第六話 憧憬
ー/ーあの花火大会の日から、およそ二週間ほどの時が流れていた。
気持ちは分からなくもない。以降、何も彼からアクションがなかったことには、一定の理解を示しているつもりだ。
私も、どんな顔して話しかければいいか……未だに分からないから。
「えっと……お久しぶりです……香笛さん」
だから私は、言葉に詰まってしまった。
用意していた台詞なんて、まるでなかったことがここで露呈する。
唐突に現れた彼に、私はただ硬直することしか出来ず。
「て、店長……？」
異変を感じたのか、隣の沢崎さんが不安げな様子で私に問いかける。
「……あ、いえ。お、お久しぶりです」
動揺した様子を隠そうともせず、私は彼の前にアイスコーヒーを置く。
「お、お待たせしました……アイスコーヒーです」
「あ、ありがとうございます」
コースターの上に置かれたグラス、氷が軽い音を立てて揺れる。
気付けば、全員が沈黙していた。
いや、これは伊田俊樹が来店してから恐らくずっと……。
不良少女たちが私と彼を交互に見やる。
小さな声で、何者だコイツ……など聞こえてくるが、私は無視を決め込む。
そんな中、沈黙の空気を破ったのは沢崎さんだった。
「おいテメェ、何店長にガン飛ば──」
「沢崎さん」
「……はい」
私の冷淡かつ鋭い一声に、思わず萎縮し姿勢を正す沢崎さん。
「あー……前に来た時はいなかった気がするけど、新しい店員さん……ですか？」
一生懸命、話題を探った結果なのだろう。話の矛先は、沢崎さんに向けられた。
「は、はい……えっと、今日から一緒に働くことになった沢崎さんっていいます」
それに私も便乗し、流れるように彼女の紹介を始める。
「沢崎真夜っていいます、よろしく……」
私の表情を窺いながら、どこか引きつった顔で、不器用に敬語でそう返す沢崎さん。
「あ、えっと伊田俊樹っていいます、よろしく……」
何とも言えない気まずさの中、繰り広げられる自己紹介。
ああ、胃が痛くなってきた……。
「そ、それにしても今日はお客さんが多いんですね」
周りを見渡しながら、そう呟く彼。思うのも無理はない、だって席が全て埋まっているのだから。
「あ、こいつら皆俺のツレなんで」
「よろしくっす！！」
沢崎さんに紹介され、店内に居る不良少女たちが一斉に挨拶をする。
その迫力に圧倒され、たじろぎながらも挨拶を返す伊田さん。
「そ、そうかじゃあ別に何でもなかったんだね……」
「……何でもなかった、とは？」
小さく呟いた彼の言葉に、つい反応する。
「あ！ いや……てっきり……」
言いにくそうに、そこから先の言葉を濁す伊田さん。
そこまで聞いて、私は流石に察した。どうやら彼は、私が柄の悪い人たちに絡まれている……と外から見て思ったのだろう。
「それは誤解ですよ。彼女たちは見た目や口調こそ粗暴ですが、根は悪くありません。それこそ、さっきまでお店の手伝いをしてくれていましたし」
「そ、そうだったんですね……」
それを聞いて、安心した様子をみせる伊田さん。
「それより……今日はどういった用事でいらしたんですか？」
──出来る限り自然にさりげなく、私は一番聞きたかった話の本質に触れた。
「えっとですね……」
その言葉に、頭をかきながら言い淀む伊田さん。
気付けば私だけでなく沢崎さん、不良少女たちまでもが黙り、固唾をのんで見守っている。
「ま、まずは連絡が出来なくてすみません」
「い、いえ……」
「実は部活漬けで忙しく……香笛さんの連絡先も知らなかったので、今日まで音沙汰ない状態が続いてしまいました」
「な、なるほど」
私の言葉に続いて、沢崎さんと不良少女がうんうんと頷く。
「その、それでですね……もし良かったらなんですが、連絡先を教えてください！」
