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前のエピソード 第九十五話「秋への決意」




第九十六話「ディリークラウンカップ」

ー/ー



　秋晴れの空の下、地球圏の広大なコースには爽やかな風が吹き抜けていた。

　Ｄ２中距離戦、ディリークラウンカップ。本格的な秋シーズン開幕戦とあって、スタンドには朝から多くの観客が詰めかけている。

　パドックではフリアノンとクロエが並んで歩いていた。白銀の髪を揺らすフリアノンに対し、金色の髪を結い上げたクロエは鋭い目つきで前を見据えている。

「ノンちゃん、気負わんでええからな？　いつも通り、後ろから冷静に運んでや」

　ミオが小さく背中を叩いた。フリアノンは頷く。

「……はい。わたし、わたしの走りをします……」

　一方、クロエの横ではヴェルナーが静かな声で指示を送っていた。

「今日のレースはスローペースになる。先行有利だ。クロエ、向こう正面からじわりと前に上がっていけ」

「……わかってるわよ。今度こそ、あの子を捉える……！」

　クロエは唇を噛み、ちらりと隣を歩くフリアノンを睨む。去年も今年も、勝負所では何度もこの白いサイドールに先着を許してきた。

　（でも、今日は違う……！）

　ファンファーレが鳴り響き、ゲートインが始まった。フリアノンはゆっくりとゲートに入ると、深く息を吸った。

　――勝ち負けよりも、自分の走りを。

　スタートの瞬間、静寂が場内を包む。

　ゲートが開き、一斉にサイドールたちが飛び出した。

「出遅れないで！」

　ミオの声が飛ぶが、フリアノンは慌てなかった。もともと追い込み型の彼女は、スタート後すぐに最後方に下げていく。隊列が整うころには、前から十馬身ほど離れた位置にポツンと一機、白い影があった。

