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前のエピソード 141.　巨大な獣の顎




142.　底なしの悪意

ー/ー



　五人が、身構える。

「そこだ！　曲がり角！」

　レオンが、鋭く叫んだ。

　その瞬間――。

「させない！」

　ルナが、即座に反応した。

　両手を前に突き出し、魔力を集中させる。深紅の魔力が彼女の周囲に渦を巻き、形を成していった。

「ファイヤースピアー！！」

　ルナの叫びと共に――巨大な炎の槍がすっ飛んでいく。

　それは、三メートルはある巨大な槍。純粋な炎でできており、槍先は白熱し、周囲の空気が歪むほどの熱を放っている。

　ゴオオオッ！

　炎の槍が、轟音を立てて回廊を駆け抜け、一気に曲がり角を回り込んでいった――――。

　ズドォォォンッ！！

　凄まじい爆発が、回廊を満たし、赤い炎が吹き出して天井まで届く。

　グギャァァ！！

　狂信者たちは吹き飛ばされ、炎に包まれ地面に転がった。

　衝撃波が吹き荒れ、熱風が一行の顔を撫で、目を細めさせる――。

　やがて、煙が晴れると――狂信者たちは黒焦げになって倒れていた。もう、動かない。

「やった……！」

　ルナが、小さくガッツポーズをする。

「ナイス！　ルナ！」

　レオンが、満面の笑みで両手を高く上げた。

「えへへっ！」

　ルナが、ニヤッと笑い、小さな体で、ぴょんっ！　と高く飛び上がる。

　パァン！

　空中で、レオンの手のひらとルナの小さな手のひらからいい音が響いた。

　ハイタッチ。

　それは、絆の証だった。
　

　　　　　　　◇


　この後も、狂信者たちによる攻撃が続いた。

　回廊の曲がり角、部屋の入り口、至る所に狂信者たちが待ち構えていた。不協和音の歌を歌いながら、執拗に攻撃を仕掛けてくる。

　けれど、アルカナは動じなかった。

　もう、恐怖はない。戸惑いもない。ただ、戦うべき敵がいて、それを倒すだけ。

「左から三体！　ミーシャ、シエル！」

　レオンが、的確に指示を出す。

「わかりました」「了解です！」

　ミーシャが敵の足元に沼を作り、身動きできなくしたところでシエルが矢を放つ。狂信者たちに着弾し、吹き飛ばした。

「右からも来るぞ！　ルナ！」

「任せて！　フレイムバースト！」

　ルナが、火球を放ち、狂信者たちを焼き払う。

「前方、エリナ！」

「了解！」

　エリナが、剣を構えて突進する。瞬足で接近し、一閃。狂信者が倒れる。

　完璧な連携。

　お互いの弱点を補い、強みを活かし、支え合う。それが、アルカナの強さだった。

　戦いながら、奥へ、奥へと進んでいく。


　　　　　◇


「こっちに、何かありますわ……」

　ミーシャが、ふと立ち止まり、回廊の脇に続く通路を指さした。

　その通路は、他の場所よりもさらに暗く、冷たい空気が流れ出している。そして、奥から何か、不気味な音が聞こえてきた。

　ドクン……ドクン……。

　まるで、巨大な心臓が脈打つような音。

「……行ってみよう」

　レオンはその不気味さに顔をしかめ――覚悟を決めるように言った。


　　　　　　◇


　五人は、その通路へと足を踏み入れた。

　通路は、下へ、下へと続いている。階段を降り、さらに降り。どこまで続くのか分からない。空気が、どんどん重くなっていく。息苦しい。圧迫感がある。

　やがて、一行がたどり着いたのは――。

　人の手によるものとは思えない、巨大な地下大聖堂だった。

「なっ……！」

　五人が、息を呑んだ。

　その光景は、悪夢そのものだった。

　天井は、目視できないほど高く闇に沈んでいる。

　そして、その闇から――無数の大きな赤黒い繭が、吊り下げられていた。

　百個、千個どころじゃない。数え切れないほどの、無数の繭。それらが、まるで鍾乳洞の鍾乳石のように、びっしりと天井から垂れ下がっている。

　その一つ一つが、人間の体ほどの大きさ。いや、それ以上に大きいものもある。

　そして――。

　ドクン……ドクン……ドクン……

　その繭が、まるで巨大な心臓のように、不気味に脈打っている。

　リズムは不規則で、けれど確実に生きている。

　繭は半透明で、中には――異形の魔物が眠っているのが見えた。

　ゴブリン、オーク、ワーウルフ、そして見たこともない奇怪な生物。それらが、胎児のように丸まって、繭の中で眠っている。

「な、なに……これ……」

　ルナが、震える声で呟く。その顔は、恐怖で蒼白になっている。

「これは……大変だ……」

　レオンが慌てて大聖堂全体を見渡した。

　その数は――。

　一目で、万を超えている。

　いや、万では足りない。大聖堂の奥は、深淵のような闇に沈んでおり、そこにもまだ無数の繭が続いているようだった。

　十万。いや、それ以上。

　繭と天井は、まるで血管のように太い管で繋がれていた。その管の中を、赤黒い液体が流れているのが見える。脈打つたびに、液体が流れ、繭に栄養を送っているのだ。

　施設全体が、一つの巨大な生命体であるかのように蠢いていた。

「……なんてこと……」

　レオンの声が、戦慄に震える。

「これが……奴らの魔物プラント……」

　その言葉が、重く響く。