意を決して私に頼み込む伊田さんの姿に、不良少女たちから黄色い歓声が湧き上がる。
沢崎さんは真っ赤にした顔を両手で覆い、指の隙間からこちらを見ていた。
どうやら、こういったやり取りに耐性がないようである。念のため言っておくが、私も耐性があるわけではない。
「えーっと……」
どう答えるべきか思案してると、不良少女たちから強い視線が注がれる。
全員が沈黙し、ただただ私に期待の眼差しを向ける彼女たち。もちろん沢崎さんも例外ではない。
「は、はい……わかりました」
「ありがとうございます！！」
絞りだすように発した私の返答に、分かりやすく喜びながら早速スマホを取り出す伊田さん。
周りの不良少女たちから、再び沸き立つ黄色い歓声。
覚束ない手つきで私もスマホを取り出し、ぎこちなく連絡先を交換する。
それから、ありふれた会話を少し交わした後、伊田さんはこれから部活があるということで、いそいそと会計を済ませ、店を去って行ったのだった。
──そして、再び店内が沢崎さんと不良少女たちのみになる。
「ちょっとなんすかー春風姉さん！ あんな色男捕まえてー！」
「スミに置けないっすねえー！」
「で、店長！ あの男は店長の何なんですか！？」
当然とも言うべきか、待っていたのは全員からの質問攻めだった。
「う、うるさいですよ」
「へへっ！ そんなこと言っても全然怖くないっすよ春風姉さん！」
「で、あの色男とどんな関係なんすか？ 聞かせてくださいよー！」
「べ、別に……ただの友達ですが」
皆に囲まれながら、私は精一杯淡々と、何でもない様子を装って答える。
「いやいや！ ただの友達の間に流れるような空気ではなかったっすけど！！」
「あの色男の反応からして、絶対春風姉さんにホの字っすよね！？」
「し、知りません」
周囲からの熱視線と迫力に圧倒されつつ、気恥ずかしさから頬を赤らめる。
「というより、何で皆さんそんなに興味深々なんですか。揃ってそういう話、興味なさそうな雰囲気出してたじゃないですか」
「だってうちのリーダー、メンバー含めてそういった浮いた話がないんすもーん！ うちら硬派気取ってますけど、実は縁がないだけで、恋バナに飢えてるんす！」
そんな爆弾言葉に、他の不良少女たちも強く頷く。最初の粗暴さと取っつきにくさが嘘のように、彼女たちの目はキラキラと輝いていた。
そこに硬派を気取る不良の姿はなく、あるのは恋バナを楽しむ純粋な乙女たちの姿で。
「お、お前ら……！」
そんな仲間たちの本音に、沢崎さんは怒りにも似た感情で身体を震わせる。
しかし、結局この人も私の話に興味津々であることは既に分かっている。
だからなのか、沢崎さんがそれ以上彼女たちに言及することはなかった。
──そして、矛先は私に向けられることに。
「……で、店長、説明してくれるよな？」
嬉々とした眼差しを私に向け、そう回答を求める沢崎さん。
……結局、あなたもそっち側に回るんですか……。
「はぁ……わかりましたよ、もう」
観念した私は、これまであった出来事を話すことに。
──だが。
「教えますけど、この後閉店まで、お店手伝ってもらいますからね」
そんな私の発言に、容易いと言わんばかりに強く頷く不良少女たち。
転んでも、ただでは起きないのが私である。
最終的に、自身の少し恥ずかしい青春の一ページを披露して、タダ働き要員を獲得したのだった。
「いやー……いいなぁ……青春」
しみじみと、噛み締めるように呟く沢崎さん。
時刻は十九時、日も暮れすっかり夜になっていた。
あれから私の話を聞いた彼女たちは、すっかり私を春風姉さんと呼び慕い、沢崎さんですら店長ではなくそう呼び始める始末。
