第56話 鍛冶師ウルカン
ー/ー教会を出て、俺は職人街へ向かった。
広場から南西。金槌の音が響く一角。
鉄を叩く音、炉の熱気、金属が焼ける匂い。
ここがイケリアの鍛冶屋街だ。
ウルカンの工房は、職人街と貧民街を隔てる川の脇の通りにあった。
看板には「ウルカン鍛冶工房」と書かれている。
建物は古いが、手入れは行き届いている様子だ。
中に入ると、熱気が襲ってきた。
「熱い……」
「職人の魂が燃えているのよ。コウくんもそれを感じられるようになったのね」
違う！
奥で火が燃えている。
その前で、筋骨たくましい男が金槌を振るっていた。
俺はその手が止まるのを待って声をかけた。
「すみません」
男がこちらを振り向いた。
五十代後半だろうか。頑固そうな顔立ちだが、目は誠実だ。
「なんだ？」
「ヴェルナー様からの紹介です」
俺は懐から手紙を取り出して差し出した。
男は、それを受け取って目を通した。
「……ヴェルナー様の頼みか。俺がウルカンだ」
ウルカンは金槌を置いて、俺に向き直った。
「で、何が聞きたいんだ？」
「特級品が作れなくなったと聞きました」
「ああ」
ウルカンは短く答えた。
「どういうことなんですか？」
「わからねえ。とにかく作れなくなった」
わからない、か。
まあ、想定通りの答えだ。
「特級品というのは、どうやって分かるんですか？ 完成してから初めて分かるんですか？」
「いや、途中で分かる」
ウルカンは炉を見つめた。
「ある段階で、『これはすごいもんができそうだ』って予感がするんだ」
予感。感覚的な言葉だ。
「それはどのタイミングなんでしょう？」
「焼入れの時だな」
焼入れ。
鋼を高温に熱してから急冷する工程だ。金属の結晶構造が変化し、硬度が上がる。
「焼入れの時に何か変わるんですか？」
「音が違うんだよ。焼入れの時の、あの音が」
音？
「ジュッて音じゃなくて、キィンって音がするんだ。わかるか？」
わかるか！ 俺は鍛冶なんてやったことないんだ。
「コウくん、落ち着いて。きっと硬くなって音の伝わり方とかが変わるってことよ」
サティアが俺をなだめる。
きっとこの人は感覚で物事をとらえるんだな。そういう人には慣れている。いや、最近、慣れてきた。
「……すみません、わかりません」
「そうか……俺も若い頃はわからなかった」
ウルカンは肩をすくめた。
「そこまでうまく行っててもな、焼入れで失敗することもある。ヒビが入っちまったりな。だが逆に、想像以上の出来栄えになることもあるんだ」
「音で分かる、と」
「ああ。色も違う。手応えも違う。とにかく、全部が違うんだよ」
……全部が違う。
「それはどうしてでしょう？ 焼入れの時の水の冷たさが違うとか、部屋が暖かすぎるがとか」
「ああ、俺も若い頃はそう思って色々試した。もちろん失敗する時の水や空気の暖かさってのはある。だが特別なもんができる時と、ただの良いもんができる時の違いはわからねえ」
「あなたくらいのベテランでも、焼入れで失敗することがあるんですか？」
「……無いな。それは無い」
ウルカンは首を横に振った。
「若い頃は良くヒビが入ったりしてたがな。今はもう、失敗はしねえ」
技術が上がったということか。
「だが、特級品も作れなくなった」
……どういうことだ？
失敗もしないが、特級品もできない？
「失敗しなくなったのと、特級品が作れなくなったのは同じ時期なんですか？」
「いや、そういうことじゃねえ。特級品が作れなくなったのはここ一年くらいのことだ」
……やっぱり、最近……
「特級品ってのはな、狙って作れるもんじゃねえんだ。全力でやって、神様が微笑んでくれた時だけ、できる」
「神様……」
「コウくん。たぶん本当に神様が現れたんじゃないと思うわよ」
サティアがいらない注釈をつけてきた。
そんなこと誰も思ってない。特級品にするのはコントロールできないってことを言ってるだけだ。
「ああ。鍛冶の神様だ。俺たちはな、神様に祈りながら鉄を叩いてるんだよ。良い剣ができますようにってな」
ウルカンは真剣な目で俺を見た。
「でも最近、神様は俺に微笑んでくれなくなった。それだけのことだ」
