第82話 春の訪れ
ー/ー 眠い眼をこするカァラを先に寝かしつけて、レーキとラエティアは台所兼居間に戻った。
師匠が使っていた、竈の側の安楽な椅子にラエティアを座らせて、レーキは「これから話すことはとても長い話になると思う」と前置きする。
「もし、その……君さえ良かったら、今日はここに泊まっていって欲しい」
「……うん。それだけ、話したいことがたくさんあるのね？ 解った。聞かせて下さい」
ラエティアは姿勢を正して、レーキの言葉を待つ。
レーキは事の始まりから、全てをラエティアに話した。
自分がグラナートで捨てられた孤児だったこと、住んでいた村が盗賊に焼かれたこと、村人に殺されそうになって相手を殺したこと……森の村をでる前に、ラエティアに告げていたことも告げられなかったことも、包み隠さず伝えた。
ラエティアは時折頷きながら、全てを聞いてくれた。
「レーキは、殺されたくなくて、その人を……」
その先を訊ねてしまうのが恐ろしい。ラエティアは泣き出しそうに眉根を寄せて、そっとレーキを見つめる。
「……うん。でも、殺したくて殺したんじゃない。それだけは……本当なんだ」
「……うん。わたしはあなたを信じる。だってレーキは今とても辛そうな顔、してるもの……」
それから、盗賊団に拾われたこと、師匠に救われたこと、この村でしあわせだったこと、師匠が亡くなって『呼び戻し』に失敗して、呪われたことを彼女に告げる。
「……死の王様の呪い？」
「ああ。それは……俺が愛した者は必ず俺より先に死の王様の国に逝くと言う呪い、だ」
「……ああ……！ レーキ……そんな……っ！ ひどい……」
絶句したラエティアに、レーキは申し訳なくなって、眼を伏せた。
「……ごめん。ずっと君に言えずにいた。なんだか君の寿命を縮めているような気がして……」
「……ううん。違うの！ そうじゃないの。その、大好きな人がみんな先に亡くなるなら、レーキは最後の時にひとりになっちゃう……！ そんなのって、そんなのってないよ……」
ぽろりとラエティアの眸から大粒の涙がこぼれ落ちる。レーキは立ち上がり、自分の行く末を案じて流された涙を拭ってやった。
「ラエティア……ありがとう。……だから俺はその呪いを解いて貰う。死の王様に」
「解いて、貰えるの？」
レーキを見上げるラエティアは、不安げに聞いてくる。
「天法には、死の王様に現世にきて貰うための法があるんだ。それで俺は死の王様に会った。死の王様は『今はその時ではない』と言っていた。次に見えるまで十年とも」
「じゃ、あ、その十年の間はあなたは死の王様に会わない……死なないのね？」
「ああ、そうだと、思う」
良かった……ラエティアは息を吐いて、レーキの胸に額を押し当てる。
「俺はもう、自分の心を偽ることは出来ない。君を、愛している。村の人々を友人を、沢山の人々を愛している。だから、絶対に呪いを解いて貰う。何度だって死の王様に訴える」
「うん！」
それから、レーキは天法院に行ってからの出来事を話し続けた。
ラエティアは天法院で出来た友人たちに会ってみたいと言い、見事天法士になったことをよろこんでくれた。
五つ組の天法士となってもポーターとして働いたことに「どうして？」と訊ね、ネリネの話に少しむっとして、彼女が最終的にウィルと婚約した話をするとにこにこと笑った。そして、遺跡の不思議に眼を丸くして、船に乗ってみたいと言い、恐ろしいラファ＝ハバールに身を竦め、『呪われた島』で羽を切られた話に憤慨する。そこで出会った魔のモノたちのこと、『島』から逃れてグラナートにたどり着いたこと、故郷の村に墓を訪ねたこと、カァラと出会ったこと……レーキが全てを語り終えると、すでに空は白み始め、竈にくべた薪は燃え尽きていた。
「五年前にこの村を出発してから、本当に色々なことが、あったのね……」
ラエティアは肩を抱く。彼女にそうさせたのは朝方の寒さばかりではなかっただろう。
レーキは竈に薪をくべて、小さな『火球』を放り込んだ。薪はぱちぱちと音を立ててはぜ、竈は直ぐに暖かさを伝えてくる。
薬缶を竈の上にかけ、温かな薬草茶を煎れると、レーキはラエティアにカップを渡した。
「ありがとう」
二人、黙ってほんのり甘い薬草茶を飲む。
優しい、穏やかな、静かな時間。レーキは肩の荷を下ろし、ラエティアは新たな荷を大切に抱えて。やがて、レーキはぽつりと言葉を漏らした。
「……なあ、ラエティア」
「なあに？」
「こんなこと、俺には言う資格はないのかも知れない。言ってはいけないことなのかも知れない。……だから、俺が今から言うことを君は断ってくれて良い」
「？ 一体なあに？ レーキ」
「……その……全てを聞いて、それでも俺を好きだと思ってくれているなら……俺と……」
レーキは手にしていたカップをテーブルに置いて立ち上がり、ラエティアの前に跪いた。
「……家族になって、くれないか？」
「……！！」
ラエティアは眸を丸く開いて、無言でまっすぐに自分を見つめるレーキを見つめ返した。
やがて、金色の眸から涙が溢れ、まなじりで弾けて頬をぬらす。
「……わたしで、良いの？」
「ああ。君じゃなきゃ、いやだ」
「わたしは、なんの取り柄もない、この村から出たこともほとんどない……ただの獣人だよ？」
「うん。取り柄なんか無くても良い。ただの獣人のラエティアが、ありのままの君が好きなんだ」
レーキは頷いて、カップを固く握りしめるラエティアの手にそっと手を重ねた。
「……わたしね、レーキの話を聞いて、少し、怖くなった。レーキはいろんな所に行って、辛いことも素晴らしいことも、いろんなことを経験してきたんだよね？」
「ああ。そうだな」
「じゃあ、じゃあね……もし、わたしと家族になって、この村で暮らして、それが退屈でつまらなくなったら……どうする？」
天法士の妻として自分は釣り合わないのではないかと、ラエティアは不安げな顔をする。
「……そんなことになったら……君を連れて旅をする。どんなことがあっても、君と一緒に。君はそんな暮らしはいや？」
「ううん。この村みたいな穏やかな場所でずっと暮らせるのも素敵だけど……でも、やっぱりあなたがいなくちゃ、いや。……ああ、わたし、解った。あなたがいてくれれば、どんな場所でも良い」
すとんと気持ちが腑に落ちたのか。ラエティアは流れ続ける涙を拭って、唇を笑みの形に変えた。
