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第六話 前編 交渉
ー/ー「おっちゃん、勇魚と乙殿が戻ってきたらこの書置きを渡しておいてくれ。」
いつの間にか空には鈍色の雲が垂れこみ、湿った風が体に纏わりつく。
桃は事の顛末と海岸西の大洞窟に行くことを簡単に小さな紙に書き記し、騒ぎを聞きつけて顔を除かせた近所の男に託す。
彼は野菜売りの男で、街の見廻りなんかをする際にも挨拶を交わす顔見知りだった。
「あ、ああ。それは勿論構わないが……一人で行く気か？見たところ桃君武器を持ってないだろう」
「ああ。あまり時間もなさそうだし、俺には魔法がある。元々一人で来るように言われているしな」
「しかし……」
「確かに一人じゃ危ない。だからおっちゃんがこの事を勇魚達に知らせて欲しい。勇魚達もこの書置きを見れば助けを出してくれるはずだ。」
野菜売りの男は気遣う様に桃を引き留めたが、その意思が固いと分かると、心配そうな様子で引き下がる。
「わかった、気を付けていきなよ。この書置きは必ず渡しておく。凰姫様を頼む」
「ああ。助かる」
「頑張れよー！」
男の声を背に受けながら海岸に向けて走り出す。
領主館に寄る暇はないだろうから直行だ。
焦燥感と不安感に息が詰まる様な感覚に襲われながら、桃はひた走った。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
「……ぅん……」
最初に凰姫が感じたのは、固く湿った岩の冷たさと湿って張り付いた衣服の不快感だった。
薄く開いていた目に映ったのは複数の人影と話声。
身体を動かそうと身をよじって、凰姫はようやく自分が縛られている事に気が付いた。
「目を覚ましたかいお姫様」
「あなたは……」
「おっと、あまり無理に動かない方がいい。周りは剝き出しの岩場だ。綺麗な顔に傷が付くぜ」
「キスケの兄貴の言う事は聞いておいた方がいいぜ姫さん。大人しくしておいた方が身のためだ」
「カワベエ。お前はお姫様を見張っていろ。余計なことは言うなよ」
「まかせとけ」
挑発するように口の端をあげてそう言ったカワベエと言う男を見上げ、凰姫は自分の状況を正しく把握した。
自分は攫われたのだ、と。
視線だけを動かして周りを見てみれば、カワベエとキスケと呼ばれた二人以外に十数名の男。
それぞれ短刀や槍、手斧と言った武器で武装している。
周囲の壁や天井は床と同じような岩の壁に覆われている。
壁に沿う様に配置された松明には明かりが灯り、それを辿っていくと一か所出入り口となっているであろう横穴が見える。
中央には一際大きな松明がひとつ。本来暗いであろう洞窟はそれらで視界に不便はない。
（――！！）
そのまま視線を床に戻したところで、凰姫は声にならない悲鳴を上げる。
虫が苦手な凰姫にとって、床のあちこちで這いまわるフナ虫は十分に恐怖の対象だった。
僅かに潮の香りもするあたり、海が近いのだろう。
気持ち悪さに叫びたい気持ちを押し殺し、必死に自分が気絶させられた時の記憶を手繰り寄せる。
この男は、桃が蹴り飛ばされたときに姿を見せた相手だ。
突然地面から現れたこの男は桃の背後を取って彼を蹴り飛ばし、暫く桃が応戦していたところまでは覚えている。
桃は大丈夫だろうか。どうなったのか見届けることができず、凰姫は気を失ってしまった。
自分がここにいるという事実から最悪の事態が頭を過ったが、凰姫はそれを無理やり振り払った。
「あなた達の目的は何？私の身柄？それとも……」
カワベエに顎を持ち上げられ、凰姫の目の警戒の色が強くなる。
纏わりつく男たちの舐めるような視線の気持ち悪さに、背筋は粟立ち不快感がつのる。
「ああ、安心しな。俺と兄貴はお前の身体に興味なんてない。あんたは餌。俺らが用事があるのはあの坊ちゃんだ。」
