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前のエピソード 突撃！先輩の晩ごはん？（前編）




突撃！先輩の晩ごはん？（後編）

ー/ー



「ふー。どっこいしょっと」

　ミライアの部屋に入ると、モチコは抱えていた重たいトートバックを、どかっと床におろした。

「モチコ、ずいぶん荷物が多いね」
「ふっふっふ。先輩、よくぞ聞いてくれました」
「まだ何も聞いてないけど」

　ミライアの返事には構わず、モチコは上機嫌でリュックの中身を出して、床に広げ始める。
　最初に出てきたのは食材。
　ジャガイモ、ニンジン、タマネギなど、日持ちする野菜を中心にいくつか。
　あとは少しの牛干し肉とパン。

「まだまだこれだけじゃないですよ」

　楽しそうに言いながらモチコが取り出したのは、いくつかの小さいビンだった。
　ビンの中には、胡椒などの調味料やスパイスが入っている。
　それから小さいナイフ、小さい鍋とまな板。
　小さなお皿とフォークとスプーンのセットが２つずつ。
　リュックから取り出しては、ひとつずつミライアに説明していく。

「このお鍋は絶妙な大きさで、お鍋にもフライパンにもボウルにも使える、とても偉いやつです」
「おお。モチコはいろいろ持ってるね」
「今回買い足したものもあります。あ、これ全部先輩の家に置いていきますから」
「え？　うちに？」
「はい。食器も食材も１回ではとても運べないので、少しづつ増やしていきます」
「ははっ。そのうちこの家がお店になりそうだね」

　そう言いながらミライアも楽しそうに笑う。
　おしかけ料理人モチコは、さっそくご飯の支度に取りかかった。

　まずはいくつかの野菜を、ナイフでカットする。
　牛干し肉をスライスして、持ってきた偉い小鍋の上で焼いていく。
　ミライアはあぐらをかいて床に座りながら、モチコが料理をするのを眺めていた。

「あ、いい匂いがしてきた」

　ミライアのつぶやきが聞こえ、小さな部屋に肉の焼ける匂いが広がった。
　肉に火が通ったら野菜も一緒に炒め、さらに色々なスパイスと、刻んだトマトを加えて煮込んでいく。

「モチコは料理するの好きなの？」
「好きですね。以前は飲食店で調理をする仕事もしていました」

　モチコは鍋をかきまぜる手を止めずに答えた。

「へえ。魔法学校に通いながら働いてたの？」
「いえ。この街の魔法学校に入学する前は、北の王都にいたので。そのころの話です」
「王都のお店なら、世界中の美味しい食材が集まりそうだね」
「はい。そのお店とは今でも手紙でやりとりをしていて、ときどき珍しい食材とかを送ってくれるんです」

　スライスしたパンを、コンロの火でさっとあぶり始める。
　パンに焦げ目がつけば、これで完成だ。
　香ばしい匂いとともに、モチコはミライアの方へ振り返った。

「お待たせしました、晩ごはんの完成です。もう朝ですけど」

　テーブルが無いので、出来上がった料理を床に並べていく。
　トーストされたサンドイッチと、野菜を煮込んだスープ。
　モチコも床に座ると、両手を合わせた。

「いただきます」
「よし、いただきます」

　ミライアはまず、サンドイッチを手に取った。
　両手でサンドイッチを掴んで顔の前まで持ち上げてから、色んな方向に傾けたりしている。
　どこから食べるか迷っているようだ。

　しばらく悩んだのち、最終的にはど真ん中を選んだ。
　いちばん具が多いところから、大胆にかぶりつく。
　しゃく、という気持ちのいい音が小さく聞こえた。
　トーストしたてのパンをかじる音だ。

　ミライアが口を大きく開けてかぶりついたので、サンドイッチはもう３分の２くらい欠けて、三日月みたいな形になっていた。
　ひとくちが、モチコよりも倍以上は大きそうだ。
　その豪快な食べ方には不思議と品があって、美しさを感じられるくらいだった。

　ミライアは欠けたサンドイッチの断層を見つめたまま、しばらく黙々と咀嚼している。
　大きなひとくち分を食べ終わると、とてもよい笑顔で顔を上げた。

「……うまい！」
「ふふ、よかったです」

　モチコはサンドイッチの端の部分から小さくかじりついた。
　こんがりと香ばしいパン、ちぎったレタス、スライスしたタマネギとチーズ。
　そして牛干し肉が、いいバランスだ。
　いい具合に塩気が効いている。
　ちょっと奮発して、いいバターを買ってきたのが正解だったかもしれない。