そして現在の沢崎さんみたく、口を開けば恋っていいな、青春っていいな……と呟くようになってしまい。何だろう、その台詞は武藤さんを思い出す。
「いつまで言ってるんですか……」
そんな私のぼやきに、キッチンで洗い物をしている不良少女が抗議する。
「そりゃ春風姉さんにしてみたら、何てことない出来事かもしれないっすけど」
「いや、何てことないわけでは……ないですけど」
私だってあんな出来事は初めてである、今まで生きてきてこんなイベントはなかったと言っても良い。
「花火……まるで少女漫画みたいなシチュエーション！ はぁ……良いなぁ」
窓の外を見ながら、思わずため息をつく沢崎さん。
「意外と乙女なんですね、沢崎さん」
悔しくなってきたので、からかうように呟いてみる。
「わ、悪いかよ……お、俺だってそういうのに憧れたりしても……良いだろ」
顔を紅潮させながら、そう答える沢崎さんに、つい可愛げを感じてしまう私。
「ま、リーダーは腕っぷしが強いから、中々相手にされないんすよ」
「自分より強い彼女なんて、男のプライド粉々っすからねー」
「う、うるせーお前ら！」
そんなどこか平和な会話を交わしながら、店内の掃除や接客、雑務をこなしていた。
──そして、現在客足が途絶え誰も居ない中、見知った顔が店の扉を開ける。
「あ……あれー……はるちゃーん……だ、大丈夫……？」
そこには、恐る恐る扉をゆっくり開け、店内に入る武藤さんの姿。
店の正面に停められた複数の改造バイクと、およそ店内には多すぎる不良少女たち。
常連である武藤さんが怯えるのも、無理はない。
「──お疲れ様です、武藤さん」
「は、はるちゃん！」
私の姿を見て、とりあえず安心した表情を見せる。
「えっと、も、もしかしてこの子たちが昨日言ってた……？」
「厳密に言うと、新しく入ったのはこの沢崎さんで、他の方はこの人の取り巻きみたいなものです」
不良少女たちの文句なんて意に介さず、武藤さんにそう紹介する。
「は、初めまして沢崎真夜って言います！ 今日から働くことになりました！」
「初めまして……武藤愛って言いますー……」
凄くよそよそしい様子で、自己紹介をする武藤さんに、思わず笑いそうになる。
「えっと、沢崎さん。この人がさっき話していた、常連の武藤さんです」
「よろしくお願いしまっす！！」
不良少女たちが、威勢よく武藤さんに挨拶をする。案の定、迫力に圧倒されていた。
「──あ、春風姉さん洗い物終わりやした！」
「あ、ありがとうございます」
「は、春風……姉さん……？」
聞き慣れない単語が耳に入り、訝しげな眼差しを私に向ける武藤さん。
「いや、これは彼女達が勝手に呼んでるだけで」
思わず気恥ずかしくなり、私はすぐさま言い訳をする。
「えっと、そこのあなたは……どうしてそんな呼び方を？」
「え、うちらは春風姉さんの傘下に入りましたから。当然っす！」
「さ、傘下……？」
「ちょっと待ってください。私も知らない情報が出てきたんですが」
「え？ だってリーダーは春風姉さんの部下なんですもんね？ そしたら姉御の舎弟であるうちらが、傘下に入るのは当然っすよね？」
「ああ、問題ないな」
「いやありますよ！ 私を無視して変なことを言わないでください」
私が欲しかったのはバイトの後輩であり、舎弟ではない。
「は、はるちゃん……見ない間に、すっかり大人になって……」
わざとらしく涙を拭くような素振りをしながら、そんなことを言う武藤さん。
「武藤さんも、意味不明なことを言わないでください！」
ついムキになって声高らかに突っ込む。今日はずっと取り乱されてる気がする……。
「と、とりあえず順を追って説明しますので……」
──そうして、やつれた表情を浮かべつつも、今日の出来事を武藤さんに説明することに。
