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前のエピソード 第十六話　分断の罠




第十七話　前編　壁の外にて

ー/ー



　一方、桃達が壁に囲まれて攫われる少し前の事。
　砦の外では見張り達が幹久によって手玉に取られていた。

「追え！とっ捕まえろ！」

　砦の方から叫び声が聞こえて、複数の男が迫って来る。
　老人が木々の隙間や藪(やぶ)の間を縫うように走りながらも、ちらちらとその姿を相手に目視させながら逃げ回る。

　まるで猫を遊ばせるように、獲物を見せたり隠したり、あるいは挑発的に前に出てちょっかいをかけ興味を引く。
　その目論見通り、見張り達は此方へ向かって砦の中から突貫してくる。

　幹久は一息に弓を引き絞り、番えた矢を二射放った。
　矢は狂いなく見張りの鎧の隙間を捕らえ、肩と肘の内側を同時に射抜かれた見張りは悶絶して倒れ込んだ。

（さて、今頃桃たちはうまい事やっておるかの）
　
　頭の片隅で孫も同然の子供たちの事を考えながら、花咲幹久は巣をつつかれた蜂のように飛び出してくる見張りを射抜いていく。
　頭上からは兵たちが同様に放った矢が風を切って、見張り達に傷を負わせていた。
　殺す必要は無い。怪我をすれば救助しようとしたものが現れる。それを射抜けば更に砦内には動揺が走るだろう。

　今回の幹久の役割は陽動。
　
　あえて半端に敵を攻撃し、逃げ、誘い出して仕留める。
　木々の隙間から、樹上から、あるいは離れた岩場から、付かず離れず攻撃を繰り返す。
　兵の位置や数を割らせずに全てを上手く運ぶには経験が必要な役割だ。

（桃もなかなか、わしを上手く使いおる）

　いつの間にやら立派になったものだと幹久は昔の桃の顔を思い描く。
　
　好奇心旺盛で、なにかしらにつけて疑問をぶつけてくる子供だった。
　武芸はまだまだだが、将来が今から楽しみな程に成長している。
　
　とはいえ、まだ青い。
　
　勇魚(いさな)共々、蘇芳(すおう)の先達として今後も見守り導かねばならない。
　幹久にとっては、それが死んだ息子に対する償いでもあった。
　だからこそ、桃の初めての用兵をやり遂げるのだ。
　
　そんな気合の入った幹久にとって、巣から慌てて出てくる見張りなど、ただの的だ。
　次々と矢で見張りを射抜き、やがてその数も疎(まば)らになったところで、同じく射撃を命じていた兵が傍へ寄ってくる。

「幹久様。村人の避難が完了したようです」
「あい分かった」

　幹久は振り向かず、迫る見張りを射抜きながら答えた。
　桃たちはしっかりとやり遂げたようだ。
　
　顔を合わせたらまずは一番に誉めてやろう。
　そうして桃たちへの合流に向かう幹久の目は、いつもの穏やかな好々爺の目だった。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「畜生ッ！」

　勇魚(いさな)の口から自然と漏れた言葉は、自分自身に対する怒りだろうか。
　桃達が壁に閉じ込められていくのを救い出せなかった苛立ちが募り、勇魚(いさな)は思わず壁を殴りつける。

「申し訳ございません勇魚(いさな)様。私がもっと早くに気が付いていれば……」

　ハヌマンが勢いよく地面に頭をぶつける勢いで平伏した。

「お前の所為じゃない……。とにかく桃達を助けねえと……」

　苛立つ気持ちを呼吸と共に吐き出し、ハヌマンの肩に勇魚(いさな)は手を置いた。
　その言葉に従って、ようやくハヌマンが顔を上げて申し訳なさげに立ち上がる。
　
　悔しいのはハヌマンも同じだ。
　もっと早く気が付いていれば。
　もっと声を上げるのが早ければ。
　もっと手を伸ばせていれば。
　そんな言葉は考えれば湯水の如く湧いてくるが、今は反省会を開いている場合ではないのだ。

