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前のエピソード 59.　恐るべきリンゴ




60.　天を貫く巨大な塔

ー/ー



「な、なんでそんなものがここに……」

　美しい顔が、まるで死神を見たかのように青ざめていく。

「くっ、あの糞野郎め……。あれほど『片付けろ』って言ったのに！」

　シアンが初めて見せる、本物の焦燥。美しい顔が、怒りと焦燥で歪む。

「この魔道具が、そんなに恐ろしいのか……？」

　マオの唇に、獰猛な笑みが浮かんだ。魔王の本性が、牙を剥く。

　初めて見たシアンの焦り。この黒い板に、逆転の鍵が隠されているに違いない。

「お、恐ろしくなんて無いよ！　それはiPhoneというアーティファクトなの！」

　シアンの声が裏返った。

「うちのスタッフの物だから、今すぐこっちによこしなさい！」

　平静を装ってはいるものの、額に脂汗が浮かび、その碧眼には、今まで見たことのない動揺が宿っていた。

「嫌だと……言ったら？」

　マオは挑発的にニヤリと笑った。この切り札【iPhone】という神器を、まるで赤子のように胸に抱きしめる。

「なら……」

　シアンは大きく息を吸い込んだ。碧眼が、狂気の光を放つ。

「奪うまでよ！」

　目に見えぬ速さで手を伸ばすシアンだったが、間一髪身をかわすマオ。

「おっとぉ！」

　マオは瞬時に踵を返し、研究室の奥へと疾風のように駆け込んだ。

　タンタタン……タッ！

　限界を超えた速度で疾走するマオ。曲がり角では壁を蹴り、階段を飛ぶように駆け上がり、必死に――命懸けで逃げた。

　だが――。

　ドガッ！　ガンッ！　ドガンッ！

　背後で壁が次々と爆砕される轟音。シアンは最短距離を選び、壁を天井を貫通しながら追跡してくる。

「返せぇぇぇ！」

　今までの余裕は完全に消え失せた、必死の叫び。

　そして、ついに――。

　行き止まり。

　マオの前に巨大な石壁が立ちはだかる。

　くっ！？

　マオは辺りを見回したが、逃げ場は見つからない。

「はい！　もう、おしまい！」

　追いついたシアンがゆっくりと近づいてくる。完璧な美貌に汗が光り、息も荒い。iPhoneの存在が、創造主たる彼女をここまで追い詰めたのだ。

「ダメよ？　それはこの世界にあっていいような物じゃないのよ？　いい子ね……」

　まるで駄々をこねる幼児をあやすような、しかし底知れぬ威圧を秘めた声で、腕を差し出してくる。

「それを、渡しなさい……」

　にこやかな表情だったが、碧眼は笑っていない。

　マオは冷たい石壁に背中を預けながら、iPhoneの画面を見下ろした。

【緊急退避用】

　赤いボタンが、運命を告げるように点滅している。

（これに賭けるしか……！）

　震える指が、ボタンへと伸びる。

「何すんの！　止めなさい！！」

　シアンの声が裏返った。

　目にも止まらぬ速度で、iPhoneへと手を伸ばすシアン。

　だが、マオの指が、一瞬早くアイコンに触れた――――。

　ヴゥゥゥゥンッ！

　世界が震えるような、不気味な電子音が空間を満たす。

　そして――。

　世界が――割れた。

　ビシィ！　という音とともに空間に大きな亀裂が走る――――。

　うわぁぁぁ！

　マオはその未曽有の事態に慌てて逃げようとするが、次から次へと亀裂は広がっていくばかり。逃げ場などもうなかった。

「くわぁぁ！　しまったぁぁ！」

　シアンの絶叫が、次元の狭間に響く。

　割れ目の向こうに、見たこともない世界が広がった。

　ガラスと鉄で築かれた、天を貫く巨大な塔の群れ。

　空を行き交う、巨大な鉄の鳥。

　地平線まで埋め尽くす、無数の光の河――。

　それは、神々の世界か、それとも地獄か。

　刹那、二人の身体が重力から解放され、その未知なる時空の裂け目へと呑み込まれていった。


　　　　　　　　◇


「ぐはっ！」

　マオの身体が、硬い地面に叩きつけられた。

　ゴロゴロゴロと、ピンクのドレスが黒い地面の上を無様に転がる。石畳とは違う、妙に滑らかで硬い感触。

　パッパァァァァァ！！

　耳をつんざくような音が響き渡った。

　へっ！？

　目の前に、白い金属の塊が迫ってくる。四つの車輪、ガラスの窓、そして眩しいほどの光を放つ二つの目――。

　キキィィィィッ！

　純白のＢＭＷが、タイヤを軋ませながら急停車した。マオの鼻先、わずか数センチのところで。

「うわぁぁぁ！　な、何だこれは！？」

　マオは反射的に横へ飛び退く。

　だが――。

　ブォォォォン！

　今度は黒いレクサスが、猛スピードで突っ込んでくる。

　パァァァァァ！！

　またもクラクションが怒りを表すように鳴り響く。運転手の罵声が、ガラス越しに聞こえた。

「ちっ！」

　マオは身を捻って避ける。五百年の戦闘経験も、この鉄の獣たちの動きを予測することはできなかった。

　そして――。