「桃に……？」
「ああ。あの坊ちゃんが大事にしているあんたを攫って脅せば、あんな甘ちゃんは慌ててやってくるだろう？」
「桃に一体なんの用なの？」
「おっと、余計なこと言ったらまた兄貴にどやされるな。まあ大人しくしておきな。そうしたら俺らもこいつらをけしかけるような事はしないからよ」
顎で周囲の男たちを示したカワベエは、相変わらず挑発的な笑みを浮かべたまま凰姫の恐怖心を煽る。
カワベエの言葉は男達が手を出さないよう言い含められているだけで、その気になれば凰姫をどうにでもできるという表明でもあった。
凰姫としてもなんとかしてこの状況を知らせたいが、縛られて転がされているこの状態では何もできない。
（でもこの男は桃が目当てと言った……。という事は桃はまだ生きている。）
桃が生きているならば必ず勇魚や乙にも知らせてくれるはず、助けは必ず来る。
（……一人で来ては駄目よ、桃……）
凰姫の唯一の懸念がそれだった。
カワベエの言う通り、桃は必ず自分を助けるために動くだろう。
そこに疑う余地はない。
しかし自分を助けるために勇魚達との合流を待たずに単身で桃が踏み込んでくれば、彼はこの人数を相手することになる。
父から桃が力をつけてきていることは知っていたが、凰姫もこの二人が妙な力を使うことは攫われるときに少し見ている。
普通の兵ならともかく、一人では危険だ。
「私はそのような脅しには屈しません。桃も、あなた方の好きに出来るような人じゃないわ」
「だろうなぁ。蘇芳の姫様は色々と評判だからよ。けど、あの坊ちゃんはそうでもないみたいだぜぇ……」
「それはどういう……」
そこまで言いかけて、凰姫は周囲の空気が僅かに変わったのを感じた。
男たちの、あの兄弟の目つきが鋭くなってその視線が一転に向けられている。
其々が武器を手に横穴を囲い込むように動き始めると、それにつられて対流した空気が松明の炎を揺らした。
「喜びなお姫様。お待ちかねの相手がおいでなすったぜ」
キスケと呼ばれた男の冷たい声が洞窟の壁に溶けていく。
殊更に冷たくなった目つきが捉えた横穴の奥。
そこから現れた姿をみて、凰姫の胸の内は喜びと不安が綯交ぜになったもので満たされる。
揺れる松明を辿った視線の先。
横穴を囲む兵たちの足の隙間から僅かに見える揺れる灯りに照らされて姿を現したのは、待ちわびて、同時に来ては駄目だと祈っていた桃の姿だった。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
海岸西の大洞窟を、桃はひたひたと迷うことなく進んでいく。
この中は水脈が長い時間をかけて地面を削ってできた洞窟だ。
迷路のように入り組んである程度の大きさの空間が行き止まりのように口を開けている。
凰姫はその一角に捕らわれているようだった。
ここまで迷わずにこれたのは、導くように灯る松明の灯りが付いていたから。
まるで誘い込むようなその灯りに不気味さを覚えながら、奥に進んでいくとやがて奥で大きな空間が口を開けている場所へ出ることに気が付いた。
（この奥か……）
桃が指輪に魔力を通して、水によって小さな魚を形作る。
「よし、洞窟の入り口へ行ってくれ」
水で模られた魚は肯定するように小さく跳ねると、くるりと反転して入口へ戻っていった。
これで勇魚達が追いついてもここまで案内してくれる。
松明の灯りもあるが、念のためだ。
ここまで来る途中何人かから襲われたが、とりあえず危なげなく返り討ちにできた。
勇魚達も襲われるかもしれないが、まああいつ等なら大丈夫だろうと桃はその懸念を頭の隅に追いやる。
ともかく、これで準備はできた。
「よう坊ちゃん。結構早かったな。見たところ仲間もいない……。律儀なようで関心感心」
「抜かせ。お前たちが一人でこいと言ったんだろうが」
「そうだったな。俺はキスケ。こいつが弟のカワベエだ」