「えー！ 来たの！？ あのはるちゃんをたぶらかした男が！？」
「そうなんすよー！ うちらの目の前で連絡先聞いてましたから！」
「キャー！ 何その新展開っ詳しく詳しく！」
全てを理解した武藤さんは、沢崎さん含む不良少女たちと意気投合し、やがて店内は大きな女子会と化していた。
「……はぁ」
ミニドリップの店内を包む浮ついた空気に、思わず何度目かのため息を漏らす。
いや、あの武藤さんのことだ……最初からこうなることは分かりきっていたじゃないか。
これは武藤さんが来る前に彼女たちを帰さなかった、私のミスだ。
「──そんなことがあったなんてー！ あーん私もその場にいたかったー！！」
「愛姉さん的にはどうです？ ああいう男は」
気付けば愛姉さんと呼ばれ慕われている武藤さん。
「うーんそうだねぇ、花火大会の時に手を出してこない辺り、割と高評価かな」
「な、なるほど」
「で、でも愛姉さん！ 打ち上げ花火を見ながら告白をしないなんて、臆病者じゃないっすか？」
一人の不良少女が武藤さんに異を唱える。
「ふふん、それは違うわ。確かに乙女としては憧れるシチュエーションの一つではあるけど、実際は花火の音と周りの喧騒で全然聞こえないからナシなのよ！」
「お、おおー……確かに！」
「やっぱり告白されるなら……二人きりが良いじゃない？」
「確かに！！」
武藤さんの発言に全員が同意し、大いに盛り上がる。
「流石愛姉さん！！ やっぱモテる女性の意見は違うっす！！」
「うちも愛姉さんみたいに、綺麗でスタイル抜群だったらなぁ……」
「ふふ、容姿に対する努力を欠かさないことが秘訣よ。皆、可愛いんだから今からでも遅くないわ！ バイクとかも良いけど、自身にお金を使ってみてはどう？ それはそれで、また違う日々が待っているかもよ？」
「な……なるほど……！」
「別にね、美容に気を遣うことは男のためでも、誰のためでもないのよ。そう、誰のためでもない……自分自身のためなんだから！」
そんな武藤さんの自己啓発セミナーみたいな台詞を、真剣な眼差しで聞いている不良少女達。
何か、思うところがあったのだろう。沢崎さんですら、真面目に聞いている。
「…………」
武藤さんの言葉が皆の心に響いている中、私だけは違った。
ああ、教えてあげたい……その人も、実は色恋沙汰に縁がない人間の部類だということを。
己を磨きすぎた結果、逆に相手にしてもらえないという悲しさがあるということを。
「何かね？ そんな失礼な目をこっちに向けて」
察しの良い武藤さんが、私の視線に気付きそんなことを言う。
「いえ、別に……」
武藤さんの威圧に、思わず視線を逸らす。
「それより、はるちゃん」
「……はい？」
気付けば武藤さんを取り囲む不良少女たちさえもが、私に視線を送っていた。
「──送るんだよね？ この後、例の彼にメッセージを！」
「い、いやそれは……」
「何よ、金？ 金が欲しいのね！？ イベント参加料を取るっていうのね！？」
「言ってません言ってません」
「ふっ……社会人の課金力を舐めるんじゃないわよ！」
私の台詞をよそに、そう言いながら自身の財布を取り出す。
高らかに掲げられた薄桃色の高そうな財布が、暖色のライトに照らされ輝いている。
武藤さんを囲う不良少女たちから、感嘆の声が漏れた。
「手始めに、一万円課金しましょう」
スッとカウンターに差し出される、最高額の日本銀行券一枚。
「待ってください、すぐにスマホを持ってきます」
二つ返事で、私は武藤さんにそう返すのだった。
決して、課金力に負けたわけではない。あくまでも皆が望むから、空気を読んだだけだ。
そう──自分に言い聞かせながら私は、皆の前で、伊田さんとのやり取りを始めるのだった。
