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前のエピソード 50.　ゾーン




51.　恐るべき試練

ー/ー



「グハァ！」

　オーガジェネラルが苦痛の咆哮を上げ、思わず膝をつく。巨体が、地響きと共に傾いた――。

　だが、エリナはそこで止まらなかった。

（今よ！　決める！！）

　倒れかけた巨体を一気に駆け上がる。黒髪が朝日を受けて流れ、舞った。

　オーガジェネラルはエリナを振り払おうとしたが、その動きすら読んでいたエリナは、華麗にかわしながら首筋に剣を突き立てる――。

　グェッ！

「はぁぁぁぁぁ！！」

　全身全霊を込めて剣を引く。五年分の悲しみと、五年分の怒りと、そして今日生まれた希望の全てを、この一撃に込めて。

　ザシュッ！

　刹那、首は一刀両断された。

　巨大な頭部が、ズン！　と墜ち、地面を転がる。ゴロゴロと。

　邪悪な瞳から光が消えていく。最後の瞬間、その瞳に映っていたのは、黒髪の少女の凛とした姿だった。

　ポゥ！

　エリナの全身が虹色の光に包まれた。

「え……？」

　ボスを撃破した功績が、神々の祝福となって降り注ぐ。温かい光が全身を包み込み、新たな力が体の奥底から湧き上がってくる。

　その姿を見つめる兵士たちは、言葉を失っていた。

「あの娘が……倒した……」
「Ｓランクの魔物を……」
「まさか、伝説の……剣聖？」

　朝日を背に、虹色の光に包まれて立つ黒髪の少女。その姿は、まさに伝説の中から抜け出してきた英雄そのものだった。

　ブラッドが、複雑な表情でエリナを見つめる。そこには嫉妬と畏敬、そして諦観が入り混じっていたが、同時に、純粋な喜びもあった。

　自分を超える才能が、目の前で花開いた。

　それは、導いた者として、これ以上ない誇らしい瞬間だった。

「エリナ……」

　ブラッドが歩み寄り、その肩に手を置く。

「見違えた……悪くない。もう、俺が教えることなど何も無いな。はっはっは！」

　豪快な笑い声が、朝の空に響き渡る。

「あ、ありがとうございます……」

　エリナは目を潤ませながら頭を下げた。

　認められた。

　ようやく、認められた。

　五年前、全てを失った日から、ずっと求めていたもの。自分には価値があると、自分は強くなれると、誰かに認めてもらいたかった。

　その願いが、今日、ようやく叶った。

（レオン……私、やったよ……）

　心の中で、遠くにいるはずの軍師に語りかける。

（あなたが信じてくれたから、私は戦えた。あなたがいてくれたから、私は強くなれた）

　朝日が噴煙の間から顔を出す――――。

　黄金の光が、戦場を照らした。

　隘路に散らばる魔物の死骸。見れば、オーガジェネラルの死に混乱した魔物たちが隘路で群衆雪崩を起こし、自滅している。統率を失った群れは、もはや烏合の衆に過ぎなかった。

　こうして、スタンピード討伐戦は『アルカナ』の奇跡的な活躍により、完全勝利を収めたのだった。

　だが、これは始まりに過ぎない。

　『アルカナ』の名は、この日を境に、畏怖と共に大陸中に轟くことになる。火山を目覚めさせ、三万の魔物を灰に変え、Ｓランクの魔物を新人の少女が一刀のもとに斬り伏せた。

　その噂は、風よりも速く広がっていくだろう。

　英雄か、災厄か。

　救世主か、破壊者か。

　その答えを知る者は、まだいない。

　ただ、朝日に照らされた黒髪の少女の姿だけが、この日、確かに歴史に刻まれたのだった。


　　　　　　　◇


　井戸のように深くなった避難所で、火山弾から身を守っていた三人――――。

　噴火もようやく落ち着いてきた頃だった。

　ポゥ……。

　突如、三人の身体が虹色の輝きに包まれる。それはまるで天界から降り注ぐ祝福の光のようで、薄暗い穴の中を神々しく照らし出した。

「えっ？」

「こ、これは……？」

　驚きに目を見開く少女たちの横で、レオンの視界にいきなり文字が浮かんだ――――。


【ストーンウォール死守】
【ミッション・コンプリート】
【オメデトウ！】


「おぉ！　やったぁ！　エリナもボスに勝ったみたいだ！」

　レオンの顔がぱっと明るくなる。

　仲間が無事に困難に打ち勝ち、十万の命が救われた。その事実が、何よりも彼の胸を熱くした。

　エリナは、きっと立派に戦ったのだろう。冒険者として行き詰まり、打ちひしがれていた少女が、Ｓランクの魔物を相手に、一歩も引かずに戦い抜いたのだ。

　みんな、変わった。

　みんな、強くなった。

　その成長を見届けられたことが、レオンには何よりも嬉しかった。

「凄い……」
「見事ですわ……」

　ルナとミーシャも心から喜びの声を漏らす。

　だが――その声音には、どこか甘い響きが混じっていた。戦いの興奮が冷めやらぬ中、二人の瞳は潤んで、頬は紅潮している。

「じゃあ、そろそろ帰ろう」

　レオンは何気なく立ち上がろうとした。

　実のところ、この窮屈な避難所から一刻も早く逃げ出したかったのだ。美少女二人と身を寄せ合い続けるという、夢のような、しかし同時に拷問のような時間は、さすがに限界に達していた。

