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第1話:幽閉者への来客

ー/ー



焔木海人(ほむらぎ かいと)は、社の縁側に座り、風に揺れる木々をただぼんやりと眺めていた。

「……もう、何年になるんだっけか」

誰に言うでもない独り言を、風がさらっていく。
幽閉されてからというもの、彼の毎日は単調極まりなかった。朝は鍛錬、昼は木刀を振り回し、夜は読書。
他にやることもない。けれど、愚直にそれを繰り返すのには理由があった。

――怒りを、封じるためだ。

心がざわつき始めたら、意識が飛ぶ寸前まで身体を痛めつけた。
本を読み、脳を疲弊させ、強制的に眠りへ落ちた。

「……最近は、怒る気力も湧かなくなってきた。もしかすると、あの忌々しい一族のことなんて、もうどうでもいいのかもな」

彼をこの社へ封印したのは、他でもない、焔木一族。
当時、まだ十歳。だが、あの大人たちの顔に罪悪感はほとんど見られなかった。

「落ちこぼれで、危険人物。ま、封印されても仕方ないか。……今なら少し、理解もできる」

海人は、生まれついての不良品だった。
氣を扱えない――それは、焔木の血を継ぐ者にとって最大の欠点だった。

だが、潜在能力は異常値。

「いつか覚醒するかもしれない」と、周囲はかすかな希望に賭けた。

そして、事件は起きた。
暴走した彼の氣が、門下生を数人巻き込み、重傷を負わせた。
以降の話は早かった。

「処分」として、社に封じられることになったのだ。

「言い分はあったんだよ、俺にも……。でも、誰一人信じなかったな。親父でさえも」

海人は深く息を吐くと、部屋に戻って畳に横になった。
眠気がじわじわと襲ってくる。

――ドン、ドン、ドン！

「ごめんくださーい！　いますかーっ！！」

けたたましいノックと声に、まぶたがピクリと動いた。

「……誰だよ、騒がしいな」

「いないの？　そんなわけないよねぇ！？　もう、入っちゃうからー！」

バタバタと足音が近づいてくる。しかも、二人分。

（勝手に入ってくんなよ……）

襖がガラリと開き、怒鳴り声が飛んだ。

「ほらやっぱりいるじゃないの！　何で無視すんのよ、バカ！」

ポニーテールを揺らしながら乗り込んできたのは、焔木刹那ほむらぎ せつな。
声も態度も、とにかくデカい。

「刹那か……相変わらずうるさいな。対応の仕方忘れちまったよ」

「うっ……それは……まぁ、そっか」

「刹那、落ち着いて。あなたの方も失礼だったわよ」

静かに割って入ったのは、焔木瑞穂(ほむらぎ みずほ)。
海人が苦手とする、完璧なお嬢様タイプの女だ。

「……久しぶりだな、瑞穂」

「ええ。ご無沙汰しています、海人」

美しい所作と丁寧な言葉――だが、その裏にある冷たい論理性を海人は知っていた。

「で？　こんな場所に、わざわざ何の用だ。お嬢様が来るようなとこじゃないだろ」

「アンタねぇ！？　瑞穂に向かってその口のきき方！」

「いいの、刹那。彼が私をどう思っているかは承知の上。だからこそ、頼みに来たのです」

「……聞くだけならな」

「海人。近く、焔木の次期当主を決める選定が始まります」

「へぇ。それで？」

「私も立候補します」

瑞穂の瞳は一切の迷いを見せなかった。

「ふーん。頑張ってね。俺には関係ない話だ」

「関係あります。あなたには、私に協力してほしいの」

「協力？　俺みたいな落ちこぼれに、何ができるってんだ」

「あなたは力の制御ができていないだけ。潜在能力は、一族でも群を抜いている」

「宝の持ち腐れってヤツだろ。それを自覚してるから、ここにいるんだよ」

「そうね。アンタ、弱いし」

刹那が悪気もなくズバリと言い放つ。
ジロリとにらむ海人をものともせず、彼女はふてぶてしく腕を組んだ。

「……何かが、あなたの力を封じている。私はそう考えています。それを解くには、手荒な手段が必要になる」

「……具体的には？」

「死地へ行ってもらいます」

「は？」

「死ぬか、生きるか。それを乗り越えたとき、あなたの本当の力が目を覚ます。
生き残れば――自由は約束しましょう」

その言葉に、海人の内で止まっていた時計の針が、ゆっくりと動き出した。