「勇魚(いさな)様！」

　纏(まと)まらない頭に活を入れるように、老人の声が響く。

「花咲の爺さん！」
「……なにかあったのですかな？」
「桃ともう一人、女の傭兵が壁に囲まれて攫われた」

　勇魚(いさな)の言葉に、幹久は一瞬言葉を失い固まった。
　無理もない。目の前で起こった出来事を、勇魚(いさな)とハヌマンも未だに整理しきれていない。

「すると、桃は未だ砦の中に？」
「多分な。壁が突然砦側から伸びてきて桃達を囲って閉じ込めたんだ。手を伸ばしたが間に合わなかった」
「申し訳ございません。幹久様」
「囲まれる前に傭兵からならず者の首領の特徴を聴いていたんだが、それを聞いた桃が妖怪かもって……」
「となると、少々厄介ですな」
「どうする？援軍を呼ぶか？」
「否。おそらく敵の狙いは桃でしょう。時間がありません。首領のみが相手であれば、この場の全員でかかったほうが早い。わしは村人たちをまず村に送り届けて参りますので、勇魚(いさな)様はハヌマンと共に先に桃の救出をお願いいたします」
「分かった。村人は頼む」
「お任せを。勇魚(いさな)様もご無理は為さいませぬ様」
「ああ、今回の相手が只のならず者じゃあ無さそうだってのは嫌でもわかる。でなけりゃ桃が不覚を取ったりはしねえ」

　勇魚(いさな)の言葉に幹久が頷く。
　
　桃は戦へ出るようになってまださほど経っていない。
　しかし物心ついたころから蘇芳(すおう)の先達達から多くの手ほどきを受けて育ってきている。
　
　本人が鍛錬を楽しんでいる様子で覚えが良かったこともあって指導にも熱が入り、そのお陰か同じ鍛錬を一緒にやっていた勇魚(いさな)も含めて、その実力はそれなりに高い。
　まだ甘さはあるが、それでも簡単に不覚を取られるような男ではない。

「わしも出来る限り早く合流できるように力を尽くします。ハヌマン、勇魚(いさな)様の手助けを頼んだぞ」
「命に代えてもお守りいたします」
「ハヌマン、お主……」

　迷いなく言ってのけたハヌマンに、幹久が何かを言いかけて黙る。

「花咲様？」
「いや、今は良い。では、頼みましたぞ」

　途中で黙った幹久をハヌマンが疑問を浮かべた表情で見つめるが、彼はそのまま踵を返すと村人たちの元へと行ってしまった。
　このまま村人たちを村へ送るつもりだろう。
　
　勇魚(いさな)は幹久を見送り、そのままハヌマンへ声をかけた。

「ハヌマン、お前命に代えてもなんて言ったが、自分の命も守れ。そんな使い方させたら桃に俺が怒られる」
「しかし私は……」
「あのとき桃を助けられなかったことを気にしてるんだろうが、それで命をかけて償おうっていうなら使いどころを間違えてる」

　そう言って勇魚(いさな)は、桃達の飲み込まれた壁の前に立って物色を始める。
　ぺたぺたと壁に触れたり、軽く蹴飛ばしてみたり、隙間がないかいろんな角度から眺めてみたりと、その様子は少しばかり不用意でもある。

「勇魚(いさな)様、そのような事は私が……！」
「そういう所」
「え？」
「そういう所だ。お前が桃の従者になるなら今後命をかけなきゃならない場面は出てくるかもしれないが、死んだらそれ以上桃を助けることは出来なくなる。従者なら死に場所を勝手に定めるな。頼れるものは頼って、全部自分で背負うな。生きて桃を守れ」

「生きて……守る……」
「蘇芳(すおう)に……、桃に救われたと思ってるなら猶更だ。俺や桃もまだまだ色んな奴の助けが必要だからな。大体お前まだ試用期間中だろう？なんだってそこまで入れ込む？」