「桃だ」
揺れる影と火花の散る音の中で、互いの声が異様に響いた気がした。
河童の兄弟は赤い方をキスケ、苔色の方をカワベエと言うらしい。
穴の出口に到達していた桃は、広い空間に出る寸前で足を止める。
桃のいる穴は横穴に当たるらしい。入り口の脇を固めるように配置された松明が揺れる。
広い空間だが無数に配置された松明のおかげか思ったよりも明るい。
凰姫がどこにいるかをまずは無事を確認したかったが、桃がたったいま出てきた横穴を囲十数人の武装した兵が囲み始めてきたのでよく見えない。
「それにしても、俺一人に対して随分と物々しいな」
「だろう？俺としても初陣をこなしたばかりのあんたを痛めつけるのは心苦しいんだ。大人しく一緒に来てくれないか？」
（……一緒に来い。という事は、本命は俺か）
初陣をこなしたばかりってことも知られているあたり、ある程度の事は調べているようだ。
そう推測した桃は、時間を稼ぐために周囲を警戒しつつ、視線で凰姫を探しながら会話を続けた。
「それは無理な相談だな。俺に用があるなら凰姫様に迄危害を加える必要はなかったろうに」
「表立ってよそ様のところを嗅ぎまわるわけにはいかないだろう？それにあんたはこうでもしないと来てくれないからな」
「そうか。だが凰姫様は返してもらう」
「悪いがどうぞとホイホイ返すわけにもいかなくてね。姫様は姫様で利用価値がある。返してほしけりゃ力尽くで来な。 だが俺達も力尽くでお前を連れて行かせてもらう」
お互い短い会話の中で徐々に雰囲気が臨戦態勢になっていくのを感じていた。
周囲の十数名は武装している上にキスケとカワベエと名乗った兄弟は特殊な力を使う。
それに対して桃は徒手空拳と魔法のみ。
状況は良くないが、それでも桃も鍛錬を重ねている。
勇魚や乙殿が来るまでの時間は稼げる。
「交渉決裂だな。」
「そうみたいだ。残念だが、さっきの言葉通り痛めつけさせてもらう」
キスケの口の端が、ニタリと吊り上がった。
いつの間にか空には鈍色の雲が垂れこみ、湿った風が体に纏わりつく。
桃は事の顛末と海岸西の大洞窟に行くことを簡単に小さな紙に書き記し、騒ぎを聞きつけて顔を除かせた近所の男に託す。
彼は野菜売りの男で、街の見廻りなんかをする際にも挨拶を交わす顔見知りだった。
「あ、ああ。それは勿論構わないが……一人で行く気か？見たところ桃君武器を持ってないだろう」
「ああ。あまり時間もなさそうだし、俺には魔法がある。元々一人で来るように言われているしな」
「しかし……」
「確かに一人じゃ危ない。だからおっちゃんがこの事を勇魚達に知らせて欲しい。勇魚達もこの書置きを見れば助けを出してくれるはずだ。」
野菜売りの男は気遣う様に桃を引き留めたが、その意思が固いと分かると、心配そうな様子で引き下がる。
「わかった、気を付けていきなよ。この書置きは必ず渡しておく。凰姫様を頼む」
「ああ。助かる」
「頑張れよー！」
男の声を背に受けながら海岸に向けて走り出す。
領主館に寄る暇はないだろうから直行だ。
焦燥感と不安感に息が詰まる様な感覚に襲われながら、桃はひた走った。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
「……ぅん……」
最初に凰姫が感じたのは、固く湿った岩の冷たさと湿って張り付いた衣服の不快感だった。
薄く開いていた目に映ったのは複数の人影と話声。
身体を動かそうと身をよじって、凰姫はようやく自分が縛られている事に気が付いた。
「目を覚ましたかいお姫様」
「あなたは……」
「おっと、あまり無理に動かない方がいい。周りは剝き出しの岩場だ。綺麗な顔に傷が付くぜ」
「キスケの兄貴の言う事は聞いておいた方がいいぜ姫さん。大人しくしておいた方が身のためだ」
「カワベエ。お前はお姫様を見張っていろ。余計なことは言うなよ」
