の無駄だ』と連日抗議文が届いている」
「困った人たちですね……地上にだって、罪のない人達は沢山いるはずなのに」
　アロウェイが悲しげに眉を寄せる。
　クラークは肩をすくめ、再び愛おしそうにモニターの中の希望を見つめた。
　赤ん坊が、小さく寝返りを打ち、右手をふわりと掲げる。
「……ん？」
　クラークの手が止まった。
　違和感。
　科学者特有の直感が、背筋に冷たいものを走らせた。
「……この仕草、さっきも見たような？」
「え？　赤ちゃんなんですから、同じような動きもするでしょう？」
「いや、違う。タイミング、角度、指の曲がり方……完全に一致していた」
　クラークはマグカップをデスクに叩きつけるように置くと、キーボードを叩いてログを遡った。
　１分前。３分前。５分前。
　再生された映像の中で、赤ん坊は全く同じタイミングで、１ミクロンの誤差もなく同じ寝返りを繰り返していた。
「ループ映像だ……！」
「えっ！？」
　クラークは椅子を蹴り倒して立ち上がった。
「緊急事態だ！　ホワイトルームへ急ぐぞ！」
　血相を変えて走り出した局長の後を、アロウェイも青ざめた顔で追う。
　ホワイトルームの前には、厳重なセキュリティゲートがある。
　網膜認証、静脈認証、音声パスワード。どれも異常を示すものはないが、嫌な予感は消えない。
　分厚い扉を開ける。
　プシュウ、という気圧調整の音と共に、無菌室の空気が流れ出てくる。
　二人は部屋の中央にあるベビーベッドへと駆け寄った。
「いない！」
　クラークの絶叫が響いた。
　そこには、誰の姿もなかった。
　温かい体温も、ミルクの匂いも、未来への希望も。
　あるのは、皺ひとつなく整えられた冷たいシーツだけ。
「そんな？！　昨夜は確かに居ました！　私が最後に見回った時は……！」
　アロウェイが崩れ落ちそうになるのを支え、クラークは壁の非常ボタンを力任せに叩きつけた。
　『緊急警報（コード・レッド）。緊急警報。特別重要管理オブジェクトの消失を確認。全セクターを閉鎖します』
　無機質なアナウンスと共に、真紅の回転灯が廊下を染め上げる。
　警備員、警備ロボットが一斉に起動し、館内を封鎖していく。
「内部犯だ。それも相当な権限を持った奴の手引きがある」
　クラークは歯ぎしりをした。コロニストの仕業に違いない。議論や予算凍結ではなく、物理的な手段でプロジェクトそのものを消し去ろうとするとは。
「局長……天使は……殺されてしまったのでしょうか……」
　震える声で問うアロウェイに、クラークは首を振った。
「いや、あの子の体内にあるナノマシンが彼女を守るはず。そう簡単に手を下すことは出来ない」
　まだ館内のどこかに隠されているはずだ。
　クラーク自身、ここを飛び出して探しに行きたい衝動に駆られたが、理性がそれを止めた。今は司令塔が必要だ。
　彼は震える手でデスクのコンソールを握りしめた。
「全エリアのカメラを確認しろ！　館内を封鎖して1人も出すな！」
　永遠とも思える苦痛の時間。
　だが実際には、警報が鳴ってから十分もしないうちに、報告が入った。
　研究所から出ようとした男が偽造IDを所持しているのが発覚し、警備ロボットによって拘束されたのだ。
　数分後、クラークの前に引っ立てられたのは、作業着姿の小柄な男だった。
　顔は見知らぬ中年だが、その目は異様な光を宿している。
「天使をどこへ隠した？　今ならまだ間に合う。場所を言え」
　怒りを押し殺し、クラークが低い声で問いかける。だが、男はクラークの威圧にも怯むどころか、不敵な笑みを浮かべた。
「へっ、もう遅い」
　男はそう言って、胸についているＩＤカードを指し示した。
「フランツ・ソール。……清掃局員？」
　クラークが眉をひそめた瞬間、アロウェイが悲鳴のような声を上げた。
「局長！　清掃システム、第４ゲートが稼働しています！」
「なんだと！？　清掃局員……まさか！」
　クラークの顔から血の気が引いた。
　このコロニーにおいて、確実に「物」を外へ出せる場所。それはドックではない。ゴミ捨て場だ。
「いかん！　清掃システムをダウンさせろ！　射出を止めろ！」
「だめです！　システム停止が弾かれます！」
　アロウェイの指が鍵盤の上を走るが、モニターのカウントダウンは無慈悲に進んでいく。
「物理的強制停止に向かい……ああっ！」
　ガコンッ、という重い振動が、遠く床下から伝わってきた。
　続いて、プシュウゥゥ……という、何かを真空へ吐き出す音。
　モニター上の表示が『射出完了』へと切り替わる。
「廃棄物ポッド射出……中から天使のパターンを指し示すナノマシンのサインが……出ています……」
　アロウェイの声が絶望に掠れる。画面には、無情なステータスが表示されていた。
　『廃棄分類：未分別』
　『リサイクル不可・地上投棄』
「天使が……墜ちてしまった……」
　クラークはその場に膝をついた。
　いくら適合体といえど、赤ん坊の身でたったひとり、生きていく事は出来ない。
　狂ったように笑う男の声が響く中、クラークたちはただ、真っ暗なモニターを見つめることしかできなかった。