十五話 当ててんのよ
ー/ー「あれ？ ねぇ、聞いてる？ お～い」
「ッ」
最強と言わしめる湧く混沌を実験動物のように扱う大輔にホワイトたち一同は唖然とする。しかし、大輔が操る手乗りサイズの機械犬に呼びかけられ、ホワイトは慌てる。
ここで機嫌を損ねるのは不味い。特に冥土が恐ろしいほどに眼光を開き、じーとこっちを見ているから。
「あの混沌の兵士は湧く混沌です。混沌の兵士の中で最強と言われる存在です」
「お、答えた、ありがと。可愛らしい顔して、君って結構胆力があるね。っと、そんな事はおいておいて、あれが最強？」
「はい」
冥土が紅茶を飲んだ。ホワイトはホッと内心、安堵の溜息を吐きながら、頷く。プロミネンスたちはそのやり取りでようやく、放心していた心を戻した。
「特一級に分類され、混沌の兵士を生み出す混沌の兵士です」
「特一級っていうのは、何？」
「ええっと、混沌の兵士の階級で、高い順に特一級、特二級、特三級、一級、二級、三級、四級、五級です。特一級は湧く混沌の他に切り裂く混沌や反す混沌などがいます。先ほど私たちを襲ったのは三級の歩く混沌や飛ぶ混沌です。ただ歩く混沌は特殊で、体の大きさによって階級が分かれます」
「へぇー」
次々と情報を漏らすホワイトにプロミネンスたちは、慌てて止めようとするがその前にホワイトが静かに首を振った。ここで逆らっても意味がないと。
それに。
（何か、考えがある？）
ホワイトの眼差しには確かな光があった。プロミネンスたちはそれを読み取った。だから、従順の意を示すために紅茶やクッキーに手をつけながら様子を見る。
「じゃあ、混沌の妄執って何？」
「……その前に一つだけ質問をいいでしょうか？」
「いいよ。ホワイトさん」
ホワイトは冥土の様子を伺いながら、眼鏡を光らせる機械犬に問いかける。機械犬を操る大輔は快く頷いた。
「Ｄさんは混沌の妄執とは関係ないのですか？」
「うん。完全な部外者。ただ海辺にいたらこの空間、混沌の異界だったけ？ それに飲まれただけ。ここに来るのも初めてだし、なんなら魔法少女に会うのも初めてなんだよね」
あっけらんと言い放ったその言葉に、ホワイトは、では、と疑問を呈する。プロミネンスたちは少しだけ引っかかったように眉を顰める。
「何故、混沌の妄執などといった単語を知っているのですか？」
そしてホワイトの言葉を聞いて、合点がいく。それと同時に一気に険しい表情になり、殺気を叩きつける。
冥土は反応しない。機械犬を操る大輔は気にしない。
「それは親友から聞いたんだよ。ほら、プロミネンスさんだっけ？ 三日前に会ったでしょ、白仮面の男。まぁＮって呼ぶけど、Ｎも僕と同じで三日前に初めてこの空間に迷い込んでね。そりゃあ、驚いてたよ。あと、本物の魔法少女に会えて喜んでた。あ、けど、プロミネンスさんを勝手に撮った写真は消しておいたから。全く、マナーがなってないよね」
「ッ！」
呆れた声音で話されたその内容にプロミネンスは息を飲む。そして、怒鳴るように問いただす！
「ハエレシスとはなんだ！ エクソシストとは、陰陽師とは！？ 貴様があの白仮面男と親友なら知っているだろう！」
あの戦いの後、プロミネンスにはある疑問が生まれていた。
魔法少女以外にも魔法を使う存在がいるではと。いや、そもそも自分が所属している機関だって、ふんわりとした存在だった。国の極秘組織とか言ってはいたが、それでも詳しくは説明されていなかった。
そんな疑念の元、彼女は現所属の局長、倉敷恵美と、過去所属の局長、杉宮日和にそれを尋ねた。異界魔術結社とはなんだ？ エクソシストとは？ そもそも混沌の妄執は何で存在する？ 等々。
だが、それは濁された。あからさまに濁された。
今はそれを知る機会。また、機械犬を操る大輔の言葉の真偽を確かめる機会。
「いや、僕もＮもあんまり知らないんだよ。そも地球にファンタジーがあるのを知ったのもつい最近だし。でも魔法……いや魔術を使う機関らしいよ。異界魔術結社とエクソシストは海外の機関で、陰陽師は日本らしいよ。機関名は陰陽寮だって。あ、それと君たちの上には神和ぎ社っていう機関もあるらしいよ。君たちの機関はどうやら下っ端らしいね」
「ッ！」
出るわ出るわ新情報のオンパレード。その真偽は定かでないが、プロミネンスは息を飲む。ホワイトたちも同じだ。その機械犬が発した内容を戯言と断じようにも、目の前に摩訶不思議な存在がいるのだ。
ホワイトは逸る心を抑えて、真偽を確認しようとする。