「……ずっとこんな日がきて欲しいって思ってた。でも、夢が本当になると、もう、何がなんだかわからなくなるの。嬉しくて、嬉しくて、『はい』って一言お返事すればいいのに、レーキに伝えたいことがいっぱいあって……」
「うん。それを、全部聞かせてくれる？」
跪いたまま、ラエティアの顔を覗き込む。その顔は、甘酸っぱい果実もかくやと言うくらい真っ赤に染まっていた。
「……あのね、レーキからの手紙が届かなくなって、天法院の人から『レーキは行方不明になった』って手紙が来て、わたし、苦しかった。半分くらい諦めてた。レーキは死んじゃったのかも知れないって……でも、絶対に帰って来るって、もう半分のわたしが言うの。だから、わたし、半分のわたしにすがって、ずっと待ってた。レーキが帰ってくるのをずっと。この家をお掃除するのも多分願掛けだったんだと思う。ここを綺麗にしていれば、レーキが無事に帰ってくる……ああ、うん、もう、わたし、何言ってるんだろう！」
「ラエティア、ごめん。苦しい思いをさせて。連絡できなくて、ごめん」
「ううん。だってそれはレーキのせいじゃない！ だからね！ その……わたしの返事は……はい。わたしをあなたの家族にしてください。ずっとわたしの側にいてください……！」
ああ。その言葉を待っていた。ずっと夢見ていた。レーキはラエティアを見上げ、ラエティアはレーキを見つめ、それから二人はおずおずと口づけを交わす。
「……ありがとう。ラエティア」
「うん。ありがとう、レーキ」
この村で初めて二人が出会ってから、はや十年近く。孤児であった少年と賑やかな家庭で育った少女は、家族になった。
冬の季節が終わり春の季節が巡って来るのを待って、レーキとラエティアは婚礼を上げた。
レーキは天法士らしい黒いローブを、ラエティアはアラルガントの家伝統である、濃緑の婚礼衣装を着て、村の広場にある、青龍王の廟へと詣でる。
そこで誓いの言葉を捧げ、最後に口づけを交わし、二人は村長の家に向かった。
村長の家では、すでに宴の準備が整っている。
そこへ向かう道すがら、花婿、花嫁の姿を一目見ようと村人たちが二人を取り囲み、なかでも女性たちは森で摘んだ春の花を雨のように降らせて、二人の前途を祝福してくれる。
森の村にとって、二人の結婚は大きな喜びであると同時に、春を祝う祭りであった。
今日、ラエティアのはにかんだ表情は、ヴェールに隠れてなかなか見えない。それでも彼女の横顔はとても美しかった。
隣を歩くレーキは緊張に身を固くしながら、ラエティアをエスコートする。
その後ろを、青いドレスを着せられたカァラが解っているのかいないのか、楽しそうについて来た。
冬の間、ラエティアは１日置きに師匠の──今はレーキのモノになった家にやってきてくれた。なにかれとレーキたちの世話を焼いて、たまには泊まっていくこともあった。
カァラはラエティアの焼くパンの虜になり、ラエティアもカァラを可愛がった。
アラルガントの一家はレーキとラエティアの結婚を喜んでくれた。
特にラエティアの母親、ラセット夫人は「お式はグラナート風とアスール風、どちらがいいかしら？」などと腕まくりして準備をすすめる。
レーキには、グラナート風の婚礼はよく解らない。義理の母になるラセット夫人にそう告げると、夫人は「それならアスール風ね！ うふふ！ もう何年も前からティアのための婚礼衣装を用意してたのよー」と、クローゼットの中から刺繍も見事な濃緑のドレスを取り出してきた。
「……素晴らしいドレスですね」
女性の衣類にうといレーキにも、それが手の込んだ刺繍だと言うことは解った。たった一人の娘のために、ラセット夫人は腕によりをかけたのだ。
「でしょ？ うふふ！ レーキくんはねー天法士さまなんだから、ローブを持っているでしょ？ 今から春までにそれに刺繍してあげる。このドレスと並んでも見劣りしないようにね！」
「ありがとうございます！」
レーキは正装用のローブをラセット夫人に託した。ラセット夫人はとっておきの刺繍糸を大盤振る舞いして、レーキの黒いローブを美しく飾ってくれた。
ちなみにカァラ用の青いドレスは、ラセット夫人とラエティアの合作だ。
ラグエスも始めは「こぶ付き」だの「待たせ過ぎなんだよ」だのとぶつくさ文句を言っていたが、しあわせそうな姉を見ているとどうにも心が揺らいだようだ。結局は祝福してくれる。
父親であるシャモア氏と次男のランズは、元より結婚に賛成で、レーキとラエティアのために新しいベッドを作ってくれた。
自分の家庭を持って独立している、長男ラヴェルは可愛い妹のために雌の子山羊を一頭贈ってくれた。
村人たちからの贈り物の品々で、新生活の準備は次第に整って行く。
婚礼の宴は、村長の長く退屈な挨拶から始まった。
宴を村長宅で行うのは、アラルガント家もレーキの家も、これだけの人数を収容しきれる広さが無いからだ。
乾杯の合図を待ちわびていた人々は大いに飲み、振る舞われる料理を味わう。評判の料理上手たちが、その腕をふるった品の数々は瞬く間に人々の胃袋に収まっていく。
レーキとラエティアは村人たちの祝福を次々と受け、その全てに丁重に礼を返す。
ラセット夫人の祝い料理を、じっくり味わう暇もない。
やがて、宴もたけなわ。人々は婚礼のための歌を合唱し、新郎と新婦は揃って新居へと向かう。今日だけは二人の邪魔をせぬようにと、カァラはアラルガント家に預けられた。
ラセット夫人にも懐いているカァラに不満は無いようだったが、「けっこんって、なに？ ふうふって？」と夫人を質問責めにして、だいぶ困らせたようだ。
レーキとラエティアは、家への道をゆっくりと二人で歩む。
森の中の、通い慣れた道。遠く木立の間に見える西の空は、赤とも紫ともつかない素晴らしい夕焼けの名残が微かに。
夕闇が迫る道をレーキの『光球』が照らす。美しい花嫁が、転んでしまわないように。
ラエティアはまだヴェールを垂らしたまま、レーキと並んでいる。レーキはラエティアと手をつなぐ。黙って一緒にいることが、とても自然で。ラエティアの温かな手のひらは、とても心地よかった。
家に、今日から二人とカァラの家になるこの家に、帰ってきた。
レーキはろうそくに明かりを灯し、ラエティアを家に迎え入れる。
そこで、ようやくヴェールを跳ね上げて、慣れない化粧を施したラエティアの顔を見た。
揺らめくろうそくの明かりで見るラエティアは、かつて無いほど美しかった。
「……ラエティア、おかえり」