　ミライアは食べかけのサンドイッチを一旦お皿に置くと、スープの器を手に取った。
　スプーンですくって口に運ぶ。

「おお。このスープ、すごいスパイスが効いてる」
「ふふ。それはスープカレーといいます」
「へえ。美味しいなあ。食欲がわいてくる香りだね」

　スープカレーの具はジャガイモ、ニンジン、カボチャ、ナス。
　それと牛干し肉も少し入れた。
　どの具材もちょうどよく煮えていて美味しかったが、特にナスがいい感じ。
　油で揚げ焼きにしてから、熱いままカレースープで煮込んだおかげだ。
　スープの味が染みているうえに、食感もしっかりしていて食べ応えがあった。

　王都のお店から送ってもらったスパイスをブレンドした、食欲をそそるカレーの香り。
　スープを飲むと、トマトベースの酸味の中にスパイスが効いて、身体が内側からじんわりと温かくなる。
　ミライアはナスを大事そうにゆっくり嚙み締めてから、スープを飲み干していた。

「ごちそうさま。とても美味しかったよ」
「よかったです。片づけは私がやりますから、先輩はくつろいでいてください」

　モチコは食器を持って立ち上がり、流し台で洗い物を始めた。
　部屋のカーテンは閉まっているが、カーテンが風で揺れるたびに、隙間から光が差し込んでくる。
　もう朝日は完全に昇ったようだ。
　夜勤明けの人間には、ちょっとだけ目にしみる朝の光。

　窓の外には、ようやく起きて動き出した人々のざわめきを感じる。
　それとは対照的に、この部屋のなかは静かだった。
　のんびりと食器を洗う水音だけが響く。
　そのなかにときおり、紙がこすれるような音が聞こえて、ミライアが本を読み始めたのが分かった。

　洗い物を終えたモチコは、ミライアの方を見た。
　ミライアは床であぐらをかいて座り、本を膝の上に置いて、ちょうど伸びをしているところだった。
　少し後ろにのけぞって両手を上に伸ばすミライアの、白い首筋があらわになる。
　ふいに目に入ったその美しい首筋に、わずかに汗が浮かんでいた。
　そのつややかな輝きに、モチコはドキリとする。

　いつも涼し気で、汗ひとつかかないミライアだが、スープのスパイスが効いたのだろう。
　なんだか、いけないものを盗み見てしまった――。

　そんな気がして、伸びが済んだミライアと目が合ったとき、モチコは反射的に視線を思いっきりそらしてしまった。

「あれ？　モチコ、どうしたの？」
「……な、なんでもないです！」
「いや、今のはさすがになんでもなくないでしょ」

　ミライアが不思議そうに尋ねる。
　モチコはごまかすために話題を変えた。

「せっ、先輩って……なんですか？」
「ん？」
「えーと……好きな食べ物とか！」
「え、好きな食べ物？　うーんなんだろう」

　我ながら急カーブすぎる話題の振り方だったが、運のいいことに先輩は気にせず乗っかってくれた。

「特にないかな。なんでも美味しく食べられるし」
「そ、そうですか」

　モチコとしては話題を変えたかっただけなので、特に答えは求めていなかった。
　でも、ミライアは思いのほか真剣に考えてくれたようだ。
　そのあとさらに悩んだ末につぶやく。

「……いや、ジャガイモ」
「えっ、ジャガイモ？」
「この前モチコが作ったやつ。美味しかったから、好き」

　この前のは、ただジャガイモを茹でただけだ。
　料理とは言い難いけれど……。
　それでも、自分が作ったものを気に入ってもらえたのは嬉しい。

「ふふ。またジャガイモで何かつくりますね」
「それは楽しみだ。でも、今度はモチコが好きなものを食べてみたいな」
「私が好きなものですか？　……うーん、なんでしょう？　なにか考えてきますね」

　そのあと、ミライアは制服のまま床にころがり、本を読みながら寝てしまった。
　モチコはそばにあった毛布をかけ、前回と同じようにミライアを起こさずに、静かに家を出た。