気持ちは分からなくもない。以降、何も彼からアクションがなかったことには、一定の理解を示しているつもりだ。
私も、どんな顔して話しかければいいか……未だに分からないから。
「えっと……お久しぶりです……香笛さん」
だから私は、言葉に詰まってしまった。
用意していた台詞なんて、まるでなかったことがここで露呈する。
唐突に現れた彼に、私はただ硬直することしか出来ず。
「て、店長……？」
異変を感じたのか、隣の沢崎さんが不安げな様子で私に問いかける。
「……あ、いえ。お、お久しぶりです」
動揺した様子を隠そうともせず、私は彼の前にアイスコーヒーを置く。
「お、お待たせしました……アイスコーヒーです」
「あ、ありがとうございます」
コースターの上に置かれたグラス、氷が軽い音を立てて揺れる。
気付けば、全員が沈黙していた。
いや、これは伊田俊樹が来店してから恐らくずっと……。
不良少女たちが私と彼を交互に見やる。
小さな声で、何者だコイツ……など聞こえてくるが、私は無視を決め込む。
そんな中、沈黙の空気を破ったのは沢崎さんだった。
「おいテメェ、何店長にガン飛ば──」
「沢崎さん」
「……はい」
私の冷淡かつ鋭い一声に、思わず萎縮し姿勢を正す沢崎さん。
「あー……前に来た時はいなかった気がするけど、新しい店員さん……ですか？」
一生懸命、話題を探った結果なのだろう。話の矛先は、沢崎さんに向けられた。
「は、はい……えっと、今日から一緒に働くことになった沢崎さんっていいます」
それに私も便乗し、流れるように彼女の紹介を始める。
「沢崎真夜っていいます、よろしく……」
私の表情を窺いながら、どこか引きつった顔で、不器用に敬語でそう返す沢崎さん。
「あ、えっと伊田俊樹っていいます、よろしく……」
何とも言えない気まずさの中、繰り広げられる自己紹介。
ああ、胃が痛くなってきた……。
「そ、それにしても今日はお客さんが多いんですね」
周りを見渡しながら、そう呟く彼。思うのも無理はない、だって席が全て埋まっているのだから。
「あ、こいつら皆俺のツレなんで」
「よろしくっす！！」
沢崎さんに紹介され、店内に居る不良少女たちが一斉に挨拶をする。
その迫力に圧倒され、たじろぎながらも挨拶を返す伊田さん。
「そ、そうかじゃあ別に何でもなかったんだね……」
「……何でもなかった、とは？」
小さく呟いた彼の言葉に、つい反応する。
「あ！ いや……てっきり……」
言いにくそうに、そこから先の言葉を濁す伊田さん。
そこまで聞いて、私は流石に察した。どうやら彼は、私が柄の悪い人たちに絡まれている……と外から見て思ったのだろう。
「それは誤解ですよ。彼女たちは見た目や口調こそ粗暴ですが、根は悪くありません。それこそ、さっきまでお店の手伝いをしてくれていましたし」
「そ、そうだったんですね……」
それを聞いて、安心した様子をみせる伊田さん。
「それより……今日はどういった用事でいらしたんですか？」
──出来る限り自然にさりげなく、私は一番聞きたかった話の本質に触れた。
「えっとですね……」
その言葉に、頭をかきながら言い淀む伊田さん。
気付けば私だけでなく沢崎さん、不良少女たちまでもが黙り、固唾をのんで見守っている。
「ま、まずは連絡が出来なくてすみません」
「い、いえ……」
「実は部活漬けで忙しく……香笛さんの連絡先も知らなかったので、今日まで音沙汰ない状態が続いてしまいました」
「な、なるほど」
私の言葉に続いて、沢崎さんと不良少女がうんうんと頷く。
「その、それでですね……もし良かったらなんですが、連絡先を教えてください！」
意を決して私に頼み込む伊田さんの姿に、不良少女たちから黄色い歓声が湧き上がる。
