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第1話　はじまりのとき

ー/ー



　遥か昔――。

　小さな国は高い山と深い谷に囲まれ、他国との交流もなく平和に営まれていた。人々は土地を耕して育み、皆が静かに慎ましく暮らしていた。

　この国の中心には緑豊かな森が広がり、大きな泉には古くから人々に信仰されている女神が住むとされていた。泉のほとりには白い石で築かれた神殿があり、女神に仕える巫女(みこ)たちが季節ごとに祭事を執り行っていた。

　春先には作付けの時期や気候による注意すべきことを、女神のご神託として人々に伝え、秋の収穫時には豊穣を祝う。冬には一年の感謝を込めて長い祈りを捧げ、夏には五穀豊穣を願う祭りが催された。生活の中に信仰はしっかりと根付いていった。

「みなさま、今年は例年よりも春の気温が上がりにくいようです。作付けの時期はひと月ほど遅らせるのが良いでしょう」

「夏は例年よりも少しばかり雨が多いようです。作物の育ちが悪くなるやもしれません。食糧は多めに保管されているでしょうが、無駄のないよう注意を払って管理するように」

　各村や集落の長たちが神殿に集まり、巫女たちのご神託を聞いて田畑を整える。そのおかげで豊作のときには食料を多く保管しておくことも可能になり、国民たちは不作の年でも飢えることなく過ごせていた。

　女神への信仰は深く、人々は困ったときには必ず神殿を訪れ、巫女たちに相談した。病気になったときには薬草の在りかを、迷子になった家畜の行方を、嫁ぎ先で悩む娘の心の支えを――。
　巫女たちは女神の声を聞き、的確な助言を与えてくれた。

　そうやって長いあいだ、この国の人々は平穏に、幸せに暮らしてきた。


　-----


　年月が経ち、文化や文明が少しずつ発達していくと、人々は山や谷を越えて別の国の人々と交流するようになっていった。

　最初は商人が一人、二人と訪れるだけだった。彼らは珍しい品物を持参し、この国の豊かな農作物や手工芸品と交換した。やがて往来しやすいように道が整備され、山にはトンネル、谷や川のあちらこちらに橋が架かり、食糧や農機具、資材などの売買も行われるようになった。

　他国の技術や知識も流入し、農業はより効率的になり、手工芸品はより美しく精巧になった。人々の暮らしは便利になり、国はますます豊かになっていく。

　巫女たちも最初は他国の人々の流入を心配したが、女神のご神託では「多くの人々が幸せになることは良いこと」とのお告げがあった。こうして国境は開かれ、平和な交流が続いていった。

　子どもたちは他国の言葉を覚え、若者たちは新しい技術を学んだ。老人たちは最初こそ変化を恐れたが、豊かに変わっていく暮らしに満足するようになった。


　-----


　更に年月が経ったころ、この小さな国に突然やってきたのは、甲冑を纏い武器を携えた冷酷な兵士たちだった。

　彼らは明け方に現れた。霧に紛れて国境を越え、まだ眠りについている人々を襲った。資材や食糧を奪いつくし、男手を中心に多くの若者が兵士たちによって連れ去られてしまった。

　残された老人や女、子どもへの手荒い仕打ちや殺戮――。
　家屋は焼かれ、田畑は荒らされ、家畜は殺されるか連れ去られるかした。

　これまで争いに縁のなかった国の人々は、抗う術も知らず、なすがまま、抵抗することさえできずにいた。平和な日々の中で、人々は戦うということを忘れてしまっていたのだ。

「やめてください！　なぜこんなことを！」

「お願いします、子どもたちだけは……」

　人々の嘆願も虚しく、兵士たちは冷酷に略奪を続けた。三日三晩にわたって続いた蹂躙。嵐のようにやってきた他国の兵士たちが去ったあと、人々は荒らされて枯れ果てた土地を前に呆然と立ち尽くすしかなかった。

　幸いなことに泉や神殿は深い森に覆われていたおかげで発見されることもなく、巫女たちも森の奥深くに身を隠すことができた。けれど、失った人々や荒らされた土地を前に、巫女の長はひどく嘆き、悲しんだ。