「それだけじゃ、ＤさんとＮさんが親友だという証拠はありません。いえ、その前にＤさんが混沌の妄執と――」
「ねぇ、それ答える必要ある？ 質問を許可したけど、真偽の確認は許可してないよ」
「ッ。も、申し訳ありません」
その冷徹な言葉は、ホワイトだけに向けらていたわけではなかった。プロミネンスたちが冷や水を浴びせられたように青ざめる気配を感じながら、ホワイトは慌てて頭を下げた。
機嫌を損ねるのは本当に不味い。人畜無害そうな口調で話すからつい心が逸ったが、目の前にいるのは礼を欠いてはいけないのだ。
「まぁ、いいよ。……あ、でもな――Ｎには来てもらった方がいいかな。君たちを機関に返さなきゃいけないし」
そういえばと、呟いた機械犬はトルルルルゥと音を立てる。
「あ、Ｎ。……ちょ、迷惑電話じゃないから。頭文字、頭文字。そう、僕はＤ。それでこっちにちょっと人がいてさ。え、うん。異空間を挟んでも連絡できるように……って、今はそれはいいや。ちょっと今から送る座標に来てくれない？ あ、やっぱりこっちが門を開くよ。あ、認識阻害は忘れないでね。あ、そうそう、それ。魔法少女。いや、場所があんまり分かっていないし、それに僕は僕で手が離せなくって。え、ああ、魔力資源が見つかってさ。一ヶ月分は……え、それは後？ 準備できた？ 分かった」
虚空を向いていた機械犬が冥土を見た。
「ということで、門を開いてくれる？」
「かしこまりました」
冥土は座りながら簡略的なカーテシーをする。それから黒羽根を四つ黒翼からパージし、少し離れたところに四点の四角い漆黒の門を開いた。
そしてそこから。
「で、なんのようだ？ あ、てか、ぷー――ぶべらっ！」
出てきた白仮面を被った黒の甚平姿の男――直樹が、周囲に張っている結界に叩きつけられた。目にもとまらぬ速さで動き、どす黒い光を体から漂わせる冥土に。
「おい、副創造主様。今、なんて言いましたか？」
「ちょ、重い、痛い。名付け親になんて仕打ち――」
「あ゛あ゛ん？」
「ご、ごめんって、冥土ちゃん。本当に反省してるからさ。だからさ、ちょっとさっきから何度もお腹に打ち込んでるゴム弾、ちょっとやめてくれる。胃の中のものが出そう。てか、ガトリング砲が大事な息子に当たってるんだけど」
「当ててんのよ」
「そうじゃない！」
実はこの冥土には個体名がある。大輔の“収納庫”に入っている残り百体にもそれぞれ個体識別名がキチンとついているのだ。
そしてこの冥土以外の名前は全て大輔が付けた。大輔が我が子のように大切に付けたのだ。皆いい名前だ。
なのだが、この冥土だけは違う。
この冥土はいわゆるプロトタイプ。冥土の数が百一体と中途半端なのはそれ。最初番個体であり、冥土の統括個体でもある。
と、まぁそれは置いておいて、冥土の製作には幾人が関わっているが、主に中心だって動いていたのは大輔と直樹。そして冥土がメイド姿なのは主にこの二人の趣味。趣味でしかない。
ただここで問題が発生した。黒髪黒目。胸の大きさや身長、メイドという趣味は合った。ヴィクトリアンメイド服やモブキャップなどの衣装もほぼ同意見だった。
だが、そのロングスカートの下に履いているニーソックスの色だけは意見が違った。違ってしまった。妥協できなかった。
白と黒。
そんな色の違いで小さな森一つを破壊するくらいには喧嘩し、喧嘩し、そして大輔が最終的に勝った。黒ニーソになった。コイントスで決まった。
しかし納得いかなかったのか。深酒をして酷く泥酔した直樹は、皆に内緒で勝手に名付けをしてしまった。一度設定すると変えられない名付けをした。
プー子と。
大輔たちは激怒した。それでも何とか執り成して、しょうがない、ということになった。二週間程度、誰も直樹とは口を聞かなかったが。娘と息子にすら蔑まれた目で見られ、飲まず食わず五日間土下座してようやく許された。
しかし、過去のデータから再現する疑似的な感情はあろうと、本質的な感情を持っていないはずの冥土は、その名前を嫌がった。その名前で呼ばれることを嫌がり、また直樹に対して強烈な敵対心を抱くようになった。
とても酷い名前なので当たり前なのだが。
なので、大輔たちは冥土や最初番個体。他の冥土たちは普通に上姉様と呼んでいる。お母様とは呼ばない。一度、そう呼んで半壊にされた冥土がいるからだ。
「はぁ、冥土。その馬鹿はあとで存分にしばいて良いから、今は落ち着いて。話が進まない」
「……かしこまりました」