沢崎さんは真っ赤にした顔を両手で覆い、指の隙間からこちらを見ていた。
どうやら、こういったやり取りに耐性がないようである。念のため言っておくが、私も耐性があるわけではない。
「えーっと……」
どう答えるべきか思案してると、不良少女たちから強い視線が注がれる。
全員が沈黙し、ただただ私に期待の眼差しを向ける彼女たち。もちろん沢崎さんも例外ではない。
「は、はい……わかりました」
「ありがとうございます！！」
絞りだすように発した私の返答に、分かりやすく喜びながら早速スマホを取り出す伊田さん。
周りの不良少女たちから、再び沸き立つ黄色い歓声。
覚束ない手つきで私もスマホを取り出し、ぎこちなく連絡先を交換する。
それから、ありふれた会話を少し交わした後、伊田さんはこれから部活があるということで、いそいそと会計を済ませ、店を去って行ったのだった。
──そして、再び店内が沢崎さんと不良少女たちのみになる。
「ちょっとなんすかー春風姉さん！ あんな色男捕まえてー！」
「スミに置けないっすねえー！」
「で、店長！ あの男は店長の何なんですか！？」
当然とも言うべきか、待っていたのは全員からの質問攻めだった。
「う、うるさいですよ」
「へへっ！ そんなこと言っても全然怖くないっすよ春風姉さん！」
「で、あの色男とどんな関係なんすか？ 聞かせてくださいよー！」
「べ、別に……ただの友達ですが」
皆に囲まれながら、私は精一杯淡々と、何でもない様子を装って答える。
「いやいや！ ただの友達の間に流れるような空気ではなかったっすけど！！」
「あの色男の反応からして、絶対春風姉さんにホの字っすよね！？」
「し、知りません」
周囲からの熱視線と迫力に圧倒されつつ、気恥ずかしさから頬を赤らめる。
「というより、何で皆さんそんなに興味深々なんですか。揃ってそういう話、興味なさそうな雰囲気出してたじゃないですか」
「だってうちのリーダー、メンバー含めてそういった浮いた話がないんすもーん！ うちら硬派気取ってますけど、実は縁がないだけで、恋バナに飢えてるんす！」
そんな爆弾言葉に、他の不良少女たちも強く頷く。最初の粗暴さと取っつきにくさが嘘のように、彼女たちの目はキラキラと輝いていた。
そこに硬派を気取る不良の姿はなく、あるのは恋バナを楽しむ純粋な乙女たちの姿で。
「お、お前ら……！」
そんな仲間たちの本音に、沢崎さんは怒りにも似た感情で身体を震わせる。
しかし、結局この人も私の話に興味津々であることは既に分かっている。
だからなのか、沢崎さんがそれ以上彼女たちに言及することはなかった。
──そして、矛先は私に向けられることに。
「……で、店長、説明してくれるよな？」
嬉々とした眼差しを私に向け、そう回答を求める沢崎さん。
……結局、あなたもそっち側に回るんですか……。
「はぁ……わかりましたよ、もう」
観念した私は、これまであった出来事を話すことに。
──だが。
「教えますけど、この後閉店まで、お店手伝ってもらいますからね」
そんな私の発言に、容易いと言わんばかりに強く頷く不良少女たち。
転んでも、ただでは起きないのが私である。
最終的に、自身の少し恥ずかしい青春の一ページを披露して、タダ働き要員を獲得したのだった。
「いやー……いいなぁ……青春」
しみじみと、噛み締めるように呟く沢崎さん。
時刻は十九時、日も暮れすっかり夜になっていた。
あれから私の話を聞いた彼女たちは、すっかり私を春風姉さんと呼び慕い、沢崎さんですら店長ではなくそう呼び始める始末。
そして現在の沢崎さんみたく、口を開けば恋っていいな、青春っていいな……と呟くようになってしまい。何だろう、その台詞は武藤さんを思い出す。