　外はすっかり朝になっている。
　これから慌ただしく仕事に向かう街の人々とすれ違いながら、モチコはのんびりと帰路についた。
　次は先輩に、何の料理を作ろうかな。


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　ミライアの部屋に入ると、モチコは抱えていた重たいトートバックを、どかっと床におろした。
「モチコ、ずいぶん荷物が多いね」
「ふっふっふ。先輩、よくぞ聞いてくれました」
「まだ何も聞いてないけど」
　ミライアの返事には構わず、モチコは上機嫌でリュックの中身を出して、床に広げ始める。
　最初に出てきたのは食材。
　ジャガイモ、ニンジン、タマネギなど、日持ちする野菜を中心にいくつか。
　あとは少しの牛干し肉とパン。
「まだまだこれだけじゃないですよ」
　楽しそうに言いながらモチコが取り出したのは、いくつかの小さいビンだった。
　ビンの中には、胡椒などの調味料やスパイスが入っている。
　それから小さいナイフ、小さい鍋とまな板。
　小さなお皿とフォークとスプーンのセットが２つずつ。
　リュックから取り出しては、ひとつずつミライアに説明していく。
「このお鍋は絶妙な大きさで、お鍋にもフライパンにもボウルにも使える、とても偉いやつです」
「おお。モチコはいろいろ持ってるね」
「今回買い足したものもあります。あ、これ全部先輩の家に置いていきますから」
「え？　うちに？」
「はい。食器も食材も１回ではとても運べないので、少しづつ増やしていきます」
「ははっ。そのうちこの家がお店になりそうだね」
　そう言いながらミライアも楽しそうに笑う。
　おしかけ料理人モチコは、さっそくご飯の支度に取りかかった。
　まずはいくつかの野菜を、ナイフでカットする。
　牛干し肉をスライスして、持ってきた偉い小鍋の上で焼いていく。
　ミライアはあぐらをかいて床に座りながら、モチコが料理をするのを眺めていた。
「あ、いい匂いがしてきた」
　ミライアのつぶやきが聞こえ、小さな部屋に肉の焼ける匂いが広がった。
　肉に火が通ったら野菜も一緒に炒め、さらに色々なスパイスと、刻んだトマトを加えて煮込んでいく。
「モチコは料理するの好きなの？」
「好きですね。以前は飲食店で調理をする仕事もしていました」
　モチコは鍋をかきまぜる手を止めずに答えた。
「へえ。魔法学校に通いながら働いてたの？」
「いえ。この街の魔法学校に入学する前は、北の王都にいたので。そのころの話です」
「王都のお店なら、世界中の美味しい食材が集まりそうだね」
「はい。そのお店とは今でも手紙でやりとりをしていて、ときどき珍しい食材とかを送ってくれるんです」
　スライスしたパンを、コンロの火でさっとあぶり始める。
　パンに焦げ目がつけば、これで完成だ。
　香ばしい匂いとともに、モチコはミライアの方へ振り返った。
「お待たせしました、晩ごはんの完成です。もう朝ですけど」
　テーブルが無いので、出来上がった料理を床に並べていく。
　トーストされたサンドイッチと、野菜を煮込んだスープ。
　モチコも床に座ると、両手を合わせた。
「いただきます」
「よし、いただきます」
　ミライアはまず、サンドイッチを手に取った。
　両手でサンドイッチを掴んで顔の前まで持ち上げてから、色んな方向に傾けたりしている。
　どこから食べるか迷っているようだ。
　しばらく悩んだのち、最終的にはど真ん中を選んだ。
　いちばん具が多いところから、大胆にかぶりつく。
　しゃく、という気持ちのいい音が小さく聞こえた。
　トーストしたてのパンをかじる音だ。
　ミライアが口を大きく開けてかぶりついたので、サンドイッチはもう３分の２くらい欠けて、三日月みたいな形になっていた。
　ひとくちが、モチコよりも倍以上は大きそうだ。
　その豪快な食べ方には不思議と品があって、美しさを感じられるくらいだった。
　ミライアは欠けたサンドイッチの断層を見つめたまま、しばらく黙々と咀嚼している。
　大きなひとくち分を食べ終わると、とてもよい笑顔で顔を上げた。
「……うまい！」
「ふふ、よかったです」
　モチコはサンドイッチの端の部分から小さくかじりついた。