溜息一つ。直樹への足蹴り一つ。銃へと変形した手でゴム弾を一発放つ。
冥土はそれで満足したように黒翼をはためかせ、腕を元に戻しながら機械犬に向かってカーテシーをした。ホワイトたちはあまりの出来事に唖然としている。ここ十数分近くで何度意識を彼方へと飛ばしたか。
「痛ててて。……で、こいつらを転移させればいいのか？」
「いや、それはまだあと。それより聞きたいことがあってさ」
冥土が椅子に座り、ようやく立ち上がった直樹は機械犬の方へと顔を向けた。機械犬は顔を横に振り、呆然としているホワイトたちを見る。
「それで、ホワイトさん。混沌の妄執って何？ あと魔法少女って何かな？」
「ッ。あ、はい。混沌の妄執は混沌の妄執です。この混沌の異界の支配権を求める存在であり、人の記憶を喰らう存在です。通常、支配した混沌の異界を使って現世へと混沌の兵士を送るか、もしくは特定の人間を混沌の異界へと引きずり込み、人の記憶を喰らったりします」
直樹は冥土の目の前にあったクッキーを手に取ろうとして、手をはたき落された。ふーふーと赤く腫れた手に息を吹きかける。
それをチラ見しながらも、ホワイトは大輔が操る機械犬に他に何かありますか、と尋ねる。
「……じゃあ、魔法少女とそれ以外に混沌の妄執については？ 経緯とか歴史とか。あと、その特定の人に十三歳くらいから二十歳近い少女はいた？」
「生まれた経緯？ 混沌の妄執はずっと昔から存在する自然災害です。雨が降るのと同じで歴史はありません。あと混沌の兵士が現世に現れた場合と私たち魔法少女は除きますが……確かにその特定にそれらの年齢の女性はいません」
「なるほど」
「それと特二級などの混沌の兵士は喰らった記憶を元に、人の形を再現したりもします。最低限の会話をす力もあります」
「へぇー」
赤く腫れた手を抑えながら直樹は、感心したようにホワイトを見た。
ホワイトは直樹の事を白仮面の男としか認識できていないため、いや、そもそも印象が薄いので幽霊を前にしたかのように身を捩り警戒を露にする。プロミネンスはホワイトの肩に手を置き、白仮面を少しだけ睨む。
「それじゃあ、魔法少女について話してね？ 次は逸らしちゃだめだよ」
「ッ。わ、わかりました」
直樹が感心したのはそこ。二度も流れるように魔法少女というワードをすっとばし、話を逸らそうとしたのだ。仕草などによって自然な流れだったため、意外と油断ならない子だな、と思う。
ホワイトは申し訳なさそうにプロミネンスたちを見た。魔法少女について話すことは、自分のみならずプロミネンスやまた、支部にいる仲間などに迷惑がかかる。
何もできないプロミネンスたちも申し訳なさそうにホワイトを見て、首を振った。
ただ、ジュエリーは。
「魔法少女についてはわたくしがお話しますわ」
「あ、そう。じゃあ、お願い。ジュエリーさん」
今まで飲まれていた自分に喝を入れ、背筋を正し、機械犬に勝気な深紅の瞳を向ける。ホワイトは驚き慌てて口を開こうとしたが、ジュエリーが制した。ここで後輩だけに任せてたら、先輩としての名折れだと。
「魔法少女とは対混沌の妄執魔法外装を宿した少女の事を言いますわ」
「対混沌の妄執魔法外装？」
「はい、これの事ですわ」
ジュエリーはそのたわわに実る胸に手を当てる。すると、紅と金に輝く光が溢れ、そこから紅と金が混じり合った宝珠が出てきた。これを破壊されば魔法少女には変身できなくなる。
その危険を犯したジュエリーはワザとらしく、その宝珠を撫でた。
「これを身に宿すことで、わたくしたちは魔法少女に変身することができますわ。そして変身時は身体能力が強化され、二つ、特別な力が使えますの」
ジュエリーは大仰なそぶりをしながら、ルビーの指輪とトパーズの指輪をゆっくりと輝かせる。すると丸机の上に小さな宝石の壁と宝石の弾丸が現れた。
「わたくしの力、≪金剛≫と≪宝弾≫ですわ。魔法少女は各々の装備を通して力を使いますの」
「なるほど」
プロミネンスなら蒼穹の腕輪が≪灼熱≫、大剣が≪直観≫。≪直観≫は大剣が体に触れている限り常時発動している。また、プロミネンスは大剣の小さな欠片を懐に隠し持っている。欠片なので力は弱くなるが、これにより大剣を手放したとしても≪直観≫を使えるのだ。
「また、対混沌の妄執魔法外装には自由に混沌の異界を出入りする力もありますの。混沌の妄執に引き込まれない限り、混沌の異界に入れませんので」
「うん？ じゃあ、あの黒服たちも魔法少女なのか？」