　狭い穴の中で少女たちの柔らかな体温が、服越しに伝わってくる。甘い香りが鼻腔をくすぐり、時折聞こえる吐息が耳をかすめる。

　十八歳の男にとって、これ以上の試練があるだろうか。


次のエピソードへ進む 52.　吊り橋効果


みんなのリアクション

「グハァ！」
　オーガジェネラルが苦痛の咆哮を上げ、思わず膝をつく。巨体が、地響きと共に傾いた――。
　だが、エリナはそこで止まらなかった。
（今よ！　決める！！）
　倒れかけた巨体を一気に駆け上がる。黒髪が朝日を受けて流れ、舞った。
　オーガジェネラルはエリナを振り払おうとしたが、その動きすら読んでいたエリナは、華麗にかわしながら首筋に剣を突き立てる――。
　グェッ！
「はぁぁぁぁぁ！！」
　全身全霊を込めて剣を引く。五年分の悲しみと、五年分の怒りと、そして今日生まれた希望の全てを、この一撃に込めて。
　ザシュッ！
　刹那、首は一刀両断された。
　巨大な頭部が、ズン！　と墜ち、地面を転がる。ゴロゴロと。
　邪悪な瞳から光が消えていく。最後の瞬間、その瞳に映っていたのは、黒髪の少女の凛とした姿だった。
　ポゥ！
　エリナの全身が虹色の光に包まれた。
「え……？」
　ボスを撃破した功績が、神々の祝福となって降り注ぐ。温かい光が全身を包み込み、新たな力が体の奥底から湧き上がってくる。
　その姿を見つめる兵士たちは、言葉を失っていた。
「あの娘が……倒した……」
「Ｓランクの魔物を……」
「まさか、伝説の……剣聖？」
　朝日を背に、虹色の光に包まれて立つ黒髪の少女。その姿は、まさに伝説の中から抜け出してきた英雄そのものだった。
　ブラッドが、複雑な表情でエリナを見つめる。そこには嫉妬と畏敬、そして諦観が入り混じっていたが、同時に、純粋な喜びもあった。
　自分を超える才能が、目の前で花開いた。
　それは、導いた者として、これ以上ない誇らしい瞬間だった。
「エリナ……」
　ブラッドが歩み寄り、その肩に手を置く。
「見違えた……悪くない。もう、俺が教えることなど何も無いな。はっはっは！」
　豪快な笑い声が、朝の空に響き渡る。
「あ、ありがとうございます……」
　エリナは目を潤ませながら頭を下げた。
　認められた。
　ようやく、認められた。
　五年前、全てを失った日から、ずっと求めていたもの。自分には価値があると、自分は強くなれると、誰かに認めてもらいたかった。
　その願いが、今日、ようやく叶った。
（レオン……私、やったよ……）
　心の中で、遠くにいるはずの軍師に語りかける。
（あなたが信じてくれたから、私は戦えた。あなたがいてくれたから、私は強くなれた）
　朝日が噴煙の間から顔を出す――――。
　黄金の光が、戦場を照らした。
　隘路に散らばる魔物の死骸。見れば、オーガジェネラルの死に混乱した魔物たちが隘路で群衆雪崩を起こし、自滅している。統率を失った群れは、もはや烏合の衆に過ぎなかった。
　こうして、スタンピード討伐戦は『アルカナ』の奇跡的な活躍により、完全勝利を収めたのだった。
　だが、これは始まりに過ぎない。
　『アルカナ』の名は、この日を境に、畏怖と共に大陸中に轟くことになる。火山を目覚めさせ、三万の魔物を灰に変え、Ｓランクの魔物を新人の少女が一刀のもとに斬り伏せた。
　その噂は、風よりも速く広がっていくだろう。
　英雄か、災厄か。
　救世主か、破壊者か。
　その答えを知る者は、まだいない。
　ただ、朝日に照らされた黒髪の少女の姿だけが、この日、確かに歴史に刻まれたのだった。
　　　　　　　◇
　井戸のように深くなった避難所で、火山弾から身を守っていた三人――――。
　噴火もようやく落ち着いてきた頃だった。
　ポゥ……。
　突如、三人の身体が虹色の輝きに包まれる。それはまるで天界から降り注ぐ祝福の光のようで、薄暗い穴の中を神々しく照らし出した。
「えっ？」
「こ、これは……？」
　驚きに目を見開く少女たちの横で、レオンの視界にいきなり文字が浮かんだ――――。
【ストーンウォール死守】
【ミッション・コンプリート】
【オメデトウ！】
「おぉ！　やったぁ！　エリナもボスに勝ったみたいだ！」
　レオンの顔がぱっと明るくなる。
　仲間が無事に困難に打ち勝ち、十万の命が救われた。その事実が、何よりも彼の胸を熱くした。
　エリナは、きっと立派に戦ったのだろう。冒険者として行き詰まり、打ちひしがれていた少女が、Ｓランクの魔物を相手に、一歩も引かずに戦い抜いたのだ。
　みんな、変わった。
　みんな、強くなった。
　その成長を見届けられたことが、レオンには何よりも嬉しかった。
「凄い……」
「見事ですわ……」
　ルナとミーシャも心から喜びの声を漏らす。
　だが――その声音には、どこか甘い響きが混じっていた。戦いの興奮が冷めやらぬ中、二人の瞳は潤んで、頬は紅潮している。
「じゃあ、そろそろ帰ろう」
　レオンは何気なく立ち上がろうとした。
　実のところ、この窮屈な避難所から一刻も早く逃げ出したかったのだ。美少女二人と身を寄せ合い続けるという、夢のような、しかし同時に拷問のような時間は、さすがに限界に達していた。
　狭い穴の中で少女たちの柔らかな体温が、服越しに伝わってくる。甘い香りが鼻腔をくすぐり、時折聞こえる吐息が耳をかすめる。
　十八歳の男にとって、これ以上の試練があるだろうか。