「まかせとけ」
挑発するように口の端をあげてそう言ったカワベエと言う男を見上げ、凰姫は自分の状況を正しく把握した。
自分は攫われたのだ、と。
視線だけを動かして周りを見てみれば、カワベエとキスケと呼ばれた二人以外に十数名の男。
それぞれ短刀や槍、手斧と言った武器で武装している。
周囲の壁や天井は床と同じような岩の壁に覆われている。
壁に沿う様に配置された松明には明かりが灯り、それを辿っていくと一か所出入り口となっているであろう横穴が見える。
中央には一際大きな松明がひとつ。本来暗いであろう洞窟はそれらで視界に不便はない。
（――！！）
そのまま視線を床に戻したところで、凰姫は声にならない悲鳴を上げる。
虫が苦手な凰姫にとって、床のあちこちで這いまわるフナ虫は十分に恐怖の対象だった。
僅かに潮の香りもするあたり、海が近いのだろう。
気持ち悪さに叫びたい気持ちを押し殺し、必死に自分が気絶させられた時の記憶を手繰り寄せる。
この男は、桃が蹴り飛ばされたときに姿を見せた相手だ。
突然地面から現れたこの男は桃の背後を取って彼を蹴り飛ばし、暫く桃が応戦していたところまでは覚えている。
桃は大丈夫だろうか。どうなったのか見届けることができず、凰姫は気を失ってしまった。
自分がここにいるという事実から最悪の事態が頭を過ったが、凰姫はそれを無理やり振り払った。
「あなた達の目的は何？私の身柄？それとも……」
カワベエに顎を持ち上げられ、凰姫の目の警戒の色が強くなる。
纏わりつく男たちの舐めるような視線の気持ち悪さに、背筋は粟立ち不快感がつのる。
「ああ、安心しな。俺と兄貴はお前の身体に興味なんてない。あんたは餌。俺らが用事があるのはあの坊ちゃんだ。」
「桃に……？」
「ああ。あの坊ちゃんが大事にしているあんたを攫って脅せば、あんな甘ちゃんは慌ててやってくるだろう？」
「桃に一体なんの用なの？」
「おっと、余計なこと言ったらまた兄貴にどやされるな。まあ大人しくしておきな。そうしたら俺らもこいつらをけしかけるような事はしないからよ」
顎で周囲の男たちを示したカワベエは、相変わらず挑発的な笑みを浮かべたまま凰姫の恐怖心を煽る。
カワベエの言葉は男達が手を出さないよう言い含められているだけで、その気になれば凰姫をどうにでもできるという表明でもあった。
凰姫としてもなんとかしてこの状況を知らせたいが、縛られて転がされているこの状態では何もできない。
（でもこの男は桃が目当てと言った……。という事は桃はまだ生きている。）
桃が生きているならば必ず勇魚や乙にも知らせてくれるはず、助けは必ず来る。
（……一人で来ては駄目よ、桃……）
凰姫の唯一の懸念がそれだった。
カワベエの言う通り、桃は必ず自分を助けるために動くだろう。
そこに疑う余地はない。
しかし自分を助けるために勇魚達との合流を待たずに単身で桃が踏み込んでくれば、彼はこの人数を相手することになる。
父から桃が力をつけてきていることは知っていたが、凰姫もこの二人が妙な力を使うことは攫われるときに少し見ている。
普通の兵ならともかく、一人では危険だ。
「私はそのような脅しには屈しません。桃も、あなた方の好きに出来るような人じゃないわ」
「だろうなぁ。蘇芳の姫様は色々と評判だからよ。けど、あの坊ちゃんはそうでもないみたいだぜぇ……」
「それはどういう……」
そこまで言いかけて、凰姫は周囲の空気が僅かに変わったのを感じた。
男たちの、あの兄弟の目つきが鋭くなってその視線が一転に向けられている。
其々が武器を手に横穴を囲い込むように動き始めると、それにつられて対流した空気が松明の炎を揺らした。
「喜びなお姫様。お待ちかねの相手がおいでなすったぜ」
キスケと呼ばれた男の冷たい声が洞窟の壁に溶けていく。
殊更に冷たくなった目つきが捉えた横穴の奥。
