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前のエピソード 41.　止まる世界




42.　喜んで！

ー/ー



「レヴィア！」

　女神はツカツカと少女に迫りながら、怒気を放った。

「あんたの仕業ね！　どういうこと？」

「ひぃぃぃ！　め、女神様！」

　レヴィアは急いで土下座した。

「こ、これには深いわけが……」

「どんな理由があれ、私の個人情報を漏らしたことは重罪よ？」

　女神の瞳が、恐ろしく冷たい輝きを放つ。

「厳罰に処すから、首を洗って待ってなさい！！」

「ごめんなさい！」

　シャーロットは衝動的に叫んでいた。

「私が無理に頼んだんです！」

　膝をついて、必死に訴える。

「私、何でもやります！　やりますから……」

　声が震える。

「私の世界を……元に戻してほしいんです！」

「は？」

　女神の眉がぴくりと動いた。

「終わったゲームを再開しろって？　あんた、宇宙をなめんじゃないわよ！！」

　怒号が、停止した世界に響き渡る――――。

「ごめんなさい、ごめんなさい！」

　シャーロットはもう理性を失っていた。

「でも、もう女神さまにしか頼れないんです！」

　堰を切ったように、涙が溢れ出す。

　ゼノさんの不器用な優しさ。
　カフェでの温かな日々。
　それらすべてを失った絶望。

　感情の波が押し寄せて――。

「うわぁぁぁぁん！」

　号泣した。

　泣いてる場合じゃないとは分かっている。でも、もう止められない。

「泣いたって変わらないわよ！」

　女神の叱責が飛ぶ。

　でも、追い詰められたシャーロットには、もう何も考えられなかった。

「ごめんなさい、何でもしますからぁ……うわぁぁぁぁん」

　ただ泣くことしかできない。
　子供のように、ただひたすらに。

　はぁ……。

　女神が大きくため息をつく――――。

　そして、レヴィアを睨みつける。

「いったい何なのコレ？」

　呆れと苛立ちが入り混じった声。

「はっ！　実は……」

　レヴィアは震えながらも、事の次第を説明し始めた。

　ペニシリンで高難易度のゲームをクリアしたこと。
　失われた世界に消えていった彼女の大切な人、大切なお店のこと。

　説明が終わると、女神は腕を組んで深いため息をついた。

　そして――。

「あー、分かった分かった」

　根負けしたような声で、泣きはらしたシャーロットの顔を覗き込む。

「『何でもする』って言葉に、二言はないね？」

「はっ、はい！」

　シャーロットは涙でぐしゃぐしゃの顔を上げた。

「それはもう、何でも！！」

　一縷の希望にすがりつく。

「死ぬよりつらい目に遭うわよ？　それでもいい？」

「喜んで！！」

　シャーロットはまっすぐな瞳で女神を見つめた。

「ふんっ！　その言葉忘れんじゃないわよ！」

　女神は不機嫌そうに鼻を鳴らすと、人差し指を虚空に滑らせた。

　ツーっと、まるで見えないキャンバスに線を描くように。

　すると――。

　空間が、裂けた。

　現実が割れ、異次元への裂け目が浮かび上がる。

「じゃあ、ついてきな！」

　女神はシャーロットの腕を掴むと――。

　有無を言わさず、一緒にその裂け目へと連れ込んだ。


　　　　　　　　　◇


　気が付くとシャーロットは――大宇宙にいた。

　え……？

　思考が一瞬、真っ白になる。

　足元には、まるで氷の彫刻のようなクリスタルの回廊が、ゆったりと星の海を縫うように伸びている。その透明な道の周りには無数の星々が、宝石を撒き散らしたように煌めいていた。