「うん。ただいま。レーキ。……あの、あのね、レーキ。ティア、って呼んで？ 家族、は、みんな、そう呼ぶから……」
「うん。解った。……おかえり、ティア」
「うん。ただいま。レーキ」
ぎこちなく、二人は幾度も交わしたはずの挨拶をする。
改めて見つめ合うと、気恥ずかしくて、くすぐったくて、二人は押し黙った。
「あのな……」
「あのね！」
同じタイミングで、二人は口を開く。レーキが黙っていると、ラエティアが遠慮がちに呟いた。
「……あのね、わたし、尻尾が、あるの……」
「うん。知ってる。夏になるとスカートからはみだす、から……」
「う、うん。……それから、ね、肩にね、黒子が二つ並んでるの……」
「……それは、知らなかった。普段、肩は出さないもんな……」
二人で、こんなに近くにいると。暴れ出す、互いの鼓動が聞こえてしまいそうな気がする。
「あのね、あの……レーキの秘密も、教えて？」
「え、とその……俺、俺の、秘密？」
「うん。どんなことでも良い。レーキしか、知らない秘密……」
そう言ってレーキを見上げる、ラエティアの金色の眸は少し潤んでいる。
「俺、は……足の小指の形がちょっと変わってる。それから、へその脇に大きめの黒子が、ある……」
二人とも真っ赤になって、他愛のない、他人が聴けば笑い飛ばすような秘密を共有する。
それが、二人がその夜初めてした、秘密の儀式だった。
師匠が使っていた、竈の側の安楽な椅子にラエティアを座らせて、レーキは「これから話すことはとても長い話になると思う」と前置きする。
「もし、その……君さえ良かったら、今日はここに泊まっていって欲しい」
「……うん。それだけ、話したいことがたくさんあるのね？ 解った。聞かせて下さい」
ラエティアは姿勢を正して、レーキの言葉を待つ。
レーキは事の始まりから、全てをラエティアに話した。
自分がグラナートで捨てられた孤児だったこと、住んでいた村が盗賊に焼かれたこと、村人に殺されそうになって相手を殺したこと……森の村をでる前に、ラエティアに告げていたことも告げられなかったことも、包み隠さず伝えた。
ラエティアは時折頷きながら、全てを聞いてくれた。
「レーキは、殺されたくなくて、その人を……」
その先を訊ねてしまうのが恐ろしい。ラエティアは泣き出しそうに眉根を寄せて、そっとレーキを見つめる。
「……うん。でも、殺したくて殺したんじゃない。それだけは……本当なんだ」
「……うん。わたしはあなたを信じる。だってレーキは今とても辛そうな顔、してるもの……」
それから、盗賊団に拾われたこと、師匠に救われたこと、この村でしあわせだったこと、師匠が亡くなって『呼び戻し』に失敗して、呪われたことを彼女に告げる。
「……死の王様の呪い？」
「ああ。それは……俺が愛した者は必ず俺より先に死の王様の国に逝くと言う呪い、だ」
「……ああ……！ レーキ……そんな……っ！ ひどい……」
絶句したラエティアに、レーキは申し訳なくなって、眼を伏せた。
「……ごめん。ずっと君に言えずにいた。なんだか君の寿命を縮めているような気がして……」
「……ううん。違うの！ そうじゃないの。その、大好きな人がみんな先に亡くなるなら、レーキは最後の時にひとりになっちゃう……！ そんなのって、そんなのってないよ……」
ぽろりとラエティアの眸から大粒の涙がこぼれ落ちる。レーキは立ち上がり、自分の行く末を案じて流された涙を拭ってやった。
「ラエティア……ありがとう。……だから俺はその呪いを解いて貰う。死の王様に」
「解いて、貰えるの？」
レーキを見上げるラエティアは、不安げに聞いてくる。
「天法には、死の王様に現世にきて貰うための法があるんだ。それで俺は死の王様に会った。死の王様は『今はその時ではない』と言っていた。次に見えるまで十年とも」
「じゃ、あ、その十年の間はあなたは死の王様に会わない……死なないのね？」
「ああ、そうだと、思う」
良かった……ラエティアは息を吐いて、レーキの胸に額を押し当てる。
「俺はもう、自分の心を偽ることは出来ない。君を、愛している。村の人々を友人を、沢山の人々を愛している。だから、絶対に呪いを解いて貰う。何度だって死の王様に訴える」
「うん！」
それから、レーキは天法院に行ってからの出来事を話し続けた。
ラエティアは天法院で出来た友人たちに会ってみたいと言い、見事天法士になったことをよろこんでくれた。
五つ組の天法士となってもポーターとして働いたことに「どうして？」と訊ね、ネリネの話に少しむっとして、彼女が最終的にウィルと婚約した話をするとにこにこと笑った。そして、遺跡の不思議に眼を丸くして、船に乗ってみたいと言い、恐ろしいラファ＝ハバールに身を竦め、『呪われた島』で羽を切られた話に憤慨する。そこで出会った魔のモノたちのこと、『島』から逃れてグラナートにたどり着いたこと、故郷の村に墓を訪ねたこと、カァラと出会ったこと……レーキが全てを語り終えると、すでに空は白み始め、竈にくべた薪は燃え尽きていた。
「五年前にこの村を出発してから、本当に色々なことが、あったのね……」
ラエティアは肩を抱く。彼女にそうさせたのは朝方の寒さばかりではなかっただろう。
レーキは竈に薪をくべて、小さな『火球』を放り込んだ。薪はぱちぱちと音を立ててはぜ、竈は直ぐに暖かさを伝えてくる。
薬缶を竈の上にかけ、温かな薬草茶を煎れると、レーキはラエティアにカップを渡した。
「ありがとう」
二人、黙ってほんのり甘い薬草茶を飲む。
優しい、穏やかな、静かな時間。レーキは肩の荷を下ろし、ラエティアは新たな荷を大切に抱えて。やがて、レーキはぽつりと言葉を漏らした。
「……なあ、ラエティア」
「なあに？」
「こんなこと、俺には言う資格はないのかも知れない。言ってはいけないことなのかも知れない。……だから、俺が今から言うことを君は断ってくれて良い」
「？ 一体なあに？ レーキ」
「……その……全てを聞いて、それでも俺を好きだと思ってくれているなら……俺と……」
レーキは手にしていたカップをテーブルに置いて立ち上がり、ラエティアの前に跪いた。
「……家族になって、くれないか？」
「……！！」
ラエティアは眸を丸く開いて、無言でまっすぐに自分を見つめるレーキを見つめ返した。
やがて、金色の眸から涙が溢れ、まなじりで弾けて頬をぬらす。
「……わたしで、良いの？」