そこから現れた姿をみて、凰姫の胸の内は喜びと不安が綯交ぜになったもので満たされる。
揺れる松明を辿った視線の先。
横穴を囲む兵たちの足の隙間から僅かに見える揺れる灯りに照らされて姿を現したのは、待ちわびて、同時に来ては駄目だと祈っていた桃の姿だった。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
海岸西の大洞窟を、桃はひたひたと迷うことなく進んでいく。
この中は水脈が長い時間をかけて地面を削ってできた洞窟だ。
迷路のように入り組んである程度の大きさの空間が行き止まりのように口を開けている。
凰姫はその一角に捕らわれているようだった。
ここまで迷わずにこれたのは、導くように灯る松明の灯りが付いていたから。
まるで誘い込むようなその灯りに不気味さを覚えながら、奥に進んでいくとやがて奥で大きな空間が口を開けている場所へ出ることに気が付いた。
（この奥か……）
桃が指輪に魔力を通して、水によって小さな魚を形作る。
「よし、洞窟の入り口へ行ってくれ」
水で模られた魚は肯定するように小さく跳ねると、くるりと反転して入口へ戻っていった。
これで勇魚達が追いついてもここまで案内してくれる。
松明の灯りもあるが、念のためだ。
ここまで来る途中何人かから襲われたが、とりあえず危なげなく返り討ちにできた。
勇魚達も襲われるかもしれないが、まああいつ等なら大丈夫だろうと桃はその懸念を頭の隅に追いやる。
ともかく、これで準備はできた。
「よう坊ちゃん。結構早かったな。見たところ仲間もいない……。律儀なようで関心感心」
「抜かせ。お前たちが一人でこいと言ったんだろうが」
「そうだったな。俺はキスケ。こいつが弟のカワベエだ」
「桃だ」
揺れる影と火花の散る音の中で、互いの声が異様に響いた気がした。
河童の兄弟は赤い方をキスケ、苔色の方をカワベエと言うらしい。
穴の出口に到達していた桃は、広い空間に出る寸前で足を止める。
桃のいる穴は横穴に当たるらしい。入り口の脇を固めるように配置された松明が揺れる。
広い空間だが無数に配置された松明のおかげか思ったよりも明るい。
凰姫がどこにいるかをまずは無事を確認したかったが、桃がたったいま出てきた横穴を囲十数人の武装した兵が囲み始めてきたのでよく見えない。
「それにしても、俺一人に対して随分と物々しいな」
「だろう？俺としても初陣をこなしたばかりのあんたを痛めつけるのは心苦しいんだ。大人しく一緒に来てくれないか？」
（……一緒に来い。という事は、本命は俺か）
初陣をこなしたばかりってことも知られているあたり、ある程度の事は調べているようだ。
そう推測した桃は、時間を稼ぐために周囲を警戒しつつ、視線で凰姫を探しながら会話を続けた。
「それは無理な相談だな。俺に用があるなら凰姫様に迄危害を加える必要はなかったろうに」
「表立ってよそ様のところを嗅ぎまわるわけにはいかないだろう？それにあんたはこうでもしないと来てくれないからな」
「そうか。だが凰姫様は返してもらう」
「悪いがどうぞとホイホイ返すわけにもいかなくてね。姫様は姫様で利用価値がある。返してほしけりゃ力尽くで来な。 だが俺達も力尽くでお前を連れて行かせてもらう」
お互い短い会話の中で徐々に雰囲気が臨戦態勢になっていくのを感じていた。
周囲の十数名は武装している上にキスケとカワベエと名乗った兄弟は特殊な力を使う。
それに対して桃は徒手空拳と魔法のみ。
状況は良くないが、それでも桃も鍛錬を重ねている。
勇魚や乙殿が来るまでの時間は稼げる。
「交渉決裂だな。」
「そうみたいだ。残念だが、さっきの言葉通り痛めつけさせてもらう」
キスケの口の端が、ニタリと吊り上がった。
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