　さらに全天に伸びる天の川は、まるで宇宙が描いた壮大な絵画のよう。

　回廊の先には、漆黒の巨大な構造体がそびえている。まるで宇宙に浮かぶ黒い城塞のような――――。

　そして、恐る恐る真下を覗き込んだ瞬間――。

「ひっ……！」

　思わず声が漏れた。

　そこには、想像を絶する巨大な青い惑星が浮かんでいた。

　深海よりも深く、サファイアよりも澄んだ碧。大気の渦が織りなす模様は、まるで巨大な瞳のよう。

「ま、まさか……これが……」

　震える声で呟く。

　海王星――――！？

　レヴィアが言っていた、巨大データセンターのある星。教科書の写真で見たことしかなかったものが、今、眼下に広がっている。

　美しい。
　恐ろしいほどに、美しい。
　そして同時に、この青い巨人の中で、無数の世界が生成されているという事実に、背筋が震えた。

「何やってんの？　置いてくわよ！！」

　先を行く女神が、苛立たしげに振り返っている。

「も、申し訳ございません！　ただいまーー！」

　シャーロットは我に返り、慌てて駆け出した。

　カッカッカッ……。

　クリスタルの床が澄んだ音を響かせていった。



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「レヴィア！」
　女神はツカツカと少女に迫りながら、怒気を放った。
「あんたの仕業ね！　どういうこと？」
「ひぃぃぃ！　め、女神様！」
　レヴィアは急いで土下座した。
「こ、これには深いわけが……」
「どんな理由があれ、私の個人情報を漏らしたことは重罪よ？」
　女神の瞳が、恐ろしく冷たい輝きを放つ。
「厳罰に処すから、首を洗って待ってなさい！！」
「ごめんなさい！」
　シャーロットは衝動的に叫んでいた。
「私が無理に頼んだんです！」
　膝をついて、必死に訴える。
「私、何でもやります！　やりますから……」
　声が震える。
「私の世界を……元に戻してほしいんです！」
「は？」
　女神の眉がぴくりと動いた。
「終わったゲームを再開しろって？　あんた、宇宙をなめんじゃないわよ！！」
　怒号が、停止した世界に響き渡る――――。
「ごめんなさい、ごめんなさい！」
　シャーロットはもう理性を失っていた。
「でも、もう女神さまにしか頼れないんです！」
　堰を切ったように、涙が溢れ出す。
　ゼノさんの不器用な優しさ。
　カフェでの温かな日々。
　それらすべてを失った絶望。
　感情の波が押し寄せて――。
「うわぁぁぁぁん！」
　号泣した。
　泣いてる場合じゃないとは分かっている。でも、もう止められない。
「泣いたって変わらないわよ！」
　女神の叱責が飛ぶ。
　でも、追い詰められたシャーロットには、もう何も考えられなかった。
「ごめんなさい、何でもしますからぁ……うわぁぁぁぁん」
　ただ泣くことしかできない。
　子供のように、ただひたすらに。
　はぁ……。
　女神が大きくため息をつく――――。
　そして、レヴィアを睨みつける。
「いったい何なのコレ？」
　呆れと苛立ちが入り混じった声。
「はっ！　実は……」
　レヴィアは震えながらも、事の次第を説明し始めた。
　ペニシリンで高難易度のゲームをクリアしたこと。
　失われた世界に消えていった彼女の大切な人、大切なお店のこと。
　説明が終わると、女神は腕を組んで深いため息をついた。
　そして――。
「あー、分かった分かった」
　根負けしたような声で、泣きはらしたシャーロットの顔を覗き込む。
「『何でもする』って言葉に、二言はないね？」
「はっ、はい！」
　シャーロットは涙でぐしゃぐしゃの顔を上げた。
「それはもう、何でも！！」
　一縷の希望にすがりつく。
「死ぬよりつらい目に遭うわよ？　それでもいい？」
「喜んで！！」
　シャーロットはまっすぐな瞳で女神を見つめた。
「ふんっ！　その言葉忘れんじゃないわよ！」
　女神は不機嫌そうに鼻を鳴らすと、人差し指を虚空に滑らせた。
　ツーっと、まるで見えないキャンバスに線を描くように。
　すると――。
　空間が、裂けた。
　現実が割れ、異次元への裂け目が浮かび上がる。
「じゃあ、ついてきな！」
　女神はシャーロットの腕を掴むと――。
　有無を言わさず、一緒にその裂け目へと連れ込んだ。
　　　　　　　　　◇
　気が付くとシャーロットは――大宇宙にいた。
　え……？
　思考が一瞬、真っ白になる。
　足元には、まるで氷の彫刻のようなクリスタルの回廊が、ゆったりと星の海を縫うように伸びている。その透明な道の周りには無数の星々が、宝石を撒き散らしたように煌めいていた。
　さらに全天に伸びる天の川は、まるで宇宙が描いた壮大な絵画のよう。
　回廊の先には、漆黒の巨大な構造体がそびえている。まるで宇宙に浮かぶ黒い城塞のような――――。
　そして、恐る恐る真下を覗き込んだ瞬間――。
「ひっ……！」
　思わず声が漏れた。
　そこには、想像を絶する巨大な青い惑星が浮かんでいた。
　深海よりも深く、サファイアよりも澄んだ碧。大気の渦が織りなす模様は、まるで巨大な瞳のよう。
「ま、まさか……これが……」
　震える声で呟く。
　海王星――――！？
　レヴィアが言っていた、巨大データセンターのある星。教科書の写真で見たことしかなかったものが、今、眼下に広がっている。
　美しい。
　恐ろしいほどに、美しい。
　そして同時に、この青い巨人の中で、無数の世界が生成されているという事実に、背筋が震えた。
「何やってんの？　置いてくわよ！！」
　先を行く女神が、苛立たしげに振り返っている。
「も、申し訳ございません！　ただいまーー！」
　シャーロットは我に返り、慌てて駆け出した。
　カッカッカッ……。
　クリスタルの床が澄んだ音を響かせていった。