　勇魚(いさな)の言葉に答えるように、ハヌマンは視力を失った左目。それを塞ぐ眼帯に触れる。

「普通なら途中で身体が不自由になった奴隷など殺されるか、よくて放逐されて当然です。そんな相手に選択肢を示すなど、桃様が初めてでした」
「だがお前やお前の弟にとっては残酷な選択でもあったはずだ」
　
「分かっています。それでも桃様は私たちと向き合って示してくれた。同情や哀れみではなく、この目で生じる不自由を承知の上で、仕事を与えてくれる。蘇芳(すおう)の方々も、私達を笑顔で受け入れてくれた。かつて家族と過ごしていた人としての私達を、久しぶりに取り戻せた気がしたのです」
「なら、猶更だ。人として過ごせるようになったきっかけをくれた場所や相手を、悲しませるなよ」
　
「……はい」
「わかりゃあいい。とりあえず、中に入ろうぜ」
「勇魚(いさな)様！？中に入るって、なにか分かったのですか？」

　壁を物色しながら喋っていた勇魚(いさな)がそんなことを言い始めたので、ハヌマンは何か分かったのかと目を丸くする。

「いや？」
「なにも分からないことが分かった。意外と脆そうだってこともな。となりゃあやることはひとつだ」

　勇魚(いさな)が親指で示したのは、悔し紛れに壁を殴りつけた場所。
　其処には拳大の穴が開いて、所々崩れている。

「と、いいますと」
「決まってるだろう。壁があるなら破ればいい」
「なっ」

　言うが早いか、ハヌマンが止める前に、勇魚(いさな)は壁を思い切り殴りつける。
　
　勇魚(いさな)が拳を突き入れる度に壁の穴は大きくなっていく。
　数発殴ればすぐに崩壊する強度だ。
　しかし其れなりに硬さはある。
　勇魚(いさな)は手に手甲を付けているために素手よりはマシだろうが、あんなことを繰り返していては拳を痛めるのは間違いなかった。

