第23話 無知は罪である
ー/ー パトカー車内に一通の電話が鳴り響く。
運転席で仮眠をしていた1人の警官がその電話に出た。
『──トーマスか？』
受話器から漏れたのは、氷のように冷たい、聞き慣れた女の声だった。
「あだッ⋯⋯俺だ」
慌てて上体を起こした拍子に、トーマスは頭を天井にぶつけ、鈍い音が響いた。
「勤務中だ。⋯⋯手短に頼む」
『組織の専用回線だ。漏洩の心配はない。そっちの調子はどうだ？』
「嫌味で言ってんだとしたら、相当タチ悪いぞ？」
『状況報告を求めている』
「そうか、なら伝えるぜ。おかげさまでこの後俺は、事後処理の書類の山で時間外労働確定だっ！ 胃がバーガーとピーナッツを要求してる。今度会った時は、FiveGuysを奢ってくれ」
コーヒーが目に入ったトーマスは、眠気覚ましに一口それを啜る。
『あぁ、それくらい構わん。あれはこちらの不手際だ。すまなかった』
女の口から出るはずのない言葉に、カップを運ぶ手が止まる。
「おいおい、今日はやけに塩らしいじゃねぇか。余程の困りごとか、あるいは――」
彼は再び、苦い液体を喉に流し込む。
「……話が早いな」
「一般回線を使わない理由はそれだろ？」
「──お前に仕事を頼みたい」
「聞こうじゃねぇか⋯⋯」
甘い物が欲しくなり、トーマスが紙袋からドーナツを摑み取ろうとした、その瞬間だった──
『単刀直入に言おう──クルクスの様子が、どこかおかしい』
ヴァレンタインの口から、聞き捨てならない発言が飛び出した。
「……何だと」
『先日撮った写真を見ていたんだ。そしたら──あの子の口角が上がっていた』
「⋯⋯ミス、聞き間違いか？ ジョークだとしても笑えんな」
『冗談を言う女だと、お前は思うか？』
受話器越しの冷徹な響き。
トーマスはドーナツを袋へ戻した。
「……仕事ってのはそれか」
「そうだ」
「調べるまでもない。恐らく筋肉の弛緩か、電気信号のバグだろう。中身は空っぽだ。俺がそうしたんだからな。生憎と、兵器に人の心は戻らない⋯⋯」
脂の浮いた指をズボンで拭い、姿勢を正す。
『⋯⋯⋯⋯』
彼女の微笑みは、プログラムには存在しないエラーだと、彼は断言する。
『……トーマス。次、あの子をその呼び方で言ってみろ。お前の舌を削ぎ落とす』
殺気の混じる声に、背筋が粟立つトーマス。
その受話器を握る指にはじわりと汗が滲んだ。
「⋯⋯失言、だったな。忘れてくれ」
『──とはいえ、あの子を壊したのはお前だ。悔いているなら行動で示し責任を取れ。今回の件、接触の機会はこちらが設ける。予定は空けておくように──』
「……分かった」
『失敗は許されない。お前のためにも、必ず始末をつけろ。以上だ──』
プツリと通信が切れる。
静まり返った車内には、ツー、という乾いた音だけ残るのだった。
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