「ああ。君じゃなきゃ、いやだ」
「わたしは、なんの取り柄もない、この村から出たこともほとんどない……ただの獣人だよ？」
「うん。取り柄なんか無くても良い。ただの獣人のラエティアが、ありのままの君が好きなんだ」
レーキは頷いて、カップを固く握りしめるラエティアの手にそっと手を重ねた。
「……わたしね、レーキの話を聞いて、少し、怖くなった。レーキはいろんな所に行って、辛いことも素晴らしいことも、いろんなことを経験してきたんだよね？」
「ああ。そうだな」
「じゃあ、じゃあね……もし、わたしと家族になって、この村で暮らして、それが退屈でつまらなくなったら……どうする？」
天法士の妻として自分は釣り合わないのではないかと、ラエティアは不安げな顔をする。
「……そんなことになったら……君を連れて旅をする。どんなことがあっても、君と一緒に。君はそんな暮らしはいや？」
「ううん。この村みたいな穏やかな場所でずっと暮らせるのも素敵だけど……でも、やっぱりあなたがいなくちゃ、いや。……ああ、わたし、解った。あなたがいてくれれば、どんな場所でも良い」
すとんと気持ちが腑に落ちたのか。ラエティアは流れ続ける涙を拭って、唇を笑みの形に変えた。
「……ずっとこんな日がきて欲しいって思ってた。でも、夢が本当になると、もう、何がなんだかわからなくなるの。嬉しくて、嬉しくて、『はい』って一言お返事すればいいのに、レーキに伝えたいことがいっぱいあって……」
「うん。それを、全部聞かせてくれる？」
跪いたまま、ラエティアの顔を覗き込む。その顔は、甘酸っぱい果実もかくやと言うくらい真っ赤に染まっていた。
「……あのね、レーキからの手紙が届かなくなって、天法院の人から『レーキは行方不明になった』って手紙が来て、わたし、苦しかった。半分くらい諦めてた。レーキは死んじゃったのかも知れないって……でも、絶対に帰って来るって、もう半分のわたしが言うの。だから、わたし、半分のわたしにすがって、ずっと待ってた。レーキが帰ってくるのをずっと。この家をお掃除するのも多分願掛けだったんだと思う。ここを綺麗にしていれば、レーキが無事に帰ってくる……ああ、うん、もう、わたし、何言ってるんだろう！」
「ラエティア、ごめん。苦しい思いをさせて。連絡できなくて、ごめん」
「ううん。だってそれはレーキのせいじゃない！ だからね！ その……わたしの返事は……はい。わたしをあなたの家族にしてください。ずっとわたしの側にいてください……！」
ああ。その言葉を待っていた。ずっと夢見ていた。レーキはラエティアを見上げ、ラエティアはレーキを見つめ、それから二人はおずおずと口づけを交わす。
「……ありがとう。ラエティア」
「うん。ありがとう、レーキ」
この村で初めて二人が出会ってから、はや十年近く。孤児であった少年と賑やかな家庭で育った少女は、家族になった。
冬の季節が終わり春の季節が巡って来るのを待って、レーキとラエティアは婚礼を上げた。
レーキは天法士らしい黒いローブを、ラエティアはアラルガントの家伝統である、濃緑の婚礼衣装を着て、村の広場にある、青龍王の廟へと詣でる。
そこで誓いの言葉を捧げ、最後に口づけを交わし、二人は村長の家に向かった。
村長の家では、すでに宴の準備が整っている。
そこへ向かう道すがら、花婿、花嫁の姿を一目見ようと村人たちが二人を取り囲み、なかでも女性たちは森で摘んだ春の花を雨のように降らせて、二人の前途を祝福してくれる。
森の村にとって、二人の結婚は大きな喜びであると同時に、春を祝う祭りであった。
今日、ラエティアのはにかんだ表情は、ヴェールに隠れてなかなか見えない。それでも彼女の横顔はとても美しかった。
隣を歩くレーキは緊張に身を固くしながら、ラエティアをエスコートする。
その後ろを、青いドレスを着せられたカァラが解っているのかいないのか、楽しそうについて来た。
冬の間、ラエティアは１日置きに師匠の──今はレーキのモノになった家にやってきてくれた。なにかれとレーキたちの世話を焼いて、たまには泊まっていくこともあった。
カァラはラエティアの焼くパンの虜になり、ラエティアもカァラを可愛がった。
アラルガントの一家はレーキとラエティアの結婚を喜んでくれた。
特にラエティアの母親、ラセット夫人は「お式はグラナート風とアスール風、どちらがいいかしら？」などと腕まくりして準備をすすめる。
レーキには、グラナート風の婚礼はよく解らない。義理の母になるラセット夫人にそう告げると、夫人は「それならアスール風ね！ うふふ！ もう何年も前からティアのための婚礼衣装を用意してたのよー」と、クローゼットの中から刺繍も見事な濃緑のドレスを取り出してきた。
「……素晴らしいドレスですね」
女性の衣類にうといレーキにも、それが手の込んだ刺繍だと言うことは解った。たった一人の娘のために、ラセット夫人は腕によりをかけたのだ。
「でしょ？ うふふ！ レーキくんはねー天法士さまなんだから、ローブを持っているでしょ？ 今から春までにそれに刺繍してあげる。このドレスと並んでも見劣りしないようにね！」
「ありがとうございます！」
レーキは正装用のローブをラセット夫人に託した。ラセット夫人はとっておきの刺繍糸を大盤振る舞いして、レーキの黒いローブを美しく飾ってくれた。
ちなみにカァラ用の青いドレスは、ラセット夫人とラエティアの合作だ。
ラグエスも始めは「こぶ付き」だの「待たせ過ぎなんだよ」だのとぶつくさ文句を言っていたが、しあわせそうな姉を見ているとどうにも心が揺らいだようだ。結局は祝福してくれる。
父親であるシャモア氏と次男のランズは、元より結婚に賛成で、レーキとラエティアのために新しいベッドを作ってくれた。
自分の家庭を持って独立している、長男ラヴェルは可愛い妹のために雌の子山羊を一頭贈ってくれた。
村人たちからの贈り物の品々で、新生活の準備は次第に整って行く。
婚礼の宴は、村長の長く退屈な挨拶から始まった。
宴を村長宅で行うのは、アラルガント家もレーキの家も、これだけの人数を収容しきれる広さが無いからだ。
乾杯の合図を待ちわびていた人々は大いに飲み、振る舞われる料理を味わう。評判の料理上手たちが、その腕をふるった品の数々は瞬く間に人々の胃袋に収まっていく。
レーキとラエティアは村人たちの祝福を次々と受け、その全てに丁重に礼を返す。