　だが止めることは出来なかった。

　手段がないのは確かで、方法が思い浮かばない以上はこの方法が一番早いのも事実。
　ともなれば、ハヌマンのとる行動はひとつだった。

「私も！一緒に！壁ぶっ壊します！！」

　ハヌマンはそう叫ぶと、拳をぐっと握りしめ、壁を殴りつける勇魚(いさな)に続いた。


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　砦の外では見張り達が幹久によって手玉に取られていた。
「追え！とっ捕まえろ！」
　砦の方から叫び声が聞こえて、複数の男が迫って来る。
　老人が木々の隙間や｜藪《やぶ》の間を縫うように走りながらも、ちらちらとその姿を相手に目視させながら逃げ回る。
　まるで猫を遊ばせるように、獲物を見せたり隠したり、あるいは挑発的に前に出てちょっかいをかけ興味を引く。
　その目論見通り、見張り達は此方へ向かって砦の中から突貫してくる。
　幹久は一息に弓を引き絞り、番えた矢を二射放った。
　矢は狂いなく見張りの鎧の隙間を捕らえ、肩と肘の内側を同時に射抜かれた見張りは悶絶して倒れ込んだ。
（さて、今頃桃たちはうまい事やっておるかの）
　頭の片隅で孫も同然の子供たちの事を考えながら、花咲幹久は巣をつつかれた蜂のように飛び出してくる見張りを射抜いていく。
　頭上からは兵たちが同様に放った矢が風を切って、見張り達に傷を負わせていた。
　殺す必要は無い。怪我をすれば救助しようとしたものが現れる。それを射抜けば更に砦内には動揺が走るだろう。
　今回の幹久の役割は陽動。
　あえて半端に敵を攻撃し、逃げ、誘い出して仕留める。
　木々の隙間から、樹上から、あるいは離れた岩場から、付かず離れず攻撃を繰り返す。
　兵の位置や数を割らせずに全てを上手く運ぶには経験が必要な役割だ。
（桃もなかなか、わしを上手く使いおる）
　いつの間にやら立派になったものだと幹久は昔の桃の顔を思い描く。
　好奇心旺盛で、なにかしらにつけて疑問をぶつけてくる子供だった。
　武芸はまだまだだが、将来が今から楽しみな程に成長している。
　とはいえ、まだ青い。
　｜勇魚《いさな》共々、｜蘇芳《すおう》の先達として今後も見守り導かねばならない。
　幹久にとっては、それが死んだ息子に対する償いでもあった。
　だからこそ、桃の初めての用兵をやり遂げるのだ。
　そんな気合の入った幹久にとって、巣から慌てて出てくる見張りなど、ただの的だ。
　次々と矢で見張りを射抜き、やがてその数も｜疎《まば》らになったところで、同じく射撃を命じていた兵が傍へ寄ってくる。
「幹久様。村人の避難が完了したようです」
「あい分かった」
　幹久は振り向かず、迫る見張りを射抜きながら答えた。
　桃たちはしっかりとやり遂げたようだ。
　顔を合わせたらまずは一番に誉めてやろう。
　そうして桃たちへの合流に向かう幹久の目は、いつもの穏やかな好々爺の目だった。
　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
「畜生ッ！」
　｜勇魚《いさな》の口から自然と漏れた言葉は、自分自身に対する怒りだろうか。
　桃達が壁に閉じ込められていくのを救い出せなかった苛立ちが募り、｜勇魚《いさな》は思わず壁を殴りつける。
「申し訳ございません｜勇魚《いさな》様。私がもっと早くに気が付いていれば……」
　ハヌマンが勢いよく地面に頭をぶつける勢いで平伏した。
「お前の所為じゃない……。とにかく桃達を助けねえと……」
　苛立つ気持ちを呼吸と共に吐き出し、ハヌマンの肩に｜勇魚《いさな》は手を置いた。
　その言葉に従って、ようやくハヌマンが顔を上げて申し訳なさげに立ち上がる。
　悔しいのはハヌマンも同じだ。
　もっと早く気が付いていれば。
　もっと声を上げるのが早ければ。
　もっと手を伸ばせていれば。
　そんな言葉は考えれば湯水の如く湧いてくるが、今は反省会を開いている場合ではないのだ。
「｜勇魚《いさな》様！」
　｜纏《まと》まらない頭に活を入れるように、老人の声が響く。
「花咲の爺さん！」
「……なにかあったのですかな？」
「桃ともう一人、女の傭兵が壁に囲まれて攫われた」
　｜勇魚《いさな》の言葉に、幹久は一瞬言葉を失い固まった。
　無理もない。目の前で起こった出来事を、｜勇魚《いさな》とハヌマンも未だに整理しきれていない。
「すると、桃は未だ砦の中に？」
「多分な。壁が突然砦側から伸びてきて桃達を囲って閉じ込めたんだ。手を伸ばしたが間に合わなかった」
「申し訳ございません。幹久様」
「囲まれる前に傭兵からならず者の首領の特徴を聴いていたんだが、それを聞いた桃が妖怪かもって……」
「となると、少々厄介ですな」
「どうする？援軍を呼ぶか？」