直樹が思い出したように問いかける。白仮面しか認識できないどころか、印象が薄すぎる直樹に話しかけられてジュエリーは一瞬息を飲む。内心で舌打ちし、渋々と頷いた。
「いえ、彼女たちは元魔法少女ですわ。二十歳を超えると強制的に対混沌の妄執魔法外装が体外に出て、わたくしたちは魔法少女に変身できなくなりますの。けれど、対混沌の妄執魔法外装の力の一部を使うことができますの」
「なるほど。身体能力の強化と混沌の異界への出入りか」
「そうですわ」
この情報は渡したくなかった。そんな内心を見せずにジュエリーは美しく笑う。ホワイトたちは紅茶の飲むふりをして何とか、引き攣る頬を隠す。
大輔たちは一応それに気が付いているが、まぁいいや、と次の質問に移る。
「じゃあ、次。君たち、高校生くらいでしょ？ 昼間に混沌の兵士が現れたら、どうするの？ ってか、現れるのってこっちであって、現世ではでないじゃん。どうやって感知してるの？」
「ッ。……昼間には混沌の兵士は現れませんわ。過去から今まで夜の十時から三時までですの。感知に関してはそれ専用の技術が機関にありますの」
「ふぅん。じゃあ、どうやって魔法少女になったの？ 経緯は？」
ジュエリーは言い淀む。だが、しかし、少しだけ瞠目した後、ゆっくりと話し始めた。
「わたくしのお父様が混沌の異界に引き込まれ、記憶を失いましたの。その時、恵美さん、千葉県支部の支部長ですわ。彼女に言われましたの。混沌の兵士を倒す事で集まる記憶の欠片を集めれば、記憶が戻ると。それにお母様が――」
「ごめん。それ以上は話さなくてもいいよ。うん。分かった。報酬があるんだね。失った記憶をどうやって回復させるかは気になるけど、まぁ死ぬまで戦おうとしてたから、殉職したらしたで、家族の一生を保証するとかそんな感じかな」
「……そうですわ」
ジュエリーは沈んだ表情で頷く。大輔が操る機械犬は他の魔法少女たちを見る。
「他の子たちも同じ感じかな。もしかしたら復讐心とか正義感もあると思うけど、協力するなら大切な人を助けるとか、お金が手に入るとか。それと現段階でも学費の免除とか、そう生活支援もあるのかな」
「……はい」
ホワイトは沈んだ表情で頷く。プロミネンスたちも同様だ。
「なるほど。自分のケツは少女に拭かせる、か」
「あん？ 何のことだ？」
ポツリと呟いた大輔の言葉に直樹は首を傾げた。
「あ、いや。後で話すよ。それより気が付いてる？」
「ああ。こいつらの目的はこれだったらしいな。強かだな？」
「まぁ時間稼ぎされたのは確かだね」
「ッ！」
暗い表情をしていたホワイトたちは息を飲んだ。バレてる。他の魔法少女や元魔法少女が来るのを待っていたのが、バレていると！
だが、大輔たちはあまり気にしない。
「じゃあさ、面倒だけどあっちの方々も一緒に送り返しちゃって。あと、一日くらいこっちに来れないように細工もお願い」
「……元は取れるのか？」
「当たり前じゃん。じゃなきゃ、湧く混沌をまだ生かしてないよ」
「湧く混沌？ ああ、あれか。まぁ分かった」
ホワイトたちは慌てて席を立とうとした。けれど、それは無理だった。
「なんだ、これは！」
ホワイトたちは動けない。影の蛇が体中に巻きつき、地面に縛り付けられる。
印象が薄い直樹はそれを一瞥しながらフィンガースナップをする。
「転移能りょ――え、杏っ！？」
「ゆ、ゆき！？」
「望！？」
「生きてる……の……？」
すると、少し離れた空中に黒渦の転移門が現れ、そこからスーツ服姿の女性や魔法少女衣装の少女数人、黒服サングラスの女性たちが落ちてきた。
突然のことに驚いていたが、しかしホワイトたちを視界に入れた途端、安堵とも驚愕ともつかない歓喜と困惑の声を上げる。
感動の再会。
しかし直樹はそんな事気にしない。
「では、グッバイ。今日と明日は休日だし存分に寝なよ」
もう一度フィンガースナップ。すると、影のグリフォンが数体現れ、全員を鷲掴む。同時に“空転眼［黒門］”で作り出した転移門にホワイトたちを掴んだまま飛び込んだ。
黒渦の転移門が消え、シーンと静かになった。
「終わったぞ。で、何してるんだ？」
「まぁまぁ先にこっちに来て。上手くいけば一ヶ月、いや二ヶ月分の魔力を奪い取れると思うから」
「そうか」
冥土はいつの間にか丸机などを片づけて、空中で佇んでいる大輔の傍に侍っていた。相変わらず大輔至上主義だな、と思いながら直樹は“空転眼［黒門］”を発動し、大輔の隣に転移した。
「ッ」