　カチッ。

　何かが変わった。

　歩行者信号が、赤から青へ。

　次の瞬間、津波のような人の群れが、四方八方から押し寄せてきた。



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「な、なんでそんなものがここに……」
　美しい顔が、まるで死神を見たかのように青ざめていく。
「くっ、あの糞野郎め……。あれほど『片付けろ』って言ったのに！」
　シアンが初めて見せる、本物の焦燥。美しい顔が、怒りと焦燥で歪む。
「この魔道具が、そんなに恐ろしいのか……？」
　マオの唇に、獰猛な笑みが浮かんだ。魔王の本性が、牙を剥く。
　初めて見たシアンの焦り。この黒い板に、逆転の鍵が隠されているに違いない。
「お、恐ろしくなんて無いよ！　それはiPhoneというアーティファクトなの！」
　シアンの声が裏返った。
「うちのスタッフの物だから、今すぐこっちによこしなさい！」
　平静を装ってはいるものの、額に脂汗が浮かび、その碧眼には、今まで見たことのない動揺が宿っていた。
「嫌だと……言ったら？」
　マオは挑発的にニヤリと笑った。この切り札【iPhone】という神器を、まるで赤子のように胸に抱きしめる。
「なら……」
　シアンは大きく息を吸い込んだ。碧眼が、狂気の光を放つ。
「奪うまでよ！」
　目に見えぬ速さで手を伸ばすシアンだったが、間一髪身をかわすマオ。
「おっとぉ！」
　マオは瞬時に踵を返し、研究室の奥へと疾風のように駆け込んだ。
　タンタタン……タッ！
　限界を超えた速度で疾走するマオ。曲がり角では壁を蹴り、階段を飛ぶように駆け上がり、必死に――命懸けで逃げた。
　だが――。
　ドガッ！　ガンッ！　ドガンッ！
　背後で壁が次々と爆砕される轟音。シアンは最短距離を選び、壁を天井を貫通しながら追跡してくる。
「返せぇぇぇ！」
　今までの余裕は完全に消え失せた、必死の叫び。
　そして、ついに――。
　行き止まり。
　マオの前に巨大な石壁が立ちはだかる。
　くっ！？
　マオは辺りを見回したが、逃げ場は見つからない。
「はい！　もう、おしまい！」
　追いついたシアンがゆっくりと近づいてくる。完璧な美貌に汗が光り、息も荒い。iPhoneの存在が、創造主たる彼女をここまで追い詰めたのだ。
「ダメよ？　それはこの世界にあっていいような物じゃないのよ？　いい子ね……」
　まるで駄々をこねる幼児をあやすような、しかし底知れぬ威圧を秘めた声で、腕を差し出してくる。
「それを、渡しなさい……」
　にこやかな表情だったが、碧眼は笑っていない。
　マオは冷たい石壁に背中を預けながら、iPhoneの画面を見下ろした。
【緊急退避用】
　赤いボタンが、運命を告げるように点滅している。
（これに賭けるしか……！）
　震える指が、ボタンへと伸びる。
「何すんの！　止めなさい！！」
　シアンの声が裏返った。
　目にも止まらぬ速度で、iPhoneへと手を伸ばすシアン。
　だが、マオの指が、一瞬早くアイコンに触れた――――。
　ヴゥゥゥゥンッ！
　世界が震えるような、不気味な電子音が空間を満たす。
　そして――。
　世界が――割れた。
　ビシィ！　という音とともに空間に大きな亀裂が走る――――。
　うわぁぁぁ！
　マオはその未曽有の事態に慌てて逃げようとするが、次から次へと亀裂は広がっていくばかり。逃げ場などもうなかった。
「くわぁぁ！　しまったぁぁ！」
　シアンの絶叫が、次元の狭間に響く。
　割れ目の向こうに、見たこともない世界が広がった。
　ガラスと鉄で築かれた、天を貫く巨大な塔の群れ。
　空を行き交う、巨大な鉄の鳥。
　地平線まで埋め尽くす、無数の光の河――。
　それは、神々の世界か、それとも地獄か。
　刹那、二人の身体が重力から解放され、その未知なる時空の裂け目へと呑み込まれていった。
　　　　　　　　◇
「ぐはっ！」
　マオの身体が、硬い地面に叩きつけられた。
　ゴロゴロゴロと、ピンクのドレスが黒い地面の上を無様に転がる。石畳とは違う、妙に滑らかで硬い感触。
　パッパァァァァァ！！
　耳をつんざくような音が響き渡った。
　へっ！？
　目の前に、白い金属の塊が迫ってくる。四つの車輪、ガラスの窓、そして眩しいほどの光を放つ二つの目――。
　キキィィィィッ！
　純白のＢＭＷが、タイヤを軋ませながら急停車した。マオの鼻先、わずか数センチのところで。
「うわぁぁぁ！　な、何だこれは！？」
　マオは反射的に横へ飛び退く。
　だが――。
　ブォォォォン！
　今度は黒いレクサスが、猛スピードで突っ込んでくる。
　パァァァァァ！！
　またもクラクションが怒りを表すように鳴り響く。運転手の罵声が、ガラス越しに聞こえた。
「ちっ！」
　マオは身を捻って避ける。五百年の戦闘経験も、この鉄の獣たちの動きを予測することはできなかった。
　そして――。
　カチッ。
　何かが変わった。
　歩行者信号が、赤から青へ。
　次の瞬間、津波のような人の群れが、四方八方から押し寄せてきた。