　これが、スタンピードを生み出す正体。無数の魔物が、ここで生み出され、育てられ、そして解き放たれる。王都を、いや、世界を滅ぼすために。

　アルカナの五人はその底なしの悪意にしばし言葉を失っていた。




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　五人が、身構える。
「そこだ！　曲がり角！」
　レオンが、鋭く叫んだ。
　その瞬間――。
「させない！」
　ルナが、即座に反応した。
　両手を前に突き出し、魔力を集中させる。深紅の魔力が彼女の周囲に渦を巻き、形を成していった。
「ファイヤースピアー！！」
　ルナの叫びと共に――巨大な炎の槍がすっ飛んでいく。
　それは、三メートルはある巨大な槍。純粋な炎でできており、槍先は白熱し、周囲の空気が歪むほどの熱を放っている。
　ゴオオオッ！
　炎の槍が、轟音を立てて回廊を駆け抜け、一気に曲がり角を回り込んでいった――――。
　ズドォォォンッ！！
　凄まじい爆発が、回廊を満たし、赤い炎が吹き出して天井まで届く。
　グギャァァ！！
　狂信者たちは吹き飛ばされ、炎に包まれ地面に転がった。
　衝撃波が吹き荒れ、熱風が一行の顔を撫で、目を細めさせる――。
　やがて、煙が晴れると――狂信者たちは黒焦げになって倒れていた。もう、動かない。
「やった……！」
　ルナが、小さくガッツポーズをする。
「ナイス！　ルナ！」
　レオンが、満面の笑みで両手を高く上げた。
「えへへっ！」
　ルナが、ニヤッと笑い、小さな体で、ぴょんっ！　と高く飛び上がる。
　パァン！
　空中で、レオンの手のひらとルナの小さな手のひらからいい音が響いた。
　ハイタッチ。
　それは、絆の証だった。
　　　　　　　◇
　この後も、狂信者たちによる攻撃が続いた。
　回廊の曲がり角、部屋の入り口、至る所に狂信者たちが待ち構えていた。不協和音の歌を歌いながら、執拗に攻撃を仕掛けてくる。
　けれど、アルカナは動じなかった。
　もう、恐怖はない。戸惑いもない。ただ、戦うべき敵がいて、それを倒すだけ。
「左から三体！　ミーシャ、シエル！」
　レオンが、的確に指示を出す。
「わかりました」「了解です！」
　ミーシャが敵の足元に沼を作り、身動きできなくしたところでシエルが矢を放つ。狂信者たちに着弾し、吹き飛ばした。
「右からも来るぞ！　ルナ！」
「任せて！　フレイムバースト！」
　ルナが、火球を放ち、狂信者たちを焼き払う。
「前方、エリナ！」
「了解！」
　エリナが、剣を構えて突進する。瞬足で接近し、一閃。狂信者が倒れる。
　完璧な連携。
　お互いの弱点を補い、強みを活かし、支え合う。それが、アルカナの強さだった。
　戦いながら、奥へ、奥へと進んでいく。
　　　　　◇
「こっちに、何かありますわ……」
　ミーシャが、ふと立ち止まり、回廊の脇に続く通路を指さした。
　その通路は、他の場所よりもさらに暗く、冷たい空気が流れ出している。そして、奥から何か、不気味な音が聞こえてきた。
　ドクン……ドクン……。
　まるで、巨大な心臓が脈打つような音。
「……行ってみよう」
　レオンはその不気味さに顔をしかめ――覚悟を決めるように言った。
　　　　　　◇
　五人は、その通路へと足を踏み入れた。
　通路は、下へ、下へと続いている。階段を降り、さらに降り。どこまで続くのか分からない。空気が、どんどん重くなっていく。息苦しい。圧迫感がある。
　やがて、一行がたどり着いたのは――。
　人の手によるものとは思えない、巨大な地下大聖堂だった。
「なっ……！」
　五人が、息を呑んだ。
　その光景は、悪夢そのものだった。
　天井は、目視できないほど高く闇に沈んでいる。
　そして、その闇から――無数の大きな赤黒い繭が、吊り下げられていた。
　百個、千個どころじゃない。数え切れないほどの、無数の繭。それらが、まるで鍾乳洞の鍾乳石のように、びっしりと天井から垂れ下がっている。
　その一つ一つが、人間の体ほどの大きさ。いや、それ以上に大きいものもある。
　そして――。
　ドクン……ドクン……ドクン……
　その繭が、まるで巨大な心臓のように、不気味に脈打っている。
　リズムは不規則で、けれど確実に生きている。
　繭は半透明で、中には――異形の魔物が眠っているのが見えた。
　ゴブリン、オーク、ワーウルフ、そして見たこともない奇怪な生物。それらが、胎児のように丸まって、繭の中で眠っている。
「な、なに……これ……」
　ルナが、震える声で呟く。その顔は、恐怖で蒼白になっている。
「これは……大変だ……」
　レオンが慌てて大聖堂全体を見渡した。
　その数は――。
　一目で、万を超えている。
　いや、万では足りない。大聖堂の奥は、深淵のような闇に沈んでおり、そこにもまだ無数の繭が続いているようだった。
　十万。いや、それ以上。
　繭と天井は、まるで血管のように太い管で繋がれていた。その管の中を、赤黒い液体が流れているのが見える。脈打つたびに、液体が流れ、繭に栄養を送っているのだ。
　施設全体が、一つの巨大な生命体であるかのように蠢いていた。
「……なんてこと……」
　レオンの声が、戦慄に震える。
「これが……奴らの魔物プラント……」
　その言葉が、重く響く。
　これが、スタンピードを生み出す正体。無数の魔物が、ここで生み出され、育てられ、そして解き放たれる。王都を、いや、世界を滅ぼすために。
　アルカナの五人はその底なしの悪意にしばし言葉を失っていた。