最強と言わしめる湧く混沌を実験動物のように扱う大輔にホワイトたち一同は唖然とする。しかし、大輔が操る手乗りサイズの機械犬に呼びかけられ、ホワイトは慌てる。
ここで機嫌を損ねるのは不味い。特に冥土が恐ろしいほどに眼光を開き、じーとこっちを見ているから。
「あの混沌の兵士は湧く混沌です。混沌の兵士の中で最強と言われる存在です」
「お、答えた、ありがと。可愛らしい顔して、君って結構胆力があるね。っと、そんな事はおいておいて、あれが最強？」
「はい」
冥土が紅茶を飲んだ。ホワイトはホッと内心、安堵の溜息を吐きながら、頷く。プロミネンスたちはそのやり取りでようやく、放心していた心を戻した。
「特一級に分類され、混沌の兵士を生み出す混沌の兵士です」
「特一級っていうのは、何？」
「ええっと、混沌の兵士の階級で、高い順に特一級、特二級、特三級、一級、二級、三級、四級、五級です。特一級は湧く混沌の他に切り裂く混沌や反す混沌などがいます。先ほど私たちを襲ったのは三級の歩く混沌や飛ぶ混沌です。ただ歩く混沌は特殊で、体の大きさによって階級が分かれます」
「へぇー」
次々と情報を漏らすホワイトにプロミネンスたちは、慌てて止めようとするがその前にホワイトが静かに首を振った。ここで逆らっても意味がないと。
それに。
（何か、考えがある？）
ホワイトの眼差しには確かな光があった。プロミネンスたちはそれを読み取った。だから、従順の意を示すために紅茶やクッキーに手をつけながら様子を見る。
「じゃあ、混沌の妄執って何？」
「……その前に一つだけ質問をいいでしょうか？」
「いいよ。ホワイトさん」
ホワイトは冥土の様子を伺いながら、眼鏡を光らせる機械犬に問いかける。機械犬を操る大輔は快く頷いた。
「Ｄさんは混沌の妄執とは関係ないのですか？」
「うん。完全な部外者。ただ海辺にいたらこの空間、混沌の異界だったけ？ それに飲まれただけ。ここに来るのも初めてだし、なんなら魔法少女に会うのも初めてなんだよね」
あっけらんと言い放ったその言葉に、ホワイトは、では、と疑問を呈する。プロミネンスたちは少しだけ引っかかったように眉を顰める。
「何故、混沌の妄執などといった単語を知っているのですか？」
そしてホワイトの言葉を聞いて、合点がいく。それと同時に一気に険しい表情になり、殺気を叩きつける。
冥土は反応しない。機械犬を操る大輔は気にしない。
「それは親友から聞いたんだよ。ほら、プロミネンスさんだっけ？ 三日前に会ったでしょ、白仮面の男。まぁＮって呼ぶけど、Ｎも僕と同じで三日前に初めてこの空間に迷い込んでね。そりゃあ、驚いてたよ。あと、本物の魔法少女に会えて喜んでた。あ、けど、プロミネンスさんを勝手に撮った写真は消しておいたから。全く、マナーがなってないよね」
「ッ！」
呆れた声音で話されたその内容にプロミネンスは息を飲む。そして、怒鳴るように問いただす！
「ハエレシスとはなんだ！ エクソシストとは、陰陽師とは！？ 貴様があの白仮面男と親友なら知っているだろう！」
あの戦いの後、プロミネンスにはある疑問が生まれていた。
魔法少女以外にも魔法を使う存在がいるではと。いや、そもそも自分が所属している機関だって、ふんわりとした存在だった。国の極秘組織とか言ってはいたが、それでも詳しくは説明されていなかった。
そんな疑念の元、彼女は現所属の局長、倉敷恵美と、過去所属の局長、杉宮日和にそれを尋ねた。異界魔術結社とはなんだ？ エクソシストとは？ そもそも混沌の妄執は何で存在する？ 等々。
だが、それは濁された。あからさまに濁された。
今はそれを知る機会。また、機械犬を操る大輔の言葉の真偽を確かめる機会。
「いや、僕もＮもあんまり知らないんだよ。そも地球にファンタジーがあるのを知ったのもつい最近だし。でも魔法……いや魔術を使う機関らしいよ。異界魔術結社とエクソシストは海外の機関で、陰陽師は日本らしいよ。機関名は陰陽寮だって。あ、それと君たちの上には神和ぎ社っていう機関もあるらしいよ。君たちの機関はどうやら下っ端らしいね」
「ッ！」
出るわ出るわ新情報のオンパレード。その真偽は定かでないが、プロミネンスは息を飲む。ホワイトたちも同じだ。その機械犬が発した内容を戯言と断じようにも、目の前に摩訶不思議な存在がいるのだ。
ホワイトは逸る心を抑えて、真偽を確認しようとする。
「それだけじゃ、ＤさんとＮさんが親友だという証拠はありません。いえ、その前にＤさんが混沌の妄執と――」
