第89話 どんでん返し
ー/ー異形は再びこちらへ向かってきた。
余計な事は考えず、素直に回避する。
相手はヒグマベースの異形だ。あの爪をまともに食らえばどうなるかは、想像するまでもない。
「うっ…！」
後ろから聞こえてきたのは、吏廻流の声だった。
見れば、なんと腹を爪に貫かれていた。
異形はそのまま腕を振り回し、吏廻流を投げ飛ばした。
「結界を割ってくるのね…！」
苺が唸る。
「ええっ！？そんなのありかよ！」
喚く輝は、異形の次のターゲットとなった。
奴は慌ててバックダイブをしたが、異形の爪を回避できた代わりに壁に頭をぶつけた。
「いって…！」
悲鳴と共に結構いい音が鳴った。
なかなか痛そうだったが、ヒグマの爪を食らうよりはマシだろう。
「…っ！」
気づくと、メリムが何やら大剣を上に向けて魔力を増幅させていた。
最初、何をしているのかわからなかったが、その刀身に紫色のオーラがかかったのを見て何となく察した…たぶん、武器強化系の技を使ったのだろう。
「[断剣・ベルクリオン]！」
メリムは叫びながら大剣を振りかぶり、斧を振るう処刑人の如く振り下ろした。
それは結構強力な技なのか、異形から血を迸らせた。
異形は唸り声を上げて若干怯みはしたが、すぐにまた吠えながら突っ込んでくる。
すると、メリムはムチを取り出し、技を繰り出した。
「鞭技 [地獄打ち]！」
なんだかよくわからないが、とにかく高速で乱れ打つ技を放った。
異形は、ダメージを受けている…というより高速で繰り出される攻撃を受けて身動きが取れなくなっているようだった。
今のうちに、と思った俺は技を繰り出す。
「奥義 [フレイムポール]」
奥義にしたのは、決して油断できない相手であると思ったからだ。
斧で斬りつけ、火柱を噴き上げる。
それは俺が思ったよりも効いたようで、異形は弱々しい唸り声を上げて倒れた。
「なっ…！」
デモリアが驚いている隙に、斧を投げる。
最初は躱されたが、斧が戻って来る時に脇腹を斬った。
奴は防御結界を張り、その上で異形に何か魔法をかけようとし始めたので、再び「ラスタードヨーヨー」を放つ。
結界を破壊し、デモリアと異形を同時に攻撃すると、異形は完全に力尽きたのか、無数の黒い粒になってふっと消えた。
それに驚き、硬直するデモリア目掛けて苺が白魔法を放ち、同時にメリムがムチを振るう。
デモリアは、悲鳴と共に膝をついた。
「うう…そん…な…」
やったか？などとは言わない。
こういう時は、確実に相手が倒れる所を見るまで警戒を続けるものである。
俺が斧をデモリアの首にあてがうと、奴は喋りだした。
「どうして…？どうして、この私が…こんな…下級種族の寄せ集めに…！」
「勘違いしてないか？俺は下級種族じゃない」
「…なん、ですって！？」
「俺は守人…防人の上位種族だ…」
そう言い残し、斧に火を灯して首を炙った。
血を流し、かすれた悲鳴を上げつつも、まだ生きているしぶとさはさすがといった所か。
「ふ…ふふ…私を殺しても…無駄よ…！」
「だろうな。お前に指示を出した奴がいるだろう…それは誰だ？」
「そんなの、言うわけないでしょ…」
まあ、それはそうか。
となると、ここから先自力で見つけていくしかないか。
「それに…お前達は、大事なことに、気づいて、ない…」
「…どういう意味だ」
デモリアは、不敵に笑った。
「一つ…教えてあげる。私が死んでも…呪いは消えないわ…ぐはっ！」
血を吐き出し、デモリアは床に倒れた。
「…倒した、んだよな？」
康介が確認してきたが、それは大丈夫だろう。
それより、最後の言葉の意味が気になる。
「呪いは消えない…か。でも、この国に呪いをかけたのはデモリアなんだよな？」
「そのはずよ…どういう事かしら？」
その声を聞いて驚いた。
「吏廻流…もう大丈夫なのか？」
「ええ、何とかね。…強い回復魔法使うのも楽じゃないのよ、まったく」
吏廻流は腹をさすりながらぼやく。
そりゃまあ、腹を貫かれたんだから回復も一苦労だっただろう。
「それにしても気になるわね。こういう呪いは、術者を殺せば消えるものなのだけど」
そこまで言って、吏廻流は突然はっとした。
「まさか、他にも術者がいるの？」
「そうです」
それを聞き、場の全員がメリムを見た。
「呪いをかけたのは、デモリアだけではありません。彼女には、協力者がいたんです」
「誰なんだ、それは！」
康介が喚くが、俺達は黙ってメリムの話を聞く。
「デモリアは、始めから一人で国を呪うつもりはなかったんです。協力者がいたほうが、自身の魔力の消費を抑えられる。それに、自分とはまったく関係のないように見える者を協力者とすれば、最悪自分が死んでも呪いは続く。そうして、この国を滅ぼすのが目的だったんです」
そこまで聞いて、俺は何となく察した。
思えば、今までに色々とおかしな点はあった。
彼女はこの国の者なのに、大して飢えていなかった…秀典達は飢えていたのに。
いつもどこか悲しげな雰囲気をまとっていたのは、心のどこかで俺達に顔を向ける事にやましさを感じていたからではないだろうか。
山の異形を倒しに行かせたのだって、あの時は何とも思わなかったが、今思うと一種の時間稼ぎであったようにも思える。
もちろん認めたくはない。だが、もしそうであるなら…いや、もはや間違いのない事か。
「おい、さっきから何の話をしてんだよ？てか、なんでそんな事わかるんだ？」
思いの外樹は鈍いようだが、他の面々は既に感づいていた。
「あなたは、ひょっとして…」
「…なるほどね、つくづく考えたものだわ」
苺と吏廻流の言葉を聞きながら、メリムは続けた。
「私はこの国を、国王を恨んでいました。だから、いつか報復してやりたいと思っていました。そこに彼女が現れ、言われたのです…私の計画を手伝えば、積年の恨みを晴らす機会を与えてやる、と…でも、あなた達に出会って、それは変わった。私はもう、かつての目的を果たすこともできません…」
そして、メリムは目を見開いた。
「姜芽さん。お願いがあります」
「…何だ」
「その斧で…私を討って下さい」
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