つまりは幸運に見放されてるってことだな。
もしかしたら、技術が落ちたのかもしれないが、そんな怖い質問はしない。
「もう一つ聞いていいですか」
「なんだ？」
「あなたは特級品の整備もしなくなったと聞きました。それはなぜでしょう？」
ウルカンの顔が曇った。
「……ただ磨くだけの修理なら問題ねえ。だが、火を入れて焼入れをするのは話が別だ」
「別、というと？」
「火を入れるってのは、剣に魂を入れる行為なんだよ」
魂……
「特級品ってのは、神様が微笑んでくれたもんだ。だから特級品には魂が宿ってる」
ウルカンは腕を組んだ。
「でも俺は、もう特級品を作れなくなった」
「……」
「そんな俺が、名剣に宿ってる魂に触れていいわけがねえだろ。そんなことをしたら、剣に残ってる命を奪っちまう」
ウルカンの声には、確信があった。
「鍛冶の神様に見捨てられたのかもしれねえ。でも、だからって怒られるようなことまでしたくはねえんだ」
魂。神様。祈り。
スピリチュアルな言葉のオンパレードだ。
相手次第では即座に反論するところだが、こんなベテランの職人に反論することはできない。
一流の技術には敬意を払いたい。
「……ありがとうございました。お話をうかがえて良かったです」
俺は、工房を出ようとして、一つ心残りがあった。
できれば弟子とか周りの人にも話を聞いてみたかったのだ。
「そういえば、ここはウルカンさん一人でやられてるのですか？」
「ああ、みんな独り立ちしていった」
「特級品を作られてた頃もお一人で？」
「いや、俺が特級品を作れてた頃は、数人の弟子がいた。半人前の弟子がな」
「半人前なのに独り立ちを……」
「俺が特級品を作れなくなってから、弟子たちが急に腕を上げてな。めったに失敗しなくなった。
失敗をせず、ちゃんと客に渡せるもんが作れるようになったら一人前なんだよ。
そこから先の修行は自分自身でやるもんだ」
「なるほど。ありがとうございました」
工房を出た。
「さっぱりわからなかった」
俺は正直に言った。
「まあ、そうでしょうね」
サティアが笑う。
「彼は『感覚』で物を作ってるの。論理じゃないわ」
だから俺には理解できないのか。
「でも、いいんじゃない？ コウくんは鍛冶師になりたいわけじゃないでしょう」
たしかに、そうだ。じゃあ何が情報として集まった？
特級品になるかどうかは焼入れの時にわかる。
焼入れの条件を揃えても、特級品になる時とそうでない時がある。
ウルカンにはコントロールできない『何か』が働いている。
その『何か』が、最近は働かなくなった。
「そうね。『神様が微笑んでくれなくなった』って言ってたわね」
そう言っていた。だがそれは信仰の問題だ。教会に任せておけばいい。俺が調べるのは別の線だ。
とにかくウルカンの話を聞いた。
シモノスの鍛冶師の話を聞けば何かわかるかもしれない。
宿に戻って、ザケルとルミナにまた旅にでることを伝えた。
「たぶん、十日以上はかかる」
ザケルはそれを聞いて、少し思案顔になった。
「……いいよ。じゃあ、コウさんの無料宿泊期間も延長しよう」
「いいのか？」
「だってこれは元々、俺がコウさんに恩返しをしたいって話だろ。ちゃんと恩を返させてくれよ」
ザケルは人の良さそうな笑顔でそう言ってくれた。
「今度はどこに行くんですか？」
ルミナが聞いてきた。
「シモノスって村らしいが、聞いたことはないよな？」
「……聞いたことないなあ」
「北の方の……ブルサン……って町の近くらしい」
「ブルサン！ それなら聞いたことあります。前にいらしたお客さんが話してました。冬は雪で街が真っ白になってきれいだって」
ルミナは、憧れるような笑顔になって言った。
「雪か……寒いのかな」
だとしたら装備を考えなければならない。
「もうすぐ夏ですからね。今は寒くないんじゃないですか」
そうか。今は春か初夏なんだな。うん、この陽気は初夏だ。じゃあ、大丈夫だろう。
俺はなぜか少し心が弾んできた。
「コウくん、避暑にでも行くつもり？」
そうだ。避暑だと思えば旅も楽しいだろう。
明日、手早く準備を済ませて、明後日には爽やかな北の地に向けて旅立つとしよう。
広場から南西。金槌の音が響く一角。
