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前のエピソード 第零話　業火の夜




第1話　世界が彼女を見つけた日

ー/ー



　その時、大地が裂けた。

　空が悲鳴を上げるように、揺れた。

　熱風と衝撃が森を薙ぎ払った。
　地表はえぐれ、円形に削られた巨大なクレーターが出現した。
　すべての草木は燃え、石すらも熔けていた。

　爆心に、ただ一人──レナ・ファリスが立っていた。
　赤毛の小柄な少女だった。
　その血が、魔力と共に暴発していた。
　抑えきれずに。

　次の瞬間、膝が折れた。
　身体は熱の塊のまま、重力だけが先に戻ってきて、彼女は崩れ落ちた。

　あの日、彼女の巨大な魔力反応は、確かに、世界中の“探していた者たち”の網に引っかかっていた。

　ただ、普通に生きたかっただけなのに。

　
＊＊＊

　
　◆レオン視点／森・爆心（クレーター）
　
　爆心の中心で、レナは倒れていた。
　呼吸は浅く、瞳の焦点が揺れる。
　暴発した熱だけが、まだ彼女の周囲に残っている。

　その傍らに、レオン・ヴァレントはしゃがみ込んでいた。
　金髪碧眼の少年が、無表情のまま。
　彼はレナの顔を覗き込み、すぐに視線を地面へ落とす。

　焦げた土。熔けた石。赤黒く染み込んだ残滓。
　セルトリア王国の禁術監視班が追跡するのは目に見えていた。あの監視網に触れた以上、先発が来るのは時間の問題だ。

「……レナ」

　指先が、彼女の頬に触れかけて止まる。

「……ん……」

　レナはゆっくりと瞼を開けた。
　夜のように深い青色の瞳がレナを見ていた。

　彼はずっとレナの顔を見下ろしていた。
　その目にはいつもの冷静さと、何か壊れかけたような脆さが混じっていた。
　
「レ……オン……？　ああ…夢……？こんな所……来るわけないし……」

「夢じゃない。お前は生きてる」

「……私……魔竜に……」

「魔竜なら……お前の暴発で、消えたよ。骨も残ってない」

　レオンは抑えた声で伝えた。

「……そっか」

　レナはうっすらと笑った。
　あれは自分の血を狙ったものだったと思うと、なぜだか、泣きそうになって喉が詰まった。

「もう喋るな。お前の魔力の痕跡は、俺が隠す。学院に戻るぞ」
　
　レナが再度気を失った間に、レオンは一人で動いた。

　周囲の木々、焼けた土壌、魔力の残滓。
　彼はそれらすべてに干渉し、追跡の手掛かりになる部分を潰していった。

　手のひらに展開される封印術式。
　複合した結界を幾重にも重ね、暴発の中心に残った反応を広く薄く散らす。
　完全な抹消はできない。だが「確定」だけはさせない。

　風向きが変わり、焦げ臭さが森の奥へ流れていく。

　日が沈みきった頃。
　夜の闇の中、遠くで、規律の揃った足音がした。
　金属の擦れる気配。魔術具の乾いた鳴り。

　思ったよりは遅い。
　レオンはレナの前に立ち、息を殺した。

　木々の隙間から現れた影は三つ。黒い外套。胸元の紋章。腰の短杖と魔術具。
　視線だけで分かる。禁術の監視班。現場慣れした少数精鋭だ。
　近づくほど、森の音が消えていった。

「反応が散っている。中心は──」

「薄い。攪乱が入ってる」

　彼らはクレーターの縁で止まり、魔術具を展開し始めた。探知結界だ。

（張らせるな）

　レオンは影のまま足音を立てずに近づく。
　結界は完成してから壊すのが面倒だ。
　起動の瞬間、骨が露出する。そこを折る。

「誰だ」

　声が広がる前に、レオンは剣の柄へ触れた。
　青い眼が細まる。世界が遅くなる。音が遠のく。
　浮遊する魔力の線が、彼には見えていた。

　剣が一閃する。

　光の線の結び目が断たれた。
　探知結界は立ち上がる直前に崩れ、伸びかけた線だけが千切れて消える。

「なっ……！」

　隊長格が短杖を構えた。

「結界班、張れ！　対象は剣士だ！」

　遅い。

　レオンは距離を詰める。
　狙うのは術式を動かす指と声だ。

　一人目が護りの輪郭を浮かべた。
　輪が閉じる前に、刃が継ぎ目を断つ。
　結界が落ちた瞬間、剣先が喉を裂く。
　男は声を出せずに崩れた。

　二人目が半歩下がる。腰の通信具へ指が伸びる。
　報告だけは通させない。

　レオンは男へ向かう角度を変えない。
　間合いだけで押し潰すように詰める。
　指先が回路に触れる、その一拍前。

「待て、我々は──」

　言葉は終わらない。
　剣先が通信具を貫き、魔力回路を潰した。
　火花が散り、男の顔色が変わる。

　その男が、苦し紛れに名を吐いた。
　
「国家魔術省──」

　その名が出た瞬間、これはレナの回収だと確信した。
　捕まれば終わりだ。レナはもう人間扱いされない。
　
　言い切らせない。
　刃は喉の奥へではなく、発声を断つ角度で走った。
　倒れる音が、妙に軽い。

