第二十九話 返事
ー/ーあれから沢崎さんと別れた私は、ミニドリップの店内にて人を待っていた。
もちろん待っている相手は、他ならぬ伊田さんだ。
入り口には準備中の札をかけている。間違って、他のお客様が入ってこないように。
時刻は十八時。普段ならもう営業している時間だ。お店の私的利用だと言われたら、今の私は何も言い返せない。
一応すぐに開店出来るよう、ワイシャツに黒いエプロン、黒のスカートの正装に着替え済みではある。
余談ではあるが、未だに言葉はまとまっていない。
いくら考えても、どう伝えるべきか分からないのだ。
「……そうだ、深呼吸。すぅ……はぁー……」
冷静になろうと大きく息を吸い込んで、ゆっくり吐こうとした時だった。
入店を知らせるベルが店内に響き、伊田さんが現れる。油断していた私は、思わず驚いてしまう。
「っ……！ ごほっ！」
「だ、大丈夫ですか！？」
店内に入って早々、私が咳き込んでいる姿を目撃した伊田さん。冷静に私の様子を心配して、近づいてくる。
「ちょ……ちょっと、気管に入っただけです……」
「そうだ水、水持ってきますね！」
私の答えを待たずして、伊田さんがキッチンへ向かう。
適当なグラスに水を注ぎ、それを私に手渡す。
躊躇わず私は水を受け取り、一気に飲み干して咳の緩和を試みる。
……まったくもって、恥ずかしい話だ。
少しして落ち着いた私は、カウンター席に腰掛けながら、ゆっくりと口を開いた。
「……すみません、ありがとうございました」
「びっくりしましたけど、大丈夫ですよ。もう平気ですか？」
「はい。おかげさまで……」
気まずい私は、視線を逸らしながらそう答える。
「それで、あの……」
言い淀みながら、私は会話を続けることにした。
まとまってない思考の中から、必死に言葉を手繰り寄せて。
「えっと……」
カウンター席から立ち上がり、伊田さんの正面に対峙するように向かいつつも、視線は窓の方へ泳いでいた。
「…………」
まっすぐに伊田さんの目を見られない私は、思わず視線を下に向ける。
「……すみませんでした」
しばらく沈黙した後。まるで絞り出すように、私は懺悔を口にした。
「私はどこまでも、自分のことしか考えてませんでした。あの時、伊田さんを傷つけるような発言をしてしまって……本当に、すみませんでした」
深く頭を下げながら、伝えたかった思いを彼にぶつける。
「そんな、頭を下げないでくださいよ！ 悪いのは俺なんですから……！」
私の行動に慌てる伊田さんが、戸惑いながらそう答える。
「あれは俺の、軽率な発言でした。言わなければ良かったって……ずっと……後悔してて」
「伊田さんは、何も間違ってません。私がただ、図星を突かれて……むきになったというか」
恥ずかしながら、これは謙遜でも何でもない。明確な事実である。
長年コンプレックスとして抱えていたことを、伊田さんに指摘された。それに対して、私がみっともなく逆ギレをしただけ。これは、ただそれだけの話に過ぎない。
「ずっと、コンプレックスだったんです。人と上手く関われないこと、友人がいないこと……」
そして、肉親と呼べる存在がいないこと。
……そこまでは、あえて言わない。そんな話を聞かされても、きっと困るだけだと思うから。
「だから、伊田さんは悪くありません。悪いのは私です。それを、今日どうしても伝えたかったんです」
「香笛さん……」
私を、伊田さんが心配そうに見つめる。
「それと、その……」
そんな中、私はもう一つのことを言及しようとしていた。
「あの時、伊田さんが言ってくれたことは……その、本気なのでしょうか？」
あの時言ってくれたこと、それはもちろん……私のことを好きだと言ってくれたことだ。
「はい。俺は、香笛さんが好きです」
あの時と変わらない真剣な眼差しで、伊田さんが私に躊躇わず告白する。
どこまでもまっすぐな気持ちに、思わず頬が紅潮してしまう。
「……ありがとうございます」
視線を逸らし照れながらも、私は何とか感謝を返す。
「本気……なんですよね？」
「……はい」
真面目な面持ちの伊田さんに、私は深呼吸をしてから返事をする。
「であれば、私も……真剣に答えたいと思います」
瞬間、辺りが緊張の空気に包まれる。静寂の中、響くのは秒針が時を刻む音だけ。
少しばかりの沈黙を挟んで、私はゆっくりと口を開いた。
「伊田さんにそう言ってもらえて、とても嬉しいです。誰かに好きと言ってもらえたことなんて、今までありませんでしたから」
私の言葉に、黙って耳を傾けてくれる伊田さん。
「ただ、私は人を好きになったことがなくて、この気持ちが恋愛感情の好きなのか、友好的な好きなのか、よくわからないというのが本音です」
「なる……ほど……」
「伊田さんのことは好きですし、これからも交流出来たら嬉しいとも思っています。これは本当です。でもその感情が、武藤さんや沢崎さん達に向けてる好意と、どう違うのか……よく、わからなくて」
ゆっくりと相槌をうつように、伊田さんが小さく頷く。
「そんな気持ちのまま、伊田さんの真剣な気持ちに答えることは出来ません……ごめんなさい」
そう言って、私は深く頭を下げる。
これが、今の私の素直な感情だ。
この答えが果たして、正解なのかはわからない。けれど、私は半端な気持ちで、安易に受けるべきではないと思ったのだ。
「……ありがとうございます。真剣に応えてくれて」
私の決断に、伊田さんはしばらく沈黙した後……そう答えてくれた。
「ごめんなさい、気持ちに応えることが出来なくて」
「いえ、良いんです。香笛さんの本音を聞けましたから。ただ……一つだけ、教えてください。俺は、香笛さんのことを……まだ好きでいても良いんでしょうか？」
「それは……えっと、個人の自由と言いますか……」
真剣な面持ちで、まっすぐに私を見つめてそんなことを言ってくる伊田さん。そんな彼に、思わずたじろぐ。
「良かった。この気持ちを諦めなくていいんですね」
「い、伊田さんがそうしたいのであれば……」
「……俺、これ位じゃ諦めません。そんな簡単に諦められるような、軽い気持ちじゃないんで。いつか必ず、香笛さんを振り向かせてみせます」
そう言って、伊田さんが右手を私に差し出す。
「まずは友達として、これからも仲良くしてくれたら嬉しいです」
「こ、こちらこそ……よろしくお願いします」
顔を真っ赤にしながら、私は応じるように彼の手を握り返す。
まずは友達として。そんな言葉が……今の私には、とても嬉しかった。
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