ラセット夫人の祝い料理を、じっくり味わう暇もない。
やがて、宴もたけなわ。人々は婚礼のための歌を合唱し、新郎と新婦は揃って新居へと向かう。今日だけは二人の邪魔をせぬようにと、カァラはアラルガント家に預けられた。
ラセット夫人にも懐いているカァラに不満は無いようだったが、「けっこんって、なに？ ふうふって？」と夫人を質問責めにして、だいぶ困らせたようだ。
レーキとラエティアは、家への道をゆっくりと二人で歩む。
森の中の、通い慣れた道。遠く木立の間に見える西の空は、赤とも紫ともつかない素晴らしい夕焼けの名残が微かに。
夕闇が迫る道をレーキの『光球』が照らす。美しい花嫁が、転んでしまわないように。
ラエティアはまだヴェールを垂らしたまま、レーキと並んでいる。レーキはラエティアと手をつなぐ。黙って一緒にいることが、とても自然で。ラエティアの温かな手のひらは、とても心地よかった。
家に、今日から二人とカァラの家になるこの家に、帰ってきた。
レーキはろうそくに明かりを灯し、ラエティアを家に迎え入れる。
そこで、ようやくヴェールを跳ね上げて、慣れない化粧を施したラエティアの顔を見た。
揺らめくろうそくの明かりで見るラエティアは、かつて無いほど美しかった。
「……ラエティア、おかえり」
「うん。ただいま。レーキ。……あの、あのね、レーキ。ティア、って呼んで？ 家族、は、みんな、そう呼ぶから……」
「うん。解った。……おかえり、ティア」
「うん。ただいま。レーキ」
ぎこちなく、二人は幾度も交わしたはずの挨拶をする。
改めて見つめ合うと、気恥ずかしくて、くすぐったくて、二人は押し黙った。
「あのな……」
「あのね！」
同じタイミングで、二人は口を開く。レーキが黙っていると、ラエティアが遠慮がちに呟いた。
「……あのね、わたし、尻尾が、あるの……」
「うん。知ってる。夏になるとスカートからはみだす、から……」
「う、うん。……それから、ね、肩にね、黒子が二つ並んでるの……」
「……それは、知らなかった。普段、肩は出さないもんな……」
二人で、こんなに近くにいると。暴れ出す、互いの鼓動が聞こえてしまいそうな気がする。
「あのね、あの……レーキの秘密も、教えて？」
「え、とその……俺、俺の、秘密？」
「うん。どんなことでも良い。レーキしか、知らない秘密……」
そう言ってレーキを見上げる、ラエティアの金色の眸は少し潤んでいる。
「俺、は……足の小指の形がちょっと変わってる。それから、へその脇に大きめの黒子が、ある……」
二人とも真っ赤になって、他愛のない、他人が聴けば笑い飛ばすような秘密を共有する。
それが、二人がその夜初めてした、秘密の儀式だった。
みんなのリアクション
まだリアクションはありません。最初の一歩を踏み出しましょう！
眠い眼をこするカァラを先に寝かしつけて、レーキとラエティアは台所兼居間に戻った。
師匠が使っていた、|竈《かまど》の側の安楽な椅子にラエティアを座らせて、レーキは「これから話すことはとても長い話になると思う」と前置きする。
師匠が使っていた、|竈《かまど》の側の安楽な椅子にラエティアを座らせて、レーキは「これから話すことはとても長い話になると思う」と前置きする。
「もし、その……君さえ良かったら、今日はここに泊まっていって欲しい」
「……うん。それだけ、話したいことがたくさんあるのね？ 解った。聞かせて下さい」
「……うん。それだけ、話したいことがたくさんあるのね？ 解った。聞かせて下さい」
ラエティアは姿勢を正して、レーキの言葉を待つ。
レーキは事の始まりから、全てをラエティアに話した。
自分がグラナートで捨てられた孤児だったこと、住んでいた村が盗賊に焼かれたこと、村人に殺されそうになって相手を殺したこと……森の村をでる前に、ラエティアに告げていたことも告げられなかったことも、包み隠さず伝えた。
ラエティアは時折|頷《うなず》きながら、全てを聞いてくれた。
レーキは事の始まりから、全てをラエティアに話した。
自分がグラナートで捨てられた孤児だったこと、住んでいた村が盗賊に焼かれたこと、村人に殺されそうになって相手を殺したこと……森の村をでる前に、ラエティアに告げていたことも告げられなかったことも、包み隠さず伝えた。
ラエティアは時折|頷《うなず》きながら、全てを聞いてくれた。
「レーキは、殺されたくなくて、その人を……」
その先を訊ねてしまうのが恐ろしい。ラエティアは泣き出しそうに眉根を寄せて、そっとレーキを見つめる。
「……うん。でも、殺したくて殺したんじゃない。それだけは……本当なんだ」
「……うん。わたしはあなたを信じる。だってレーキは今とても辛そうな顔、してるもの……」
「……うん。わたしはあなたを信じる。だってレーキは今とても辛そうな顔、してるもの……」
それから、盗賊団に拾われたこと、師匠に救われたこと、この村でしあわせだったこと、師匠が亡くなって『呼び戻し』に失敗して、呪われたことを彼女に告げる。
「……死の王様の呪い？」
「ああ。それは……俺が愛した者は必ず俺より先に死の王様の国に逝くと言う呪い、だ」
「……ああ……！ レーキ……そんな……っ！ ひどい……」
「ああ。それは……俺が愛した者は必ず俺より先に死の王様の国に逝くと言う呪い、だ」
「……ああ……！ レーキ……そんな……っ！ ひどい……」
絶句したラエティアに、レーキは申し訳なくなって、眼を伏せた。
「……ごめん。ずっと君に言えずにいた。なんだか君の寿命を縮めているような気がして……」
「……ううん。違うの！ そうじゃないの。その、大好きな人がみんな先に亡くなるなら、レーキは最後の時にひとりになっちゃう……！ そんなのって、そんなのってないよ……」
「……ううん。違うの！ そうじゃないの。その、大好きな人がみんな先に亡くなるなら、レーキは最後の時にひとりになっちゃう……！ そんなのって、そんなのってないよ……」
ぽろりとラエティアの|眸《ひとみ》から大粒の涙がこぼれ落ちる。レーキは立ち上がり、自分の行く末を案じて流された涙を拭ってやった。
「ラエティア……ありがとう。……だから俺はその呪いを解いて貰う。死の王様に」
「解いて、貰えるの？」
「解いて、貰えるの？」
レーキを見上げるラエティアは、不安げに聞いてくる。