　こんがりと香ばしいパン、ちぎったレタス、スライスしたタマネギとチーズ。
　そして牛干し肉が、いいバランスだ。
　いい具合に塩気が効いている。
　ちょっと奮発して、いいバターを買ってきたのが正解だったかもしれない。
　ミライアは食べかけのサンドイッチを一旦お皿に置くと、スープの器を手に取った。
　スプーンですくって口に運ぶ。
「おお。このスープ、すごいスパイスが効いてる」
「ふふ。それはスープカレーといいます」
「へえ。美味しいなあ。食欲がわいてくる香りだね」
　スープカレーの具はジャガイモ、ニンジン、カボチャ、ナス。
　それと牛干し肉も少し入れた。
　どの具材もちょうどよく煮えていて美味しかったが、特にナスがいい感じ。
　油で揚げ焼きにしてから、熱いままカレースープで煮込んだおかげだ。
　スープの味が染みているうえに、食感もしっかりしていて食べ応えがあった。
　王都のお店から送ってもらったスパイスをブレンドした、食欲をそそるカレーの香り。
　スープを飲むと、トマトベースの酸味の中にスパイスが効いて、身体が内側からじんわりと温かくなる。
　ミライアはナスを大事そうにゆっくり嚙み締めてから、スープを飲み干していた。
「ごちそうさま。とても美味しかったよ」
「よかったです。片づけは私がやりますから、先輩はくつろいでいてください」
　モチコは食器を持って立ち上がり、流し台で洗い物を始めた。
　部屋のカーテンは閉まっているが、カーテンが風で揺れるたびに、隙間から光が差し込んでくる。
　もう朝日は完全に昇ったようだ。
　夜勤明けの人間には、ちょっとだけ目にしみる朝の光。
　窓の外には、ようやく起きて動き出した人々のざわめきを感じる。
　それとは対照的に、この部屋のなかは静かだった。
　のんびりと食器を洗う水音だけが響く。
　そのなかにときおり、紙がこすれるような音が聞こえて、ミライアが本を読み始めたのが分かった。
　洗い物を終えたモチコは、ミライアの方を見た。
　ミライアは床であぐらをかいて座り、本を膝の上に置いて、ちょうど伸びをしているところだった。
　少し後ろにのけぞって両手を上に伸ばすミライアの、白い首筋があらわになる。
　ふいに目に入ったその美しい首筋に、わずかに汗が浮かんでいた。
　そのつややかな輝きに、モチコはドキリとする。
　いつも涼し気で、汗ひとつかかないミライアだが、スープのスパイスが効いたのだろう。
　なんだか、いけないものを盗み見てしまった――。
　そんな気がして、伸びが済んだミライアと目が合ったとき、モチコは反射的に視線を思いっきりそらしてしまった。
「あれ？　モチコ、どうしたの？」
「……な、なんでもないです！」
「いや、今のはさすがになんでもなくないでしょ」
　ミライアが不思議そうに尋ねる。
　モチコはごまかすために話題を変えた。
「せっ、先輩って……なんですか？」
「ん？」
「えーと……好きな食べ物とか！」
「え、好きな食べ物？　うーんなんだろう」
　我ながら急カーブすぎる話題の振り方だったが、運のいいことに先輩は気にせず乗っかってくれた。
「特にないかな。なんでも美味しく食べられるし」
「そ、そうですか」
　モチコとしては話題を変えたかっただけなので、特に答えは求めていなかった。
　でも、ミライアは思いのほか真剣に考えてくれたようだ。
　そのあとさらに悩んだ末につぶやく。
「……いや、ジャガイモ」
「えっ、ジャガイモ？」
「この前モチコが作ったやつ。美味しかったから、好き」
　この前のは、ただジャガイモを茹でただけだ。
　料理とは言い難いけれど……。
　それでも、自分が作ったものを気に入ってもらえたのは嬉しい。
「ふふ。またジャガイモで何かつくりますね」
「それは楽しみだ。でも、今度はモチコが好きなものを食べてみたいな」
「私が好きなものですか？　……うーん、なんでしょう？　なにか考えてきますね」
　そのあと、ミライアは制服のまま床にころがり、本を読みながら寝てしまった。
　モチコはそばにあった毛布をかけ、前回と同じようにミライアを起こさずに、静かに家を出た。
　外はすっかり朝になっている。
　これから慌ただしく仕事に向かう街の人々とすれ違いながら、モチコはのんびりと帰路についた。
　次は先輩に、何の料理を作ろうかな。