「いつまで言ってるんですか……」
そんな私のぼやきに、キッチンで洗い物をしている不良少女が抗議する。
「そりゃ春風姉さんにしてみたら、何てことない出来事かもしれないっすけど」
「いや、何てことないわけでは……ないですけど」
私だってあんな出来事は初めてである、今まで生きてきてこんなイベントはなかったと言っても良い。
「花火……まるで少女漫画みたいなシチュエーション！ はぁ……良いなぁ」
窓の外を見ながら、思わずため息をつく沢崎さん。
「意外と乙女なんですね、沢崎さん」
悔しくなってきたので、からかうように呟いてみる。
「わ、悪いかよ……お、俺だってそういうのに憧れたりしても……良いだろ」
顔を紅潮させながら、そう答える沢崎さんに、つい可愛げを感じてしまう私。
「ま、リーダーは腕っぷしが強いから、中々相手にされないんすよ」
「自分より強い彼女なんて、男のプライド粉々っすからねー」
「う、うるせーお前ら！」
そんなどこか平和な会話を交わしながら、店内の掃除や接客、雑務をこなしていた。
──そして、現在客足が途絶え誰も居ない中、見知った顔が店の扉を開ける。
「あ……あれー……はるちゃーん……だ、大丈夫……？」
そこには、恐る恐る扉をゆっくり開け、店内に入る武藤さんの姿。
店の正面に停められた複数の改造バイクと、およそ店内には多すぎる不良少女たち。
常連である武藤さんが怯えるのも、無理はない。
「──お疲れ様です、武藤さん」
「は、はるちゃん！」
私の姿を見て、とりあえず安心した表情を見せる。
「えっと、も、もしかしてこの子たちが昨日言ってた……？」
「厳密に言うと、新しく入ったのはこの沢崎さんで、他の方はこの人の取り巻きみたいなものです」
不良少女たちの文句なんて意に介さず、武藤さんにそう紹介する。
「は、初めまして沢崎真夜って言います！ 今日から働くことになりました！」
「初めまして……武藤愛って言いますー……」
凄くよそよそしい様子で、自己紹介をする武藤さんに、思わず笑いそうになる。
「えっと、沢崎さん。この人がさっき話していた、常連の武藤さんです」
「よろしくお願いしまっす！！」
不良少女たちが、威勢よく武藤さんに挨拶をする。案の定、迫力に圧倒されていた。
「──あ、春風姉さん洗い物終わりやした！」
「あ、ありがとうございます」
「は、春風……姉さん……？」
聞き慣れない単語が耳に入り、訝しげな眼差しを私に向ける武藤さん。
「いや、これは彼女達が勝手に呼んでるだけで」
思わず気恥ずかしくなり、私はすぐさま言い訳をする。
「えっと、そこのあなたは……どうしてそんな呼び方を？」
「え、うちらは春風姉さんの傘下に入りましたから。当然っす！」
「さ、傘下……？」
「ちょっと待ってください。私も知らない情報が出てきたんですが」
「え？ だってリーダーは春風姉さんの部下なんですもんね？ そしたら姉御の舎弟であるうちらが、傘下に入るのは当然っすよね？」
「ああ、問題ないな」
「いやありますよ！ 私を無視して変なことを言わないでください」
私が欲しかったのはバイトの後輩であり、舎弟ではない。
「は、はるちゃん……見ない間に、すっかり大人になって……」
わざとらしく涙を拭くような素振りをしながら、そんなことを言う武藤さん。
「武藤さんも、意味不明なことを言わないでください！」
ついムキになって声高らかに突っ込む。今日はずっと取り乱されてる気がする……。
「と、とりあえず順を追って説明しますので……」
──そうして、やつれた表情を浮かべつつも、今日の出来事を武藤さんに説明することに。
「えー！ 来たの！？ あのはるちゃんをたぶらかした男が！？」
「そうなんすよー！ うちらの目の前で連絡先聞いてましたから！」