「否。おそらく敵の狙いは桃でしょう。時間がありません。首領のみが相手であれば、この場の全員でかかったほうが早い。わしは村人たちをまず村に送り届けて参りますので、｜勇魚《いさな》様はハヌマンと共に先に桃の救出をお願いいたします」
「分かった。村人は頼む」
「お任せを。｜勇魚《いさな》様もご無理は為さいませぬ様」
「ああ、今回の相手が只のならず者じゃあ無さそうだってのは嫌でもわかる。でなけりゃ桃が不覚を取ったりはしねえ」
　｜勇魚《いさな》の言葉に幹久が頷く。
　桃は戦へ出るようになってまださほど経っていない。
　しかし物心ついたころから｜蘇芳《すおう》の先達達から多くの手ほどきを受けて育ってきている。
　本人が鍛錬を楽しんでいる様子で覚えが良かったこともあって指導にも熱が入り、そのお陰か同じ鍛錬を一緒にやっていた｜勇魚《いさな》も含めて、その実力はそれなりに高い。
　まだ甘さはあるが、それでも簡単に不覚を取られるような男ではない。
「わしも出来る限り早く合流できるように力を尽くします。ハヌマン、｜勇魚《いさな》様の手助けを頼んだぞ」
「命に代えてもお守りいたします」
「ハヌマン、お主……」
　迷いなく言ってのけたハヌマンに、幹久が何かを言いかけて黙る。
「花咲様？」
「いや、今は良い。では、頼みましたぞ」
　途中で黙った幹久をハヌマンが疑問を浮かべた表情で見つめるが、彼はそのまま踵を返すと村人たちの元へと行ってしまった。
　このまま村人たちを村へ送るつもりだろう。
　｜勇魚《いさな》は幹久を見送り、そのままハヌマンへ声をかけた。
「ハヌマン、お前命に代えてもなんて言ったが、自分の命も守れ。そんな使い方させたら桃に俺が怒られる」
「しかし私は……」
「あのとき桃を助けられなかったことを気にしてるんだろうが、それで命をかけて償おうっていうなら使いどころを間違えてる」
　そう言って｜勇魚《いさな》は、桃達の飲み込まれた壁の前に立って物色を始める。
　ぺたぺたと壁に触れたり、軽く蹴飛ばしてみたり、隙間がないかいろんな角度から眺めてみたりと、その様子は少しばかり不用意でもある。
「｜勇魚《いさな》様、そのような事は私が……！」
「そういう所」
「え？」
「そういう所だ。お前が桃の従者になるなら今後命をかけなきゃならない場面は出てくるかもしれないが、死んだらそれ以上桃を助けることは出来なくなる。従者なら死に場所を勝手に定めるな。頼れるものは頼って、全部自分で背負うな。生きて桃を守れ」
「生きて……守る……」
「｜蘇芳《すおう》に……、桃に救われたと思ってるなら猶更だ。俺や桃もまだまだ色んな奴の助けが必要だからな。大体お前まだ試用期間中だろう？なんだってそこまで入れ込む？」
　｜勇魚《いさな》の言葉に答えるように、ハヌマンは視力を失った左目。それを塞ぐ眼帯に触れる。
「普通なら途中で身体が不自由になった奴隷など殺されるか、よくて放逐されて当然です。そんな相手に選択肢を示すなど、桃様が初めてでした」
「だがお前やお前の弟にとっては残酷な選択でもあったはずだ」
「分かっています。それでも桃様は私たちと向き合って示してくれた。同情や哀れみではなく、この目で生じる不自由を承知の上で、仕事を与えてくれる。｜蘇芳《すおう》の方々も、私達を笑顔で受け入れてくれた。かつて家族と過ごしていた人としての私達を、久しぶりに取り戻せた気がしたのです」
「なら、猶更だ。人として過ごせるようになったきっかけをくれた場所や相手を、悲しませるなよ」
「……はい」
「わかりゃあいい。とりあえず、中に入ろうぜ」
「｜勇魚《いさな》様！？中に入るって、なにか分かったのですか？」
　壁を物色しながら喋っていた｜勇魚《いさな》がそんなことを言い始めたので、ハヌマンは何か分かったのかと目を丸くする。
「いや？」
「なにも分からないことが分かった。意外と脆そうだってこともな。となりゃあやることはひとつだ」
　｜勇魚《いさな》が親指で示したのは、悔し紛れに壁を殴りつけた場所。
　其処には拳大の穴が開いて、所々崩れている。
「と、いいますと」
「決まってるだろう。壁があるなら破ればいい」
「なっ」
　言うが早いか、ハヌマンが止める前に、｜勇魚《いさな》は壁を思い切り殴りつける。
　｜勇魚《いさな》が拳を突き入れる度に壁の穴は大きくなっていく。
　数発殴ればすぐに崩壊する強度だ。
　しかし其れなりに硬さはある。
　｜勇魚《いさな》は手に手甲を付けているために素手よりはマシだろうが、あんなことを繰り返していては拳を痛めるのは間違いなかった。
　だが止めることは出来なかった。
　手段がないのは確かで、方法が思い浮かばない以上はこの方法が一番早いのも事実。
　ともなれば、ハヌマンのとる行動はひとつだった。
「私も！一緒に！壁ぶっ壊します！！」
　ハヌマンはそう叫ぶと、拳をぐっと握りしめ、壁を殴りつける｜勇魚《いさな》に続いた。