その先に待つのは、決して甘くはない未来――
だが、確かにそこに変化はあった。


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焔木海人(ほむらぎ かいと)は、社の縁側に座り、風に揺れる木々をただぼんやりと眺めていた。
「……もう、何年になるんだっけか」
誰に言うでもない独り言を、風がさらっていく。
幽閉されてからというもの、彼の毎日は単調極まりなかった。朝は鍛錬、昼は木刀を振り回し、夜は読書。
他にやることもない。けれど、愚直にそれを繰り返すのには理由があった。
――怒りを、封じるためだ。
心がざわつき始めたら、意識が飛ぶ寸前まで身体を痛めつけた。
本を読み、脳を疲弊させ、強制的に眠りへ落ちた。
「……最近は、怒る気力も湧かなくなってきた。もしかすると、あの忌々しい一族のことなんて、もうどうでもいいのかもな」
彼をこの社へ封印したのは、他でもない、焔木一族。
当時、まだ十歳。だが、あの大人たちの顔に罪悪感はほとんど見られなかった。
「落ちこぼれで、危険人物。ま、封印されても仕方ないか。……今なら少し、理解もできる」
海人は、生まれついての不良品だった。
氣を扱えない――それは、焔木の血を継ぐ者にとって最大の欠点だった。
だが、潜在能力は異常値。
「いつか覚醒するかもしれない」と、周囲はかすかな希望に賭けた。
そして、事件は起きた。
暴走した彼の氣が、門下生を数人巻き込み、重傷を負わせた。
以降の話は早かった。
「処分」として、社に封じられることになったのだ。
「言い分はあったんだよ、俺にも……。でも、誰一人信じなかったな。親父でさえも」
海人は深く息を吐くと、部屋に戻って畳に横になった。
眠気がじわじわと襲ってくる。
――ドン、ドン、ドン！
「ごめんくださーい！　いますかーっ！！」
けたたましいノックと声に、まぶたがピクリと動いた。
「……誰だよ、騒がしいな」
「いないの？　そんなわけないよねぇ！？　もう、入っちゃうからー！」
バタバタと足音が近づいてくる。しかも、二人分。
（勝手に入ってくんなよ……）
襖がガラリと開き、怒鳴り声が飛んだ。
「ほらやっぱりいるじゃないの！　何で無視すんのよ、バカ！」
ポニーテールを揺らしながら乗り込んできたのは、焔木刹那ほむらぎ せつな。
声も態度も、とにかくデカい。
「刹那か……相変わらずうるさいな。対応の仕方忘れちまったよ」
「うっ……それは……まぁ、そっか」
「刹那、落ち着いて。あなたの方も失礼だったわよ」
静かに割って入ったのは、焔木瑞穂(ほむらぎ みずほ)。
海人が苦手とする、完璧なお嬢様タイプの女だ。
「……久しぶりだな、瑞穂」
「ええ。ご無沙汰しています、海人」
美しい所作と丁寧な言葉――だが、その裏にある冷たい論理性を海人は知っていた。
「で？　こんな場所に、わざわざ何の用だ。お嬢様が来るようなとこじゃないだろ」
「アンタねぇ！？　瑞穂に向かってその口のきき方！」
「いいの、刹那。彼が私をどう思っているかは承知の上。だからこそ、頼みに来たのです」
「……聞くだけならな」
「海人。近く、焔木の次期当主を決める選定が始まります」
「へぇ。それで？」
「私も立候補します」
瑞穂の瞳は一切の迷いを見せなかった。
「ふーん。頑張ってね。俺には関係ない話だ」
「関係あります。あなたには、私に協力してほしいの」
「協力？　俺みたいな落ちこぼれに、何ができるってんだ」
「あなたは力の制御ができていないだけ。潜在能力は、一族でも群を抜いている」
「宝の持ち腐れってヤツだろ。それを自覚してるから、ここにいるんだよ」
「そうね。アンタ、弱いし」
刹那が悪気もなくズバリと言い放つ。
ジロリとにらむ海人をものともせず、彼女はふてぶてしく腕を組んだ。
「……何かが、あなたの力を封じている。私はそう考えています。それを解くには、手荒な手段が必要になる」
「……具体的には？」
「死地へ行ってもらいます」
「は？」
「死ぬか、生きるか。それを乗り越えたとき、あなたの本当の力が目を覚ます。
生き残れば――自由は約束しましょう」
その言葉に、海人の内で止まっていた時計の針が、ゆっくりと動き出した。
その先に待つのは、決して甘くはない未来――
だが、確かにそこに変化はあった。