鉄を叩く音、炉の熱気、金属が焼ける匂い。
ここがイケリアの鍛冶屋街だ。
ウルカンの工房は、職人街と貧民街を隔てる川の脇の通りにあった。
看板には「ウルカン鍛冶工房」と書かれている。
建物は古いが、手入れは行き届いている様子だ。
中に入ると、熱気が襲ってきた。
「熱い……」
「職人の魂が燃えているのよ。コウくんもそれを感じられるようになったのね」
違う！
奥で火が燃えている。
その前で、筋骨たくましい男が金槌を振るっていた。
俺はその手が止まるのを待って声をかけた。
「すみません」
男がこちらを振り向いた。
五十代後半だろうか。頑固そうな顔立ちだが、目は誠実だ。
「なんだ？」
「ヴェルナー様からの紹介です」
俺は懐から手紙を取り出して差し出した。
男は、それを受け取って目を通した。
「……ヴェルナー様の頼みか。俺がウルカンだ」
ウルカンは金槌を置いて、俺に向き直った。
「で、何が聞きたいんだ？」
「特級品が作れなくなったと聞きました」
「ああ」
ウルカンは短く答えた。
「どういうことなんですか？」
「わからねえ。とにかく作れなくなった」
わからない、か。
まあ、想定通りの答えだ。
「特級品というのは、どうやって分かるんですか？ 完成してから初めて分かるんですか？」
「いや、途中で分かる」
ウルカンは炉を見つめた。
「ある段階で、『これはすごいもんができそうだ』って予感がするんだ」
予感。感覚的な言葉だ。
「それはどのタイミングなんでしょう？」
「焼入れの時だな」
焼入れ。
鋼を高温に熱してから急冷する工程だ。金属の結晶構造が変化し、硬度が上がる。
「焼入れの時に何か変わるんですか？」
「音が違うんだよ。焼入れの時の、あの音が」
音？
「ジュッて音じゃなくて、キィンって音がするんだ。わかるか？」
わかるか！ 俺は鍛冶なんてやったことないんだ。
「コウくん、落ち着いて。きっと硬くなって音の伝わり方とかが変わるってことよ」
サティアが俺をなだめる。
きっとこの人は感覚で物事をとらえるんだな。そういう人には慣れている。いや、最近、慣れてきた。
「……すみません、わかりません」
「そうか……俺も若い頃はわからなかった」
ウルカンは肩をすくめた。
「そこまでうまく行っててもな、焼入れで失敗することもある。ヒビが入っちまったりな。だが逆に、想像以上の出来栄えになることもあるんだ」
「音で分かる、と」
「ああ。色も違う。手応えも違う。とにかく、全部が違うんだよ」
……全部が違う。
「それはどうしてでしょう？ 焼入れの時の水の冷たさが違うとか、部屋が暖かすぎるがとか」
「ああ、俺も若い頃はそう思って色々試した。もちろん失敗する時の水や空気の暖かさってのはある。だが特別なもんができる時と、ただの良いもんができる時の違いはわからねえ」
「あなたくらいのベテランでも、焼入れで失敗することがあるんですか？」
「……無いな。それは無い」
ウルカンは首を横に振った。
「若い頃は良くヒビが入ったりしてたがな。今はもう、失敗はしねえ」
技術が上がったということか。
「だが、特級品も作れなくなった」
……どういうことだ？
失敗もしないが、特級品もできない？
「失敗しなくなったのと、特級品が作れなくなったのは同じ時期なんですか？」
「いや、そういうことじゃねえ。特級品が作れなくなったのはここ一年くらいのことだ」
……やっぱり、最近……
「特級品ってのはな、狙って作れるもんじゃねえんだ。全力でやって、神様が微笑んでくれた時だけ、できる」
「神様……」
「コウくん。たぶん本当に神様が現れたんじゃないと思うわよ」
サティアがいらない注釈をつけてきた。
そんなこと誰も思ってない。特級品にするのはコントロールできないってことを言ってるだけだ。
「ああ。鍛冶の神様だ。俺たちはな、神様に祈りながら鉄を叩いてるんだよ。良い剣ができますようにってな」
ウルカンは真剣な目で俺を見た。
「でも最近、神様は俺に微笑んでくれなくなった。それだけのことだ」
つまりは幸運に見放されてるってことだな。
もしかしたら、技術が落ちたのかもしれないが、そんな怖い質問はしない。