「ノンちゃん、いつも通りでええよ。スローや、最後の直線一本勝負や」

　ミオの声がモニター越しに届く。フリアノンはじっと、前方の隊列を見つめていた。

　先頭は平均より遅めのペースで進んでいた。誰も行きたがらず、ゆったりとした流れが続く。

　その時、ヴェルナーが指示を出した。

「クロエ、ここで動け。先行集団の外に出して、向こう正面で一気にポジションを上げるんだ」

「了解……！」

　クロエは静かに反応した。するりと馬群の外に持ち出されると、淡々と加速を開始する。

「……クロエが動いた……」

　最後方のフリアノンは小さく呟いた。ペースが緩い分、前に行ったクロエには大きな利がある。

「ノンちゃん、慌てんといてや。クロエは早めに動いたけど、最後まで持つかはわからへん。あんたはあんたのタイミングで動くんやで」

「……はい……！」

　最終コーナーに差し掛かる頃には、クロエは先頭に並びかけていた。

「クロエ、ここで一気に突き放せ！」

　ヴェルナーの声に、クロエの目が鋭く光る。

「行くわよッ！」

　彼女は念動力スラスターを全開にした。先頭を走っていたサイドールを一瞬で置き去りにし、最後の直線へと飛び出していく。

「ノンちゃん、ここや！　行けッ！」

　ミオの叫びと同時に、フリアノンもスラスターを解放した。

　ゴォォォォ……！

　白い機体が、空気を裂くように加速する。最後尾から中団へ、中団から先頭集団へと一気に駆け上がる。

　直線半ばで、クロエとフリアノンの距離は四馬身。

「追い詰めたる……！」

　ミオが唇を噛む。

　クロエも、背後の気配に気付いていた。

「来るな……来るな……来るなああああ！！」

　必死に念動力を叩き込む。スラスターが悲鳴をあげる。ゴールまで、あと数十メートル。

「ノンちゃん！！」

「クロエ！！」

　二人のナビゲーターが同時に叫ぶ。

　――あと、一馬身……！

　フリアノンがクロエのすぐ背後に迫る。ゴール板が目前に迫った。

　――届かない……！

　最後の最後でクロエが半馬身差で押し切った。

　ゴール直後、クロエは荒い息を吐きながらも、勝利を確信した。

「勝った……勝った……！　やっと……やっとあんたに勝ったんだからあああッ！！」

　モニター越しに、ヴェルナーも柔らかく笑っていた。

「よくやった。これが君の本来の走りだ」

　一方、フリアノンは肩で息をしながら、僅かな悔しさと安堵を胸に抱いていた。

　――クロエちゃん……すごい……

　ミオも笑っていた。

「惜しかったなあ、ノンちゃん。でも、今日はクロエが強かったわ。次は負けへんようにな」

　フリアノンは小さく頷くと、クロエの背中を見つめながら、再び静かに闘志を燃やしていた。


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　秋晴れの空の下、地球圏の広大なコースには爽やかな風が吹き抜けていた。
　Ｄ２中距離戦、ディリークラウンカップ。本格的な秋シーズン開幕戦とあって、スタンドには朝から多くの観客が詰めかけている。
　パドックではフリアノンとクロエが並んで歩いていた。白銀の髪を揺らすフリアノンに対し、金色の髪を結い上げたクロエは鋭い目つきで前を見据えている。
「ノンちゃん、気負わんでええからな？　いつも通り、後ろから冷静に運んでや」
　ミオが小さく背中を叩いた。フリアノンは頷く。
「……はい。わたし、わたしの走りをします……」
　一方、クロエの横ではヴェルナーが静かな声で指示を送っていた。
「今日のレースはスローペースになる。先行有利だ。クロエ、向こう正面からじわりと前に上がっていけ」
「……わかってるわよ。今度こそ、あの子を捉える……！」
　クロエは唇を噛み、ちらりと隣を歩くフリアノンを睨む。去年も今年も、勝負所では何度もこの白いサイドールに先着を許してきた。
　（でも、今日は違う……！）
　ファンファーレが鳴り響き、ゲートインが始まった。フリアノンはゆっくりとゲートに入ると、深く息を吸った。
　――勝ち負けよりも、自分の走りを。
　スタートの瞬間、静寂が場内を包む。
　ゲートが開き、一斉にサイドールたちが飛び出した。
「出遅れないで！」
　ミオの声が飛ぶが、フリアノンは慌てなかった。もともと追い込み型の彼女は、スタート後すぐに最後方に下げていく。隊列が整うころには、前から十馬身ほど離れた位置にポツンと一機、白い影があった。
「ノンちゃん、いつも通りでええよ。スローや、最後の直線一本勝負や」
　ミオの声がモニター越しに届く。フリアノンはじっと、前方の隊列を見つめていた。
　先頭は平均より遅めのペースで進んでいた。誰も行きたがらず、ゆったりとした流れが続く。
　その時、ヴェルナーが指示を出した。
「クロエ、ここで動け。先行集団の外に出して、向こう正面で一気にポジションを上げるんだ」
「了解……！」
　クロエは静かに反応した。するりと馬群の外に持ち出されると、淡々と加速を開始する。
「……クロエが動いた……」
　最後方のフリアノンは小さく呟いた。ペースが緩い分、前に行ったクロエには大きな利がある。
「ノンちゃん、慌てんといてや。クロエは早めに動いたけど、最後まで持つかはわからへん。あんたはあんたのタイミングで動くんやで」
「……はい……！」
　最終コーナーに差し掛かる頃には、クロエは先頭に並びかけていた。
「クロエ、ここで一気に突き放せ！」
　ヴェルナーの声に、クロエの目が鋭く光る。
「行くわよッ！」
　彼女は念動力スラスターを全開にした。先頭を走っていたサイドールを一瞬で置き去りにし、最後の直線へと飛び出していく。
「ノンちゃん、ここや！　行けッ！」
　ミオの叫びと同時に、フリアノンもスラスターを解放した。
　ゴォォォォ……！
　白い機体が、空気を裂くように加速する。最後尾から中団へ、中団から先頭集団へと一気に駆け上がる。
　直線半ばで、クロエとフリアノンの距離は四馬身。
「追い詰めたる……！」
　ミオが唇を噛む。
　クロエも、背後の気配に気付いていた。
「来るな……来るな……来るなああああ！！」
　必死に念動力を叩き込む。スラスターが悲鳴をあげる。ゴールまで、あと数十メートル。
「ノンちゃん！！」
「クロエ！！」
　二人のナビゲーターが同時に叫ぶ。
　――あと、一馬身……！
　フリアノンがクロエのすぐ背後に迫る。ゴール板が目前に迫った。
　――届かない……！
　最後の最後でクロエが半馬身差で押し切った。
　ゴール直後、クロエは荒い息を吐きながらも、勝利を確信した。
「勝った……勝った……！　やっと……やっとあんたに勝ったんだからあああッ！！」
　モニター越しに、ヴェルナーも柔らかく笑っていた。
「よくやった。これが君の本来の走りだ」
　一方、フリアノンは肩で息をしながら、僅かな悔しさと安堵を胸に抱いていた。
　――クロエちゃん……すごい……
　ミオも笑っていた。
「惜しかったなあ、ノンちゃん。でも、今日はクロエが強かったわ。次は負けへんようにな」
　フリアノンは小さく頷くと、クロエの背中を見つめながら、再び静かに闘志を燃やしていた。