「天法には、死の王様に現世にきて貰うための法があるんだ。それで俺は死の王様に会った。死の王様は『今はその時ではない』と言っていた。次に見えるまで十年とも」
「じゃ、あ、その十年の間はあなたは死の王様に会わない……死なないのね？」
「ああ、そうだと、思う」
「じゃ、あ、その十年の間はあなたは死の王様に会わない……死なないのね？」
「ああ、そうだと、思う」
良かった……ラエティアは息を吐いて、レーキの胸に額を押し当てる。
「俺はもう、自分の心を偽ることは出来ない。君を、愛している。村の人々を友人を、沢山の人々を愛している。だから、絶対に呪いを解いて貰う。何度だって死の王様に訴える」
「うん！」
「うん！」
それから、レーキは天法院に行ってからの出来事を話し続けた。
ラエティアは天法院で出来た友人たちに会ってみたいと言い、見事天法士になったことをよろこんでくれた。
五つ組の天法士となってもポーターとして働いたことに「どうして？」と訊ね、ネリネの話に少しむっとして、彼女が最終的にウィルと婚約した話をするとにこにこと笑った。そして、遺跡の不思議に眼を丸くして、船に乗ってみたいと言い、恐ろしいラファ＝ハバールに身を|竦《すく》め、『呪われた島』で羽を切られた話に|憤慨《ふんがい》する。そこで出会った魔のモノたちのこと、『島』から逃れてグラナートにたどり着いたこと、故郷の村に墓を訪ねたこと、カァラと出会ったこと……レーキが全てを語り終えると、すでに空は白み始め、竈にくべた薪は燃え尽きていた。
ラエティアは天法院で出来た友人たちに会ってみたいと言い、見事天法士になったことをよろこんでくれた。
五つ組の天法士となってもポーターとして働いたことに「どうして？」と訊ね、ネリネの話に少しむっとして、彼女が最終的にウィルと婚約した話をするとにこにこと笑った。そして、遺跡の不思議に眼を丸くして、船に乗ってみたいと言い、恐ろしいラファ＝ハバールに身を|竦《すく》め、『呪われた島』で羽を切られた話に|憤慨《ふんがい》する。そこで出会った魔のモノたちのこと、『島』から逃れてグラナートにたどり着いたこと、故郷の村に墓を訪ねたこと、カァラと出会ったこと……レーキが全てを語り終えると、すでに空は白み始め、竈にくべた薪は燃え尽きていた。
「五年前にこの村を出発してから、本当に色々なことが、あったのね……」
ラエティアは肩を抱く。彼女にそうさせたのは朝方の寒さばかりではなかっただろう。
レーキは竈に薪をくべて、小さな『火球』を放り込んだ。薪はぱちぱちと音を立ててはぜ、竈は直ぐに暖かさを伝えてくる。
|薬缶《やかん》を竈の上にかけ、温かな薬草茶を煎れると、レーキはラエティアにカップを渡した。
レーキは竈に薪をくべて、小さな『火球』を放り込んだ。薪はぱちぱちと音を立ててはぜ、竈は直ぐに暖かさを伝えてくる。
|薬缶《やかん》を竈の上にかけ、温かな薬草茶を煎れると、レーキはラエティアにカップを渡した。
「ありがとう」
二人、黙ってほんのり甘い薬草茶を飲む。
優しい、穏やかな、静かな時間。レーキは肩の荷を下ろし、ラエティアは新たな荷を大切に抱えて。やがて、レーキはぽつりと言葉を漏らした。
優しい、穏やかな、静かな時間。レーキは肩の荷を下ろし、ラエティアは新たな荷を大切に抱えて。やがて、レーキはぽつりと言葉を漏らした。
「……なあ、ラエティア」
「なあに？」
「こんなこと、俺には言う資格はないのかも知れない。言ってはいけないことなのかも知れない。……だから、俺が今から言うことを君は断ってくれて良い」
「？ 一体なあに？ レーキ」
「……その……全てを聞いて、それでも俺を好きだと思ってくれているなら……俺と……」
「なあに？」
「こんなこと、俺には言う資格はないのかも知れない。言ってはいけないことなのかも知れない。……だから、俺が今から言うことを君は断ってくれて良い」
「？ 一体なあに？ レーキ」
「……その……全てを聞いて、それでも俺を好きだと思ってくれているなら……俺と……」
レーキは手にしていたカップをテーブルに置いて立ち上がり、ラエティアの前に|跪《ひざまず》いた。
「……家族になって、くれないか？」
「……！！」
「……！！」
ラエティアは眸を丸く開いて、無言でまっすぐに自分を見つめるレーキを見つめ返した。
やがて、金色の眸から涙が|溢《あふ》れ、まなじりで弾けて頬をぬらす。
やがて、金色の眸から涙が|溢《あふ》れ、まなじりで弾けて頬をぬらす。
「……わたしで、良いの？」
「ああ。君じゃなきゃ、いやだ」
「わたしは、なんの取り柄もない、この村から出たこともほとんどない……ただの獣人だよ？」
「うん。取り柄なんか無くても良い。ただの獣人のラエティアが、ありのままの君が好きなんだ」
「ああ。君じゃなきゃ、いやだ」
「わたしは、なんの取り柄もない、この村から出たこともほとんどない……ただの獣人だよ？」
「うん。取り柄なんか無くても良い。ただの獣人のラエティアが、ありのままの君が好きなんだ」
レーキは頷いて、カップを固く握りしめるラエティアの手にそっと手を重ねた。
「……わたしね、レーキの話を聞いて、少し、怖くなった。レーキはいろんな所に行って、辛いことも素晴らしいことも、いろんなことを経験してきたんだよね？」
「ああ。そうだな」
「じゃあ、じゃあね……もし、わたしと家族になって、この村で暮らして、それが退屈でつまらなくなったら……どうする？」
「ああ。そうだな」
「じゃあ、じゃあね……もし、わたしと家族になって、この村で暮らして、それが退屈でつまらなくなったら……どうする？」
天法士の妻として自分は釣り合わないのではないかと、ラエティアは不安げな顔をする。
「……そんなことになったら……君を連れて旅をする。どんなことがあっても、君と一緒に。君はそんな暮らしはいや？」
「ううん。この村みたいな穏やかな場所でずっと暮らせるのも素敵だけど……でも、やっぱりあなたがいなくちゃ、いや。……ああ、わたし、解った。あなたがいてくれれば、どんな場所でも良い」
「ううん。この村みたいな穏やかな場所でずっと暮らせるのも素敵だけど……でも、やっぱりあなたがいなくちゃ、いや。……ああ、わたし、解った。あなたがいてくれれば、どんな場所でも良い」
すとんと気持ちが|腑《ふ》に落ちたのか。ラエティアは流れ続ける涙を拭って、唇を笑みの形に変えた。