「ねぇ、それ答える必要ある？ 質問を許可したけど、真偽の確認は許可してないよ」
「ッ。も、申し訳ありません」
その冷徹な言葉は、ホワイトだけに向けらていたわけではなかった。プロミネンスたちが冷や水を浴びせられたように青ざめる気配を感じながら、ホワイトは慌てて頭を下げた。
機嫌を損ねるのは本当に不味い。人畜無害そうな口調で話すからつい心が逸ったが、目の前にいるのは礼を欠いてはいけないのだ。
「まぁ、いいよ。……あ、でもな――Ｎには来てもらった方がいいかな。君たちを機関に返さなきゃいけないし」
そういえばと、呟いた機械犬はトルルルルゥと音を立てる。
「あ、Ｎ。……ちょ、迷惑電話じゃないから。頭文字、頭文字。そう、僕はＤ。それでこっちにちょっと人がいてさ。え、うん。異空間を挟んでも連絡できるように……って、今はそれはいいや。ちょっと今から送る座標に来てくれない？ あ、やっぱりこっちが門を開くよ。あ、認識阻害は忘れないでね。あ、そうそう、それ。魔法少女。いや、場所があんまり分かっていないし、それに僕は僕で手が離せなくって。え、ああ、魔力資源が見つかってさ。一ヶ月分は……え、それは後？ 準備できた？ 分かった」
虚空を向いていた機械犬が冥土を見た。
「ということで、門を開いてくれる？」
「かしこまりました」
冥土は座りながら簡略的なカーテシーをする。それから黒羽根を四つ黒翼からパージし、少し離れたところに四点の四角い漆黒の門を開いた。
そしてそこから。
「で、なんのようだ？ あ、てか、ぷー――ぶべらっ！」
出てきた白仮面を被った黒の甚平姿の男――直樹が、周囲に張っている結界に叩きつけられた。目にもとまらぬ速さで動き、どす黒い光を体から漂わせる冥土に。
「おい、副創造主様。今、なんて言いましたか？」
「ちょ、重い、痛い。名付け親になんて仕打ち――」
「あ゛あ゛ん？」
「ご、ごめんって、冥土ちゃん。本当に反省してるからさ。だからさ、ちょっとさっきから何度もお腹に打ち込んでるゴム弾、ちょっとやめてくれる。胃の中のものが出そう。てか、ガトリング砲が大事な息子に当たってるんだけど」
「当ててんのよ」
「そうじゃない！」
実はこの冥土には個体名がある。大輔の“収納庫”に入っている残り百体にもそれぞれ個体識別名がキチンとついているのだ。
そしてこの冥土以外の名前は全て大輔が付けた。大輔が我が子のように大切に付けたのだ。皆いい名前だ。
なのだが、この冥土だけは違う。
この冥土はいわゆるプロトタイプ。冥土の数が百一体と中途半端なのはそれ。最初番個体であり、冥土の統括個体でもある。
と、まぁそれは置いておいて、冥土の製作には幾人が関わっているが、主に中心だって動いていたのは大輔と直樹。そして冥土がメイド姿なのは主にこの二人の趣味。趣味でしかない。
ただここで問題が発生した。黒髪黒目。胸の大きさや身長、メイドという趣味は合った。ヴィクトリアンメイド服やモブキャップなどの衣装もほぼ同意見だった。
だが、そのロングスカートの下に履いているニーソックスの色だけは意見が違った。違ってしまった。妥協できなかった。
白と黒。
そんな色の違いで小さな森一つを破壊するくらいには喧嘩し、喧嘩し、そして大輔が最終的に勝った。黒ニーソになった。コイントスで決まった。
しかし納得いかなかったのか。深酒をして酷く泥酔した直樹は、皆に内緒で勝手に名付けをしてしまった。一度設定すると変えられない名付けをした。
プー子と。
大輔たちは激怒した。それでも何とか執り成して、しょうがない、ということになった。二週間程度、誰も直樹とは口を聞かなかったが。娘と息子にすら蔑まれた目で見られ、飲まず食わず五日間土下座してようやく許された。
しかし、過去のデータから再現する疑似的な感情はあろうと、本質的な感情を持っていないはずの冥土は、その名前を嫌がった。その名前で呼ばれることを嫌がり、また直樹に対して強烈な敵対心を抱くようになった。
とても酷い名前なので当たり前なのだが。
なので、大輔たちは冥土や最初番個体。他の冥土たちは普通に上姉様と呼んでいる。お母様とは呼ばない。一度、そう呼んで半壊にされた冥土がいるからだ。
「はぁ、冥土。その馬鹿はあとで存分にしばいて良いから、今は落ち着いて。話が進まない」
「……かしこまりました」
溜息一つ。直樹への足蹴り一つ。銃へと変形した手でゴム弾を一発放つ。