「もう一つ聞いていいですか」
「なんだ？」
「あなたは特級品の整備もしなくなったと聞きました。それはなぜでしょう？」
ウルカンの顔が曇った。
「……ただ磨くだけの修理なら問題ねえ。だが、火を入れて焼入れをするのは話が別だ」
「別、というと？」
「火を入れるってのは、剣に魂を入れる行為なんだよ」
魂……
「特級品ってのは、神様が微笑んでくれたもんだ。だから特級品には魂が宿ってる」
ウルカンは腕を組んだ。
「でも俺は、もう特級品を作れなくなった」
「……」
「そんな俺が、名剣に宿ってる魂に触れていいわけがねえだろ。そんなことをしたら、剣に残ってる命を奪っちまう」
ウルカンの声には、確信があった。
「鍛冶の神様に見捨てられたのかもしれねえ。でも、だからって怒られるようなことまでしたくはねえんだ」
魂。神様。祈り。
スピリチュアルな言葉のオンパレードだ。
相手次第では即座に反論するところだが、こんなベテランの職人に反論することはできない。
一流の技術には敬意を払いたい。
「……ありがとうございました。お話をうかがえて良かったです」
俺は、工房を出ようとして、一つ心残りがあった。
できれば弟子とか周りの人にも話を聞いてみたかったのだ。
「そういえば、ここはウルカンさん一人でやられてるのですか？」
「ああ、みんな独り立ちしていった」
「特級品を作られてた頃もお一人で？」
「いや、俺が特級品を作れてた頃は、数人の弟子がいた。半人前の弟子がな」
「半人前なのに独り立ちを……」
「俺が特級品を作れなくなってから、弟子たちが急に腕を上げてな。めったに失敗しなくなった。
失敗をせず、ちゃんと客に渡せるもんが作れるようになったら一人前なんだよ。
そこから先の修行は自分自身でやるもんだ」
「なるほど。ありがとうございました」
工房を出た。
「さっぱりわからなかった」
俺は正直に言った。
「まあ、そうでしょうね」
サティアが笑う。
「彼は『感覚』で物を作ってるの。論理じゃないわ」
だから俺には理解できないのか。
「でも、いいんじゃない？ コウくんは鍛冶師になりたいわけじゃないでしょう」
たしかに、そうだ。じゃあ何が情報として集まった？
特級品になるかどうかは焼入れの時にわかる。
焼入れの条件を揃えても、特級品になる時とそうでない時がある。
ウルカンにはコントロールできない『何か』が働いている。
その『何か』が、最近は働かなくなった。
「そうね。『神様が微笑んでくれなくなった』って言ってたわね」
そう言っていた。だがそれは信仰の問題だ。教会に任せておけばいい。俺が調べるのは別の線だ。
とにかくウルカンの話を聞いた。
シモノスの鍛冶師の話を聞けば何かわかるかもしれない。
宿に戻って、ザケルとルミナにまた旅にでることを伝えた。
「たぶん、十日以上はかかる」
ザケルはそれを聞いて、少し思案顔になった。
「……いいよ。じゃあ、コウさんの無料宿泊期間も延長しよう」
「いいのか？」
「だってこれは元々、俺がコウさんに恩返しをしたいって話だろ。ちゃんと恩を返させてくれよ」
ザケルは人の良さそうな笑顔でそう言ってくれた。
「今度はどこに行くんですか？」
ルミナが聞いてきた。
「シモノスって村らしいが、聞いたことはないよな？」
「……聞いたことないなあ」
「北の方の……ブルサン……って町の近くらしい」
「ブルサン！ それなら聞いたことあります。前にいらしたお客さんが話してました。冬は雪で街が真っ白になってきれいだって」
ルミナは、憧れるような笑顔になって言った。
「雪か……寒いのかな」
だとしたら装備を考えなければならない。
「もうすぐ夏ですからね。今は寒くないんじゃないですか」
そうか。今は春か初夏なんだな。うん、この陽気は初夏だ。じゃあ、大丈夫だろう。
俺はなぜか少し心が弾んできた。
「コウくん、避暑にでも行くつもり？」
そうだ。避暑だと思えば旅も楽しいだろう。
明日、手早く準備を済ませて、明後日には爽やかな北の地に向けて旅立つとしよう。
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