「……ずっとこんな日がきて欲しいって思ってた。でも、夢が本当になると、もう、何がなんだかわからなくなるの。嬉しくて、嬉しくて、『はい』って一言お返事すればいいのに、レーキに伝えたいことがいっぱいあって……」
「うん。それを、全部聞かせてくれる？」
「うん。それを、全部聞かせてくれる？」
跪いたまま、ラエティアの顔を|覗《のぞ》き込む。その顔は、甘酸っぱい果実もかくやと言うくらい真っ赤に染まっていた。
「……あのね、レーキからの手紙が届かなくなって、天法院の人から『レーキは行方不明になった』って手紙が来て、わたし、苦しかった。半分くらい諦めてた。レーキは死んじゃったのかも知れないって……でも、絶対に帰って来るって、もう半分のわたしが言うの。だから、わたし、半分のわたしにすがって、ずっと待ってた。レーキが帰ってくるのをずっと。この家をお掃除するのも多分願掛けだったんだと思う。ここを|綺麗《きれい》にしていれば、レーキが無事に帰ってくる……ああ、うん、もう、わたし、何言ってるんだろう！」
「ラエティア、ごめん。苦しい思いをさせて。連絡できなくて、ごめん」
「ううん。だってそれはレーキのせいじゃない！ だからね！ その……わたしの返事は……はい。わたしをあなたの家族にしてください。ずっとわたしの側にいてください……！」
「ラエティア、ごめん。苦しい思いをさせて。連絡できなくて、ごめん」
「ううん。だってそれはレーキのせいじゃない！ だからね！ その……わたしの返事は……はい。わたしをあなたの家族にしてください。ずっとわたしの側にいてください……！」
ああ。その言葉を待っていた。ずっと夢見ていた。レーキはラエティアを見上げ、ラエティアはレーキを見つめ、それから二人はおずおずと口づけを交わす。
「……ありがとう。ラエティア」
「うん。ありがとう、レーキ」
「うん。ありがとう、レーキ」
この村で初めて二人が出会ってから、はや十年近く。孤児であった少年と賑やかな家庭で育った少女は、家族になった。
冬の季節が終わり春の季節が巡って来るのを待って、レーキとラエティアは婚礼を上げた。
レーキは天法士らしい黒いローブを、ラエティアはアラルガントの家伝統である、濃緑の婚礼衣装を着て、村の広場にある、青龍王の|廟《びよう》へと|詣《もう》でる。
そこで誓いの言葉を捧げ、最後に口づけを交わし、二人は村長の家に向かった。
村長の家では、すでに宴の準備が整っている。
そこへ向かう道すがら、花婿、花嫁の姿を一目見ようと村人たちが二人を取り囲み、なかでも女性たちは森で摘んだ春の花を雨のように降らせて、二人の前途を祝福してくれる。
森の村にとって、二人の結婚は大きな喜びであると同時に、春を祝う祭りであった。
今日、ラエティアのはにかんだ表情は、ヴェールに隠れてなかなか見えない。それでも彼女の横顔はとても美しかった。
隣を歩くレーキは緊張に身を固くしながら、ラエティアをエスコートする。
その後ろを、青いドレスを着せられたカァラが解っているのかいないのか、楽しそうについて来た。
レーキは天法士らしい黒いローブを、ラエティアはアラルガントの家伝統である、濃緑の婚礼衣装を着て、村の広場にある、青龍王の|廟《びよう》へと|詣《もう》でる。
そこで誓いの言葉を捧げ、最後に口づけを交わし、二人は村長の家に向かった。
村長の家では、すでに宴の準備が整っている。
そこへ向かう道すがら、花婿、花嫁の姿を一目見ようと村人たちが二人を取り囲み、なかでも女性たちは森で摘んだ春の花を雨のように降らせて、二人の前途を祝福してくれる。
森の村にとって、二人の結婚は大きな喜びであると同時に、春を祝う祭りであった。
今日、ラエティアのはにかんだ表情は、ヴェールに隠れてなかなか見えない。それでも彼女の横顔はとても美しかった。
隣を歩くレーキは緊張に身を固くしながら、ラエティアをエスコートする。
その後ろを、青いドレスを着せられたカァラが解っているのかいないのか、楽しそうについて来た。
冬の間、ラエティアは１日置きに師匠の──今はレーキのモノになった家にやってきてくれた。なにかれとレーキたちの世話を焼いて、たまには泊まっていくこともあった。
カァラはラエティアの焼くパンの|虜《とりこ》になり、ラエティアもカァラを可愛がった。
アラルガントの一家はレーキとラエティアの結婚を喜んでくれた。
特にラエティアの母親、ラセット夫人は「お式はグラナート風とアスール風、どちらがいいかしら？」などと腕まくりして準備をすすめる。
レーキには、グラナート風の婚礼はよく解らない。義理の母になるラセット夫人にそう告げると、夫人は「それならアスール風ね！ うふふ！ もう何年も前からティアのための婚礼衣装を用意してたのよー」と、クローゼットの中から|刺繍《ししゆう》も見事な濃緑のドレスを取り出してきた。
カァラはラエティアの焼くパンの|虜《とりこ》になり、ラエティアもカァラを可愛がった。
アラルガントの一家はレーキとラエティアの結婚を喜んでくれた。
特にラエティアの母親、ラセット夫人は「お式はグラナート風とアスール風、どちらがいいかしら？」などと腕まくりして準備をすすめる。
レーキには、グラナート風の婚礼はよく解らない。義理の母になるラセット夫人にそう告げると、夫人は「それならアスール風ね！ うふふ！ もう何年も前からティアのための婚礼衣装を用意してたのよー」と、クローゼットの中から|刺繍《ししゆう》も見事な濃緑のドレスを取り出してきた。
「……素晴らしいドレスですね」
女性の衣類にうといレーキにも、それが手の込んだ刺繍だと言うことは解った。たった一人の娘のために、ラセット夫人は腕によりをかけたのだ。
「でしょ？ うふふ！ レーキくんはねー天法士さまなんだから、ローブを持っているでしょ？ 今から春までにそれに刺繍してあげる。このドレスと並んでも見劣りしないようにね！」
「ありがとうございます！」
「ありがとうございます！」
レーキは正装用のローブをラセット夫人に託した。ラセット夫人はとっておきの刺繍糸を大盤振る舞いして、レーキの黒いローブを美しく飾ってくれた。
ちなみにカァラ用の青いドレスは、ラセット夫人とラエティアの合作だ。
ラグエスも始めは「こぶ付き」だの「待たせ過ぎなんだよ」だのとぶつくさ文句を言っていたが、しあわせそうな姉を見ているとどうにも心が揺らいだようだ。結局は祝福してくれる。