　残る一人が、地面に短杖を突き立てた。
　拘束の術式。光の鎖が地表から伸び、空間を縫い止めようとする。
　レオンは鎖を避けず、鎖を生む“起点”を見る。

　刃が走り、地面の結節点が断たれる。
　鎖はほどけ、術者が息を吸う前に最後の一撃。
　首の側面が断たれ、男は膝から崩れた。

　森に残ったのは、焼けた空気と血の匂いだけだった。

　次の部隊が来るまでの猶予を、頭の中で数える。
　ここに残る理由はない。
　彼は血のついた剣を払った。
　
　レオンは爆心にいるレナを背負い森を出た。

　
＊＊＊

　
　◆オルフェ視点／静養用別荘・寝室
　
　その瞬間。

　カリグレア魔術学院最上位──Sクラス、休学中のオルフェ・クライドは、悪寒で目を覚ました。

　白銀の髪が額に張り付き、汗が枕に滲んでいる。
　学院が用意した静養用の別荘。
　山間の静けさのはずが、今は薄く軋んでいた。

（……なんだ、今のは）

　世界の層が、ひとつ剥がれた気がした。
　その感覚に引かれるように、手が首元へ伸びる。

　封印式のペンダント。
　自分の魔力を抑える結界核であり、外部の異常を拾う“耳”でもある。

　だが、今この瞬間、彼の結界核が示したのは、その枠を逸脱した存在の痕跡だった。

　オルフェはゆっくりと体を起こし、窓を開けた。

　空気の層が歪んでいた。東の森の方向に、何かがいた。

「学院に戻るか」

　紫の瞳の奥に、光が灯る。
　何かが始まった。そう確信できるほどの、異常な“力”だった。

　まだ名も知らぬ誰かが、今夜、世界の法則に爪痕を刻んだ。

　彼は立ち上がった。

「異端、か……」

　オルフェは窓辺に立ったまま、指先で首元のペンダントを一度だけ弾いた。結界核が、微細に鳴る。

　その夜のうちに、オルフェは机に向かった。
　便箋を一枚。ペン先は迷わず、文字は短い。

『復学を申請する。至急、許可を』

　封をする代わりに、送達式の印を一つ落とす。
　便箋は淡く熱を帯び、次の瞬間には机上から消えた。

　そして、もう一度だけ東の森の方向を見た。


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次のエピソードへ進む 第2話　学院への帰還


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　その時、大地が裂けた。
　空が悲鳴を上げるように、揺れた。
　熱風と衝撃が森を薙ぎ払った。
　地表はえぐれ、円形に削られた巨大なクレーターが出現した。
　すべての草木は燃え、石すらも熔けていた。
　爆心に、ただ一人──レナ・ファリスが立っていた。
　赤毛の小柄な少女だった。
　その血が、魔力と共に暴発していた。
　抑えきれずに。
　次の瞬間、膝が折れた。
　身体は熱の塊のまま、重力だけが先に戻ってきて、彼女は崩れ落ちた。
　あの日、彼女の巨大な魔力反応は、確かに、世界中の“探していた者たち”の網に引っかかっていた。
　ただ、普通に生きたかっただけなのに。
＊＊＊
　◆レオン視点／森・爆心（クレーター）
　爆心の中心で、レナは倒れていた。
　呼吸は浅く、瞳の焦点が揺れる。
　暴発した熱だけが、まだ彼女の周囲に残っている。
　その傍らに、レオン・ヴァレントはしゃがみ込んでいた。
　金髪碧眼の少年が、無表情のまま。
　彼はレナの顔を覗き込み、すぐに視線を地面へ落とす。
　焦げた土。熔けた石。赤黒く染み込んだ残滓。
　セルトリア王国の禁術監視班が追跡するのは目に見えていた。あの監視網に触れた以上、先発が来るのは時間の問題だ。
「……レナ」
　指先が、彼女の頬に触れかけて止まる。
「……ん……」
　レナはゆっくりと瞼を開けた。
　夜のように深い青色の瞳がレナを見ていた。
　彼はずっとレナの顔を見下ろしていた。
　その目にはいつもの冷静さと、何か壊れかけたような脆さが混じっていた。
「レ……オン……？　ああ…夢……？こんな所……来るわけないし……」
「夢じゃない。お前は生きてる」
「……私……魔竜に……」
「魔竜なら……お前の暴発で、消えたよ。骨も残ってない」
　レオンは抑えた声で伝えた。
「……そっか」
　レナはうっすらと笑った。
　あれは自分の血を狙ったものだったと思うと、なぜだか、泣きそうになって喉が詰まった。
「もう喋るな。お前の魔力の痕跡は、俺が隠す。学院に戻るぞ」
　レナが再度気を失った間に、レオンは一人で動いた。
　周囲の木々、焼けた土壌、魔力の残滓。
