第16話：追跡するリスと、隠れる猫。-3
ー/ー「魔王様…！あの女の動きは、まるで幻のようです…！我々の包囲網が、全く機能しません！何という恐るべき機動力…！」
シエルは、苛立ちを募らせる。彼のリスとしての本能が、目の前の獲物が、いかに捕らえがたい存在であるかを告げていた。
「くっ…あの女め…！何という神出鬼没な奇襲戦術だ！まるで影のようだ…！しかし、必ず捕らえてやる！このシエル様が、必ずや！」
人間側は、リリアーナの行動を「魔王軍を攪乱するための奇策」と解釈し、歓喜していた。彼らの目には、リリアーナが魔王軍を翻弄し、その戦力を削いでいる姿が映っていた。
「賢者様が、魔王軍を翻弄されているぞ！これは、我々が攻め込む絶好の機会だ！賢者様が道を開いてくださっているのだ！」
アリアは、リリアーナの行動を「囮作戦」だと信じ、兵士たちに総攻撃の指示を出した。彼女の声には、確信と、そしてリリアーナへの感謝が込められていた。
「全軍突撃！賢者様が魔王軍の目を引きつけてくださっている！その間に、我々は魔王軍の側面を攻撃するぞ！賢者様のご期待に応えるのだ！この勝利は、賢者様がもたらしてくださる！」
人間軍は、リリアーナの「囮作戦」に奮い立ち、魔王軍へと突撃した。彼らの雄叫びが、街中に響き渡る。
その頃、ルーナは、王都の街外れにある見晴らしの良い丘に座り、双眼鏡を覗き込んでいた。
彼女の傍らには、淹れたての温かいハーブティーが湯気を立てている。
彼女は元来、各地を巡る古物商であり、その旅の傍らで「中立の情報屋」として生計を立てていた。この世界に突如として現れた「伝説の賢者」と「魔王」が引き起こす騒乱は、彼女にとって最高の情報源であり、同時に興味深い観察対象だった。
「ふむ、相変わらずの追いかけっこね。人間も魔族も、本当に大げさなこと。たかが『賢者』と『魔王』の遊戯に、よくもここまで真面になれるものだわ。」
ルーナは、双眼鏡の焦点を合わせながら、眼下の混沌を観察した。
彼女は古くから伝わる転生の古文書や、異世界に関する秘匿された記録を読み解く中で、稀に異なる世界の魂がこの世界に宿ることがあると知っていた。
そして、リリアーナの時折見せる猫のような仕草や、シエルが備蓄に異常なまでの執着を見せる姿を、これまでも幾度となく目撃してきた。その卓越した洞察力と知識が結びつき、ルーナの脳裏には一つの仮説が浮かび上がっていた。
「あの『賢者』は、まるで猫のよう。気まぐれに動き、獲物を見れば一直線。そしてあの『魔王』も、ひたすら何かを貯め込もうとする。リスのようね。
まさか、この世界の命運が、異世界から転生した『動物たち』の本能に左右されているなんてね。彼らの行動は、人間や魔族の論理では到底理解できない。だが、もし彼らが動物だとしたら…全てが腑に落ちる。」
彼女の口元には、真実に近づいた者の冷ややかな笑みが浮かんだ。
この類を見ない「動物的本能による戦争」を、歴史の裏側に克明に記録しようと決意し、以来、両軍の動向を影から見守り続けていたのだ。
「結局、あの猫は、ただうるさいネズミから逃げ回って、快適な場所を探し、美味しいものを食べてるだけよ。一方、あのリスは、自分の備蓄を荒らされたことに腹を立てて、必死に追いかけているだけ。彼らの真意に気づかない周りの大真面目さには、呆れるばかりだわ。この茶番劇、一体どこまで続くのかしらね。」
ルーナは、そう呟きながら、カップに残ったハーブティーを飲み干した。
熱い液体が喉を通り過ぎるたびに、彼女の冷静な思考はより研ぎ澄まされていく。
彼女は、この世界の真実を知る唯一の傍観者として、この「誤解」の連鎖が織りなす歴史の変遷を、克明に記録し続けるつもりだった。
そして、この奇妙な戦いがどのような結末を迎えるのか、密かに楽しみにしていた。
リリアーナとシエルの「追いかけっこ」は、数日に及んだ。
シエルは、リリアーナの魔力の残滓を辿り、執拗に追い続ける。
彼の体は疲弊し、魔力も消耗していくが、リスとしての本能が彼を突き動かす。
リリアーナは、その「しつこさ」にうんざりしながらも、猫らしい身軽さと知恵で、魔王の追跡をかわし続ける。彼女は、ただ、静かで、日当たりの良い場所を求めていた。
その過程で、リリアーナは、偶然にも魔王軍の隠された拠点をいくつか発見し、そこにあった備蓄品（ミーコにとっては「おもちゃ」や「美味しいもの」）を「回収」していった。
ある時は、魔王軍の食料庫で、大量のネズミのおもちゃ（実は魔王軍の秘密兵器の部品）を見つけ、じゃれついて壊してしまったり、またある時は、魔王軍の秘密文書保管庫で、キラキラ光るインクの瓶（実は貴重な魔力インク）を見つけ、それを爪で引っ掻いて、壁に奇妙な模様を描いたりした。
もちろん、人間側はそれを
「賢者様が魔王軍の秘密拠点を次々と破壊されている！」
「賢者様が、魔王軍の秘密兵器の設計図を解読し、その弱点を示してくださったのだ！」
と大々的に報じ、魔王軍は
「あの女め…！何という恐るべき破壊工作だ！」
「魔王様の秘密兵器が…！あの女に全て見破られたのか！」
と頭を抱えることになる。
リリアーナの「追いかけっこ」は、結果的に魔王軍の勢力をさらに削ぎ、人間側の士気を高めることになった。
しかし、リリアーナの目的は、ただ「うるさいネズミから逃れること」と「面白いものを見つけること」だけだった。彼女は、自分が世界の命運を左右する存在になっていることなど、夢にも思っていなかった。
そして、シエルは、リリアーナを捕らえることができないまま、彼のリスとしての本能が、次の段階へと彼を突き動かし始める。
それは、来るべき「大いなる冬」への、さらなる大規模で、そしてより強固な備蓄計画だった。彼の焦燥感は、もはや限界に達していた。
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