「キャー！ 何その新展開っ詳しく詳しく！」
全てを理解した武藤さんは、沢崎さん含む不良少女たちと意気投合し、やがて店内は大きな女子会と化していた。
「……はぁ」
ミニドリップの店内を包む浮ついた空気に、思わず何度目かのため息を漏らす。
いや、あの武藤さんのことだ……最初からこうなることは分かりきっていたじゃないか。
これは武藤さんが来る前に彼女たちを帰さなかった、私のミスだ。
「──そんなことがあったなんてー！ あーん私もその場にいたかったー！！」
「愛姉さん的にはどうです？ ああいう男は」
気付けば愛姉さんと呼ばれ慕われている武藤さん。
「うーんそうだねぇ、花火大会の時に手を出してこない辺り、割と高評価かな」
「な、なるほど」
「で、でも愛姉さん！ 打ち上げ花火を見ながら告白をしないなんて、臆病者じゃないっすか？」
一人の不良少女が武藤さんに異を唱える。
「ふふん、それは違うわ。確かに乙女としては憧れるシチュエーションの一つではあるけど、実際は花火の音と周りの喧騒で全然聞こえないからナシなのよ！」
「お、おおー……確かに！」
「やっぱり告白されるなら……二人きりが良いじゃない？」
「確かに！！」
武藤さんの発言に全員が同意し、大いに盛り上がる。
「流石愛姉さん！！ やっぱモテる女性の意見は違うっす！！」
「うちも愛姉さんみたいに、綺麗でスタイル抜群だったらなぁ……」
「ふふ、容姿に対する努力を欠かさないことが秘訣よ。皆、可愛いんだから今からでも遅くないわ！ バイクとかも良いけど、自身にお金を使ってみてはどう？ それはそれで、また違う日々が待っているかもよ？」
「な……なるほど……！」
「別にね、美容に気を遣うことは男のためでも、誰のためでもないのよ。そう、誰のためでもない……自分自身のためなんだから！」
そんな武藤さんの自己啓発セミナーみたいな台詞を、真剣な眼差しで聞いている不良少女達。
何か、思うところがあったのだろう。沢崎さんですら、真面目に聞いている。
「…………」
武藤さんの言葉が皆の心に響いている中、私だけは違った。
ああ、教えてあげたい……その人も、実は色恋沙汰に縁がない人間の部類だということを。
己を磨きすぎた結果、逆に相手にしてもらえないという悲しさがあるということを。
「何かね？ そんな失礼な目をこっちに向けて」
察しの良い武藤さんが、私の視線に気付きそんなことを言う。
「いえ、別に……」
武藤さんの威圧に、思わず視線を逸らす。
「それより、はるちゃん」
「……はい？」
気付けば武藤さんを取り囲む不良少女たちさえもが、私に視線を送っていた。
「──送るんだよね？ この後、例の彼にメッセージを！」
「い、いやそれは……」
「何よ、金？ 金が欲しいのね！？ イベント参加料を取るっていうのね！？」
「言ってません言ってません」
「ふっ……社会人の課金力を舐めるんじゃないわよ！」
私の台詞をよそに、そう言いながら自身の財布を取り出す。
高らかに掲げられた薄桃色の高そうな財布が、暖色のライトに照らされ輝いている。
武藤さんを囲う不良少女たちから、感嘆の声が漏れた。
「手始めに、一万円課金しましょう」
スッとカウンターに差し出される、最高額の日本銀行券一枚。
「待ってください、すぐにスマホを持ってきます」
二つ返事で、私は武藤さんにそう返すのだった。
決して、課金力に負けたわけではない。あくまでも皆が望むから、空気を読んだだけだ。
そう──自分に言い聞かせながら私は、皆の前で、伊田さんとのやり取りを始めるのだった。
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