冥土はそれで満足したように黒翼をはためかせ、腕を元に戻しながら機械犬に向かってカーテシーをした。ホワイトたちはあまりの出来事に唖然としている。ここ十数分近くで何度意識を彼方へと飛ばしたか。
「痛ててて。……で、こいつらを転移させればいいのか？」
「いや、それはまだあと。それより聞きたいことがあってさ」
冥土が椅子に座り、ようやく立ち上がった直樹は機械犬の方へと顔を向けた。機械犬は顔を横に振り、呆然としているホワイトたちを見る。
「それで、ホワイトさん。混沌の妄執って何？ あと魔法少女って何かな？」
「ッ。あ、はい。混沌の妄執は混沌の妄執です。この混沌の異界の支配権を求める存在であり、人の記憶を喰らう存在です。通常、支配した混沌の異界を使って現世へと混沌の兵士を送るか、もしくは特定の人間を混沌の異界へと引きずり込み、人の記憶を喰らったりします」
直樹は冥土の目の前にあったクッキーを手に取ろうとして、手をはたき落された。ふーふーと赤く腫れた手に息を吹きかける。
それをチラ見しながらも、ホワイトは大輔が操る機械犬に他に何かありますか、と尋ねる。
「……じゃあ、魔法少女とそれ以外に混沌の妄執については？ 経緯とか歴史とか。あと、その特定の人に十三歳くらいから二十歳近い少女はいた？」
「生まれた経緯？ 混沌の妄執はずっと昔から存在する自然災害です。雨が降るのと同じで歴史はありません。あと混沌の兵士が現世に現れた場合と私たち魔法少女は除きますが……確かにその特定にそれらの年齢の女性はいません」
「なるほど」
「それと特二級などの混沌の兵士は喰らった記憶を元に、人の形を再現したりもします。最低限の会話をす力もあります」
「へぇー」
赤く腫れた手を抑えながら直樹は、感心したようにホワイトを見た。
ホワイトは直樹の事を白仮面の男としか認識できていないため、いや、そもそも印象が薄いので幽霊を前にしたかのように身を捩り警戒を露にする。プロミネンスはホワイトの肩に手を置き、白仮面を少しだけ睨む。
「それじゃあ、魔法少女について話してね？ 次は逸らしちゃだめだよ」
「ッ。わ、わかりました」
直樹が感心したのはそこ。二度も流れるように魔法少女というワードをすっとばし、話を逸らそうとしたのだ。仕草などによって自然な流れだったため、意外と油断ならない子だな、と思う。
ホワイトは申し訳なさそうにプロミネンスたちを見た。魔法少女について話すことは、自分のみならずプロミネンスやまた、支部にいる仲間などに迷惑がかかる。
何もできないプロミネンスたちも申し訳なさそうにホワイトを見て、首を振った。
ただ、ジュエリーは。
「魔法少女についてはわたくしがお話しますわ」
「あ、そう。じゃあ、お願い。ジュエリーさん」
今まで飲まれていた自分に喝を入れ、背筋を正し、機械犬に勝気な深紅の瞳を向ける。ホワイトは驚き慌てて口を開こうとしたが、ジュエリーが制した。ここで後輩だけに任せてたら、先輩としての名折れだと。
「魔法少女とは対混沌の妄執魔法外装を宿した少女の事を言いますわ」
「対混沌の妄執魔法外装？」
「はい、これの事ですわ」
ジュエリーはそのたわわに実る胸に手を当てる。すると、紅と金に輝く光が溢れ、そこから紅と金が混じり合った宝珠が出てきた。これを破壊されば魔法少女には変身できなくなる。
その危険を犯したジュエリーはワザとらしく、その宝珠を撫でた。
「これを身に宿すことで、わたくしたちは魔法少女に変身することができますわ。そして変身時は身体能力が強化され、二つ、特別な力が使えますの」
ジュエリーは大仰なそぶりをしながら、ルビーの指輪とトパーズの指輪をゆっくりと輝かせる。すると丸机の上に小さな宝石の壁と宝石の弾丸が現れた。
「わたくしの力、≪金剛≫と≪宝弾≫ですわ。魔法少女は各々の装備を通して力を使いますの」
「なるほど」
プロミネンスなら蒼穹の腕輪が≪灼熱≫、大剣が≪直観≫。≪直観≫は大剣が体に触れている限り常時発動している。また、プロミネンスは大剣の小さな欠片を懐に隠し持っている。欠片なので力は弱くなるが、これにより大剣を手放したとしても≪直観≫を使えるのだ。
「また、対混沌の妄執魔法外装には自由に混沌の異界を出入りする力もありますの。混沌の妄執に引き込まれない限り、混沌の異界に入れませんので」
「うん？ じゃあ、あの黒服たちも魔法少女なのか？」
直樹が思い出したように問いかける。白仮面しか認識できないどころか、印象が薄すぎる直樹に話しかけられてジュエリーは一瞬息を飲む。内心で舌打ちし、渋々と頷いた。