「こんなにも田畑を荒らされてしまったというのに、残された若者たちは数少ない……」

「それでも、どうにか再建しなければ。蓄えもなにもかも持ち去られてしまったのだから……」


　人々は悲しみに暮れながらも、荒らされた田畑を一から丁寧に耕し、これまでの生活を守っていくことしかできずにいた。


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　遥か昔――。
　小さな国は高い山と深い谷に囲まれ、他国との交流もなく平和に営まれていた。人々は土地を耕して育み、皆が静かに慎ましく暮らしていた。
　この国の中心には緑豊かな森が広がり、大きな泉には古くから人々に信仰されている女神が住むとされていた。泉のほとりには白い石で築かれた神殿があり、女神に仕える｜巫女《みこ》たちが季節ごとに祭事を執り行っていた。
　春先には作付けの時期や気候による注意すべきことを、女神のご神託として人々に伝え、秋の収穫時には豊穣を祝う。冬には一年の感謝を込めて長い祈りを捧げ、夏には五穀豊穣を願う祭りが催された。生活の中に信仰はしっかりと根付いていった。
「みなさま、今年は例年よりも春の気温が上がりにくいようです。作付けの時期はひと月ほど遅らせるのが良いでしょう」
「夏は例年よりも少しばかり雨が多いようです。作物の育ちが悪くなるやもしれません。食糧は多めに保管されているでしょうが、無駄のないよう注意を払って管理するように」
　各村や集落の長たちが神殿に集まり、巫女たちのご神託を聞いて田畑を整える。そのおかげで豊作のときには食料を多く保管しておくことも可能になり、国民たちは不作の年でも飢えることなく過ごせていた。
　女神への信仰は深く、人々は困ったときには必ず神殿を訪れ、巫女たちに相談した。病気になったときには薬草の在りかを、迷子になった家畜の行方を、嫁ぎ先で悩む娘の心の支えを――。
　巫女たちは女神の声を聞き、的確な助言を与えてくれた。
　そうやって長いあいだ、この国の人々は平穏に、幸せに暮らしてきた。
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　年月が経ち、文化や文明が少しずつ発達していくと、人々は山や谷を越えて別の国の人々と交流するようになっていった。
　最初は商人が一人、二人と訪れるだけだった。彼らは珍しい品物を持参し、この国の豊かな農作物や手工芸品と交換した。やがて往来しやすいように道が整備され、山にはトンネル、谷や川のあちらこちらに橋が架かり、食糧や農機具、資材などの売買も行われるようになった。
　他国の技術や知識も流入し、農業はより効率的になり、手工芸品はより美しく精巧になった。人々の暮らしは便利になり、国はますます豊かになっていく。
　巫女たちも最初は他国の人々の流入を心配したが、女神のご神託では「多くの人々が幸せになることは良いこと」とのお告げがあった。こうして国境は開かれ、平和な交流が続いていった。
　子どもたちは他国の言葉を覚え、若者たちは新しい技術を学んだ。老人たちは最初こそ変化を恐れたが、豊かに変わっていく暮らしに満足するようになった。
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　更に年月が経ったころ、この小さな国に突然やってきたのは、甲冑を纏い武器を携えた冷酷な兵士たちだった。
　彼らは明け方に現れた。霧に紛れて国境を越え、まだ眠りについている人々を襲った。資材や食糧を奪いつくし、男手を中心に多くの若者が兵士たちによって連れ去られてしまった。
　残された老人や女、子どもへの手荒い仕打ちや殺戮――。
　家屋は焼かれ、田畑は荒らされ、家畜は殺されるか連れ去られるかした。
　これまで争いに縁のなかった国の人々は、抗う術も知らず、なすがまま、抵抗することさえできずにいた。平和な日々の中で、人々は戦うということを忘れてしまっていたのだ。
「やめてください！　なぜこんなことを！」
「お願いします、子どもたちだけは……」
　人々の嘆願も虚しく、兵士たちは冷酷に略奪を続けた。三日三晩にわたって続いた蹂躙。嵐のようにやってきた他国の兵士たちが去ったあと、人々は荒らされて枯れ果てた土地を前に呆然と立ち尽くすしかなかった。
　幸いなことに泉や神殿は深い森に覆われていたおかげで発見されることもなく、巫女たちも森の奥深くに身を隠すことができた。けれど、失った人々や荒らされた土地を前に、巫女の長はひどく嘆き、悲しんだ。
「こんなにも田畑を荒らされてしまったというのに、残された若者たちは数少ない……」
「それでも、どうにか再建しなければ。蓄えもなにもかも持ち去られてしまったのだから……」
　人々は悲しみに暮れながらも、荒らされた田畑を一から丁寧に耕し、これまでの生活を守っていくことしかできずにいた。