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前のエピソード 66.　魔骸磔刑




67.　天命断絶

ー/ー



「つ、次……だと……？」

　マオはギリッと奥歯を鳴らす。もう、意識を保つのがやっとだった。

　やがて、虚空から現れたのは――。

　黒曜石でできた、黒光りする巨大なマッコウクジラだった。

　全長百キロメートルに達する巨体を、まるで深海を泳ぐように優雅に揺らしながら、海王星を目指していく。その姿は、神話の怪物すら矮小に見せる、圧倒的な存在感を放っていた。

「くそったれが！！」

　マオは血を吐きながら叫び、再び震える手を自分の胸に差し込んだ。

　グチュッ……

　肉を掻き分け、また一本、肋骨を掴む。

　ぐぉぉぉぉ！

　ボキッ！と鈍い音を立てて二本目の骨が折れた。激痛で意識が飛びそうになる。

「おやおや？」

　幼児はニヤニヤと意地悪く笑う。

「もうキミには、それを起動する魔力など残ってないだろう？　くっくっく」

「魔力が無ければ……」

　マオは血まみれの口元に、獰猛な笑みを浮かべた。

「こうするまでだ！」

　グァァァァ！

　魂を焼き尽くすような咆哮が、宇宙を震撼させた。

　マオの全身から、生命そのものが光となって溢れ出す。肌が透けるように白くなり、髪が色を失っていく。

「おいおい」

　幼児の声に、初めて狼狽の色が混じった。

「お前、死ぬぞ？」

　マオは自分の寿命を削り、生命力そのものを魔力へと変換し始めたのだ。ぐんぐんと寿命が燃え尽きていく。

「それがどうした？」

　マオは血の泡を吹きながら、不敵に嗤った。

　信じてついてきてくれる部下たち、温かい声援をくれた人間たち、死んでも彼らを失うわけにはいかない。

「ふんっ……」

　フラフラと、まるで糸の切れた操り人形のように揺れながら、黒曜石のクジラに向かって二本目の肋骨を投げる――。

「天命断絶(フェイト・ブレイカー)！！」

　マオの身体から、命そのものが光となって流れ出していく。それは美しく、そして恐ろしいほど悲壮な光景だった。

　刹那――十字の光の刃が、虚空を切り裂いて放たれた。

　それは運命すら断ち切る、究極の呪法。

　次の瞬間、巨大なクジラは十字に切り裂かれ、まるで砂の城のようにボロボロと崩れていった。

「なんと！　これはこれは……」

　幼児は目を見開き、心からの称賛を込めてパチパチと拍手をする。

　しかし、マオはもう――限界を超えてしまっていた。

　生命力をほとんど失い、まるで壊れた人形のように、力なく宇宙を漂うばかり。銀髪は白く色褪せ、肌は透けるように薄くなっている。

「おい、次だぞ！」

　幼児はそれでも容赦なく、三体目の宙祇(アポストル)を呼び出す。

　今度は、ダイヤモンドでできた巨大な竜だった。

「お、おう……」

　マオはよろよろと、もはや霊体のような身体を動かす。深紅の瞳だけが、まだ生きている証のようにギラリと光った。

「次をどうやって防ぐつもりだ？」

　幼児の声に、わずかな好奇心が宿る。

「まだ……」

　マオは掠れた声で、しかし確かな意志を込めて言った。

「この、か、身体が……ある……」

　三本目の肋骨に、震える手を伸ばす。

「ほう……」

　幼児は初めて、言葉を失った。

「いい根性だ」

　ニヤリと笑うと幼児はマオの顔をのぞきこむ。

「どうだ？　転生するか？　今、盛り上がってるいい星があるんだが……」

　マオの気迫を心底気に入った様子で提案してくる。

「いや……」

　マオは血で真っ赤に染まったドレスを揺らしながら、朦朧とした意識の中で、しかしはっきりと言った。

「あいつらが……待っているんでね……」

　部下たちの顔が、走馬灯のように脳裏を過る。

「だから無理だって……」

「やってみなきゃ……わからんだろうが！」

　マオは最後の力を振り絞り、真紅の瞳をギラリと光らせて幼児を睨みつけた。

　その瞳には、五百年の魔王の誇りと、そして初めて芽生えた、守りたいものへの純粋な想いが宿っていた。

　長い、長い沈黙。

　そして――。

「おっけー、おっけー！」

　幼児は突然、両手を上げて降参のポーズを取った。

「僕の負けだ」

　パンパンと、マオの肩を軽く叩く。

「その気迫で頼んだよ！　面白いものを見せてもらった」

「……え？」

　マオは、理解が追いつかなかった。

「僕の名は・(ドット)、キミには加護を与えよう。ふふっ」

　・(ドット)は高速に顔を変えながら嬉しそうに微笑んだ。

「か、加護……？」

　次の瞬間――。