父親であるシャモア氏と次男のランズは、元より結婚に賛成で、レーキとラエティアのために新しいベッドを作ってくれた。
自分の家庭を持って独立している、長男ラヴェルは可愛い妹のために|雌《めす》の子山羊を一頭贈ってくれた。
村人たちからの贈り物の品々で、新生活の準備は次第に整って行く。
ちなみにカァラ用の青いドレスは、ラセット夫人とラエティアの合作だ。
ラグエスも始めは「こぶ付き」だの「待たせ過ぎなんだよ」だのとぶつくさ文句を言っていたが、しあわせそうな姉を見ているとどうにも心が揺らいだようだ。結局は祝福してくれる。
父親であるシャモア氏と次男のランズは、元より結婚に賛成で、レーキとラエティアのために新しいベッドを作ってくれた。
自分の家庭を持って独立している、長男ラヴェルは可愛い妹のために|雌《めす》の子山羊を一頭贈ってくれた。
村人たちからの贈り物の品々で、新生活の準備は次第に整って行く。
婚礼の宴は、村長の長く退屈な挨拶から始まった。
宴を村長宅で行うのは、アラルガント家もレーキの家も、これだけの人数を収容しきれる広さが無いからだ。
乾杯の合図を待ちわびていた人々は大いに飲み、振る舞われる料理を味わう。評判の料理上手たちが、その腕をふるった品の数々は瞬く間に人々の胃袋に収まっていく。
レーキとラエティアは村人たちの祝福を次々と受け、その全てに丁重に礼を返す。
ラセット夫人の祝い料理を、じっくり味わう暇もない。
やがて、宴もたけなわ。人々は婚礼のための歌を合唱し、新郎と新婦は揃って新居へと向かう。今日だけは二人の邪魔をせぬようにと、カァラはアラルガント家に預けられた。
ラセット夫人にも懐いているカァラに不満は無いようだったが、「けっこんって、なに？ ふうふって？」と夫人を質問責めにして、だいぶ困らせたようだ。
宴を村長宅で行うのは、アラルガント家もレーキの家も、これだけの人数を収容しきれる広さが無いからだ。
乾杯の合図を待ちわびていた人々は大いに飲み、振る舞われる料理を味わう。評判の料理上手たちが、その腕をふるった品の数々は瞬く間に人々の胃袋に収まっていく。
レーキとラエティアは村人たちの祝福を次々と受け、その全てに丁重に礼を返す。
ラセット夫人の祝い料理を、じっくり味わう暇もない。
やがて、宴もたけなわ。人々は婚礼のための歌を合唱し、新郎と新婦は揃って新居へと向かう。今日だけは二人の邪魔をせぬようにと、カァラはアラルガント家に預けられた。
ラセット夫人にも懐いているカァラに不満は無いようだったが、「けっこんって、なに？ ふうふって？」と夫人を質問責めにして、だいぶ困らせたようだ。
レーキとラエティアは、家への道をゆっくりと二人で歩む。
森の中の、通い慣れた道。遠く木立の間に見える西の空は、赤とも紫ともつかない素晴らしい夕焼けの名残が微かに。
夕闇が迫る道をレーキの『光球』が照らす。美しい花嫁が、転んでしまわないように。
ラエティアはまだヴェールを垂らしたまま、レーキと並んでいる。レーキはラエティアと手をつなぐ。黙って一緒にいることが、とても自然で。ラエティアの温かな手のひらは、とても心地よかった。
森の中の、通い慣れた道。遠く木立の間に見える西の空は、赤とも紫ともつかない素晴らしい夕焼けの名残が微かに。
夕闇が迫る道をレーキの『光球』が照らす。美しい花嫁が、転んでしまわないように。
ラエティアはまだヴェールを垂らしたまま、レーキと並んでいる。レーキはラエティアと手をつなぐ。黙って一緒にいることが、とても自然で。ラエティアの温かな手のひらは、とても心地よかった。
家に、今日から二人とカァラの家になるこの家に、帰ってきた。
レーキはろうそくに明かりを灯し、ラエティアを家に迎え入れる。
そこで、ようやくヴェールを跳ね上げて、慣れない化粧を|施《ほどこ》したラエティアの顔を見た。
揺らめくろうそくの明かりで見るラエティアは、かつて無いほど美しかった。
レーキはろうそくに明かりを灯し、ラエティアを家に迎え入れる。
そこで、ようやくヴェールを跳ね上げて、慣れない化粧を|施《ほどこ》したラエティアの顔を見た。
揺らめくろうそくの明かりで見るラエティアは、かつて無いほど美しかった。
「……ラエティア、おかえり」
「うん。ただいま。レーキ。……あの、あのね、レーキ。ティア、って呼んで？ 家族、は、みんな、そう呼ぶから……」
「うん。解った。……おかえり、ティア」
「うん。ただいま。レーキ」
「うん。ただいま。レーキ。……あの、あのね、レーキ。ティア、って呼んで？ 家族、は、みんな、そう呼ぶから……」
「うん。解った。……おかえり、ティア」
「うん。ただいま。レーキ」
ぎこちなく、二人は幾度も交わしたはずの挨拶をする。
改めて見つめ合うと、気恥ずかしくて、くすぐったくて、二人は押し黙った。
改めて見つめ合うと、気恥ずかしくて、くすぐったくて、二人は押し黙った。
「あのな……」
「あのね！」
「あのね！」
同じタイミングで、二人は口を開く。レーキが黙っていると、ラエティアが遠慮がちに呟いた。
「……あのね、わたし、尻尾が、あるの……」
「うん。知ってる。夏になるとスカートからはみだす、から……」
「う、うん。……それから、ね、肩にね、黒子が二つ並んでるの……」
「……それは、知らなかった。普段、肩は出さないもんな……」
「うん。知ってる。夏になるとスカートからはみだす、から……」
「う、うん。……それから、ね、肩にね、黒子が二つ並んでるの……」
「……それは、知らなかった。普段、肩は出さないもんな……」
二人で、こんなに近くにいると。暴れ出す、互いの鼓動が聞こえてしまいそうな気がする。
「あのね、あの……レーキの秘密も、教えて？」
「え、とその……俺、俺の、秘密？」
「うん。どんなことでも良い。レーキしか、知らない秘密……」
「え、とその……俺、俺の、秘密？」
「うん。どんなことでも良い。レーキしか、知らない秘密……」
そう言ってレーキを見上げる、ラエティアの金色の|眸《ひとみ》は少し潤んでいる。
「俺、は……足の小指の形がちょっと変わってる。それから、へその脇に大きめの黒子が、ある……」
二人とも真っ赤になって、他愛のない、他人が聴けば笑い飛ばすような秘密を共有する。
それが、二人がその夜初めてした、秘密の儀式だった。
それが、二人がその夜初めてした、秘密の儀式だった。