　彼はそれらすべてに干渉し、追跡の手掛かりになる部分を潰していった。
　手のひらに展開される封印術式。
　複合した結界を幾重にも重ね、暴発の中心に残った反応を広く薄く散らす。
　完全な抹消はできない。だが「確定」だけはさせない。
　風向きが変わり、焦げ臭さが森の奥へ流れていく。
　日が沈みきった頃。
　夜の闇の中、遠くで、規律の揃った足音がした。
　金属の擦れる気配。魔術具の乾いた鳴り。
　思ったよりは遅い。
　レオンはレナの前に立ち、息を殺した。
　木々の隙間から現れた影は三つ。黒い外套。胸元の紋章。腰の短杖と魔術具。
　視線だけで分かる。禁術の監視班。現場慣れした少数精鋭だ。
　近づくほど、森の音が消えていった。
「反応が散っている。中心は──」
「薄い。攪乱が入ってる」
　彼らはクレーターの縁で止まり、魔術具を展開し始めた。探知結界だ。
（張らせるな）
　レオンは影のまま足音を立てずに近づく。
　結界は完成してから壊すのが面倒だ。
　起動の瞬間、骨が露出する。そこを折る。
「誰だ」
　声が広がる前に、レオンは剣の柄へ触れた。
　青い眼が細まる。世界が遅くなる。音が遠のく。
　浮遊する魔力の線が、彼には見えていた。
　剣が一閃する。
　光の線の結び目が断たれた。
　探知結界は立ち上がる直前に崩れ、伸びかけた線だけが千切れて消える。
「なっ……！」
　隊長格が短杖を構えた。
「結界班、張れ！　対象は剣士だ！」
　遅い。
　レオンは距離を詰める。
　狙うのは術式を動かす指と声だ。
　一人目が護りの輪郭を浮かべた。
　輪が閉じる前に、刃が継ぎ目を断つ。
　結界が落ちた瞬間、剣先が喉を裂く。
　男は声を出せずに崩れた。
　二人目が半歩下がる。腰の通信具へ指が伸びる。
　報告だけは通させない。
　レオンは男へ向かう角度を変えない。
　間合いだけで押し潰すように詰める。
　指先が回路に触れる、その一拍前。
「待て、我々は──」
　言葉は終わらない。
　剣先が通信具を貫き、魔力回路を潰した。
　火花が散り、男の顔色が変わる。
　その男が、苦し紛れに名を吐いた。
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　その名が出た瞬間、これはレナの回収だと確信した。
　捕まれば終わりだ。レナはもう人間扱いされない。
　言い切らせない。
　刃は喉の奥へではなく、発声を断つ角度で走った。
　倒れる音が、妙に軽い。
　残る一人が、地面に短杖を突き立てた。
　拘束の術式。光の鎖が地表から伸び、空間を縫い止めようとする。
　レオンは鎖を避けず、鎖を生む“起点”を見る。
　刃が走り、地面の結節点が断たれる。
　鎖はほどけ、術者が息を吸う前に最後の一撃。
　首の側面が断たれ、男は膝から崩れた。
　森に残ったのは、焼けた空気と血の匂いだけだった。
　次の部隊が来るまでの猶予を、頭の中で数える。
　ここに残る理由はない。
　彼は血のついた剣を払った。
　レオンは爆心にいるレナを背負い森を出た。
＊＊＊
　◆オルフェ視点／静養用別荘・寝室
　その瞬間。
　カリグレア魔術学院最上位──Sクラス、休学中のオルフェ・クライドは、悪寒で目を覚ました。
　白銀の髪が額に張り付き、汗が枕に滲んでいる。
　学院が用意した静養用の別荘。
　山間の静けさのはずが、今は薄く軋んでいた。
（……なんだ、今のは）
　世界の層が、ひとつ剥がれた気がした。
　その感覚に引かれるように、手が首元へ伸びる。
　封印式のペンダント。
　自分の魔力を抑える結界核であり、外部の異常を拾う“耳”でもある。
　だが、今この瞬間、彼の結界核が示したのは、その枠を逸脱した存在の痕跡だった。
　オルフェはゆっくりと体を起こし、窓を開けた。
　空気の層が歪んでいた。東の森の方向に、何かがいた。
「学院に戻るか」
　紫の瞳の奥に、光が灯る。
　何かが始まった。そう確信できるほどの、異常な“力”だった。
　まだ名も知らぬ誰かが、今夜、世界の法則に爪痕を刻んだ。
　彼は立ち上がった。
「異端、か……」
　オルフェは窓辺に立ったまま、指先で首元のペンダントを一度だけ弾いた。結界核が、微細に鳴る。
　その夜のうちに、オルフェは机に向かった。
　便箋を一枚。ペン先は迷わず、文字は短い。
『復学を申請する。至急、許可を』
　封をする代わりに、送達式の印を一つ落とす。
　便箋は淡く熱を帯び、次の瞬間には机上から消えた。
　そして、もう一度だけ東の森の方向を見た。