　マオの意識が、深い闇に沈んでいった。

　最後に見えたのは、幼児の――いや、・(ドット)の、どこか満足そうな笑顔だった。



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「つ、次……だと……？」
　マオはギリッと奥歯を鳴らす。もう、意識を保つのがやっとだった。
　やがて、虚空から現れたのは――。
　黒曜石でできた、黒光りする巨大なマッコウクジラだった。
　全長百キロメートルに達する巨体を、まるで深海を泳ぐように優雅に揺らしながら、海王星を目指していく。その姿は、神話の怪物すら矮小に見せる、圧倒的な存在感を放っていた。
「くそったれが！！」
　マオは血を吐きながら叫び、再び震える手を自分の胸に差し込んだ。
　グチュッ……
　肉を掻き分け、また一本、肋骨を掴む。
　ぐぉぉぉぉ！
　ボキッ！と鈍い音を立てて二本目の骨が折れた。激痛で意識が飛びそうになる。
「おやおや？」
　幼児はニヤニヤと意地悪く笑う。
「もうキミには、それを起動する魔力など残ってないだろう？　くっくっく」
「魔力が無ければ……」
　マオは血まみれの口元に、獰猛な笑みを浮かべた。
「こうするまでだ！」
　グァァァァ！
　魂を焼き尽くすような咆哮が、宇宙を震撼させた。
　マオの全身から、生命そのものが光となって溢れ出す。肌が透けるように白くなり、髪が色を失っていく。
「おいおい」
　幼児の声に、初めて狼狽の色が混じった。
「お前、死ぬぞ？」
　マオは自分の寿命を削り、生命力そのものを魔力へと変換し始めたのだ。ぐんぐんと寿命が燃え尽きていく。
「それがどうした？」
　マオは血の泡を吹きながら、不敵に嗤った。
　信じてついてきてくれる部下たち、温かい声援をくれた人間たち、死んでも彼らを失うわけにはいかない。
「ふんっ……」
　フラフラと、まるで糸の切れた操り人形のように揺れながら、黒曜石のクジラに向かって二本目の肋骨を投げる――。
「｜天命断絶《フェイト・ブレイカー》！！」
　マオの身体から、命そのものが光となって流れ出していく。それは美しく、そして恐ろしいほど悲壮な光景だった。
　刹那――十字の光の刃が、虚空を切り裂いて放たれた。
　それは運命すら断ち切る、究極の呪法。
　次の瞬間、巨大なクジラは十字に切り裂かれ、まるで砂の城のようにボロボロと崩れていった。
「なんと！　これはこれは……」
　幼児は目を見開き、心からの称賛を込めてパチパチと拍手をする。
　しかし、マオはもう――限界を超えてしまっていた。
　生命力をほとんど失い、まるで壊れた人形のように、力なく宇宙を漂うばかり。銀髪は白く色褪せ、肌は透けるように薄くなっている。
「おい、次だぞ！」
　幼児はそれでも容赦なく、三体目の｜宙祇《アポストル》を呼び出す。
　今度は、ダイヤモンドでできた巨大な竜だった。
「お、おう……」
　マオはよろよろと、もはや霊体のような身体を動かす。深紅の瞳だけが、まだ生きている証のようにギラリと光った。
「次をどうやって防ぐつもりだ？」
　幼児の声に、わずかな好奇心が宿る。
「まだ……」
　マオは掠れた声で、しかし確かな意志を込めて言った。
「この、か、身体が……ある……」
　三本目の肋骨に、震える手を伸ばす。
「ほう……」
　幼児は初めて、言葉を失った。
「いい根性だ」
　ニヤリと笑うと幼児はマオの顔をのぞきこむ。
「どうだ？　転生するか？　今、盛り上がってるいい星があるんだが……」
　マオの気迫を心底気に入った様子で提案してくる。
「いや……」
　マオは血で真っ赤に染まったドレスを揺らしながら、朦朧とした意識の中で、しかしはっきりと言った。
「あいつらが……待っているんでね……」
　部下たちの顔が、走馬灯のように脳裏を過る。
「だから無理だって……」
「やってみなきゃ……わからんだろうが！」
　マオは最後の力を振り絞り、真紅の瞳をギラリと光らせて幼児を睨みつけた。
　その瞳には、五百年の魔王の誇りと、そして初めて芽生えた、守りたいものへの純粋な想いが宿っていた。
　長い、長い沈黙。
　そして――。
「おっけー、おっけー！」
　幼児は突然、両手を上げて降参のポーズを取った。
「僕の負けだ」
　パンパンと、マオの肩を軽く叩く。
「その気迫で頼んだよ！　面白いものを見せてもらった」
「……え？」
　マオは、理解が追いつかなかった。
「僕の名は｜・《ドット》、キミには加護を与えよう。ふふっ」
　｜・《ドット》は高速に顔を変えながら嬉しそうに微笑んだ。
「か、加護……？」
　次の瞬間――。
　マオの意識が、深い闇に沈んでいった。
　最後に見えたのは、幼児の――いや、｜・《ドット》の、どこか満足そうな笑顔だった。