「いえ、彼女たちは元魔法少女ですわ。二十歳を超えると強制的に対混沌の妄執魔法外装が体外に出て、わたくしたちは魔法少女に変身できなくなりますの。けれど、対混沌の妄執魔法外装の力の一部を使うことができますの」
「なるほど。身体能力の強化と混沌の異界への出入りか」
「そうですわ」
この情報は渡したくなかった。そんな内心を見せずにジュエリーは美しく笑う。ホワイトたちは紅茶の飲むふりをして何とか、引き攣る頬を隠す。
大輔たちは一応それに気が付いているが、まぁいいや、と次の質問に移る。
「じゃあ、次。君たち、高校生くらいでしょ？ 昼間に混沌の兵士が現れたら、どうするの？ ってか、現れるのってこっちであって、現世ではでないじゃん。どうやって感知してるの？」
「ッ。……昼間には混沌の兵士は現れませんわ。過去から今まで夜の十時から三時までですの。感知に関してはそれ専用の技術が機関にありますの」
「ふぅん。じゃあ、どうやって魔法少女になったの？ 経緯は？」
ジュエリーは言い淀む。だが、しかし、少しだけ瞠目した後、ゆっくりと話し始めた。
「わたくしのお父様が混沌の異界に引き込まれ、記憶を失いましたの。その時、恵美さん、千葉県支部の支部長ですわ。彼女に言われましたの。混沌の兵士を倒す事で集まる記憶の欠片を集めれば、記憶が戻ると。それにお母様が――」
「ごめん。それ以上は話さなくてもいいよ。うん。分かった。報酬があるんだね。失った記憶をどうやって回復させるかは気になるけど、まぁ死ぬまで戦おうとしてたから、殉職したらしたで、家族の一生を保証するとかそんな感じかな」
「……そうですわ」
ジュエリーは沈んだ表情で頷く。大輔が操る機械犬は他の魔法少女たちを見る。
「他の子たちも同じ感じかな。もしかしたら復讐心とか正義感もあると思うけど、協力するなら大切な人を助けるとか、お金が手に入るとか。それと現段階でも学費の免除とか、そう生活支援もあるのかな」
「……はい」
ホワイトは沈んだ表情で頷く。プロミネンスたちも同様だ。
「なるほど。自分のケツは少女に拭かせる、か」
「あん？ 何のことだ？」
ポツリと呟いた大輔の言葉に直樹は首を傾げた。
「あ、いや。後で話すよ。それより気が付いてる？」
「ああ。こいつらの目的はこれだったらしいな。強かだな？」
「まぁ時間稼ぎされたのは確かだね」
「ッ！」
暗い表情をしていたホワイトたちは息を飲んだ。バレてる。他の魔法少女や元魔法少女が来るのを待っていたのが、バレていると！
だが、大輔たちはあまり気にしない。
「じゃあさ、面倒だけどあっちの方々も一緒に送り返しちゃって。あと、一日くらいこっちに来れないように細工もお願い」
「……元は取れるのか？」
「当たり前じゃん。じゃなきゃ、湧く混沌をまだ生かしてないよ」
「湧く混沌？ ああ、あれか。まぁ分かった」
ホワイトたちは慌てて席を立とうとした。けれど、それは無理だった。
「なんだ、これは！」
ホワイトたちは動けない。影の蛇が体中に巻きつき、地面に縛り付けられる。
印象が薄い直樹はそれを一瞥しながらフィンガースナップをする。
「転移能りょ――え、杏っ！？」
「ゆ、ゆき！？」
「望！？」
「生きてる……の……？」
すると、少し離れた空中に黒渦の転移門が現れ、そこからスーツ服姿の女性や魔法少女衣装の少女数人、黒服サングラスの女性たちが落ちてきた。
突然のことに驚いていたが、しかしホワイトたちを視界に入れた途端、安堵とも驚愕ともつかない歓喜と困惑の声を上げる。
感動の再会。
しかし直樹はそんな事気にしない。
「では、グッバイ。今日と明日は休日だし存分に寝なよ」
もう一度フィンガースナップ。すると、影のグリフォンが数体現れ、全員を鷲掴む。同時に“空転眼［黒門］”で作り出した転移門にホワイトたちを掴んだまま飛び込んだ。
黒渦の転移門が消え、シーンと静かになった。
「終わったぞ。で、何してるんだ？」
「まぁまぁ先にこっちに来て。上手くいけば一ヶ月、いや二ヶ月分の魔力を奪い取れると思うから」
「そうか」
冥土はいつの間にか丸机などを片づけて、空中で佇んでいる大輔の傍に侍っていた。相変わらず大輔至上主義だな、と思いながら直樹は“空転眼［黒門］”を発動し、大輔の隣に転移した。
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