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前のエピソード 第七十七話「血を紡ぐ者」




第七十八話「偽りの勝利」

ー/ー



　レースから数日経ったというのに、クロエの心は全く晴れなかった。

　烈風ジムの調教コース脇、朝靄に煙るコースを見つめながら、クロエは重たい吐息をついた。薄紫の髪が凛とした顔立ちに沿って揺れる。

（……勝ったのに……）

　アースエコノミーニューイヤーカップ。

　フリアノンを差し切り、ゴール板を先に駆け抜けた瞬間のことは、今も鮮明に思い出せる。観客の大歓声。ヴェルナーの「よくやった」という低い声。そして、沸き上がる達成感。

　でも。

（あれは……わたしの力じゃない……）

　フリアノンが気を取られていたのを知っている。

　リュミエルが突然、頭痛を訴えて競争中止になったとき、フリアノンの走りが一瞬、止まった。あの隙がなければ、自分は差し切れていなかった。

（悔しい……）

　勝ったはずなのに、心は空っぽだった。

「……おい、クロエ」

　背後からヴェルナーの声がした。振り向くと、調教師たちと話を終えたヴェルナーがこちらへ歩いてくる。黒いコートを羽織り、冷たい風の中でも背筋は真っ直ぐだった。

「何を沈んだ顔をしている。次の調教メニューを確認するぞ」

「……はい」

　クロエは答えるが、視線はすぐに下を向いてしまう。

　ヴェルナーはため息をつき、隣に並ぶとコースの向こうを見つめた。

「……納得できないのか」

「……」

「フリアノンが気を取られていなければ、勝てなかった。そう思っているな？」

　図星だった。クロエは悔しさで唇を噛んだ。

　ヴェルナーはふっと笑った。

「いいじゃないか、それで」

「……え？」

「悔しさを忘れるな。お前はあの子を抜いた。たとえそれが万全の状態ではなかったとしても、結果は結果だ。だが、それで満足できないなら――次は正面から叩き潰してみろ」

　ヴェルナーの瞳は鋭かった。静かな炎が、その奥で燃えていた。

　クロエは胸の奥が熱くなるのを感じた。

（……そうだ……）

　わたしは、勝ちたいんじゃない。

　フリアノンを、正面から超えたいんだ。

　気を取られていない、万全のフリアノンを。

　それを打ち破ってこそ、わたしの誇りになる。

「……はい、ヴェルナーさん」

　クロエは顔を上げた。冬の朝日が昇り始め、冷たい空気を黄金色に染めていく。

　悔しさは消えない。

　でも、それは同時に、自分を強くする炎だと知っている。

（待ってて、フリアノン……次は絶対、わたしが……）

　遠くで、調教を始めた他のサイドールたちの足音が響いていた。


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　レースから数日経ったというのに、クロエの心は全く晴れなかった。
　烈風ジムの調教コース脇、朝靄に煙るコースを見つめながら、クロエは重たい吐息をついた。薄紫の髪が凛とした顔立ちに沿って揺れる。
（……勝ったのに……）
　アースエコノミーニューイヤーカップ。
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　でも。
（あれは……わたしの力じゃない……）
　フリアノンが気を取られていたのを知っている。
　リュミエルが突然、頭痛を訴えて競争中止になったとき、フリアノンの走りが一瞬、止まった。あの隙がなければ、自分は差し切れていなかった。
（悔しい……）
　勝ったはずなのに、心は空っぽだった。
「……おい、クロエ」
　背後からヴェルナーの声がした。振り向くと、調教師たちと話を終えたヴェルナーがこちらへ歩いてくる。黒いコートを羽織り、冷たい風の中でも背筋は真っ直ぐだった。
「何を沈んだ顔をしている。次の調教メニューを確認するぞ」
「……はい」
　クロエは答えるが、視線はすぐに下を向いてしまう。
　ヴェルナーはため息をつき、隣に並ぶとコースの向こうを見つめた。
「……納得できないのか」
「……」
「フリアノンが気を取られていなければ、勝てなかった。そう思っているな？」
　図星だった。クロエは悔しさで唇を噛んだ。
　ヴェルナーはふっと笑った。
「いいじゃないか、それで」
「……え？」
「悔しさを忘れるな。お前はあの子を抜いた。たとえそれが万全の状態ではなかったとしても、結果は結果だ。だが、それで満足できないなら――次は正面から叩き潰してみろ」
　ヴェルナーの瞳は鋭かった。静かな炎が、その奥で燃えていた。
　クロエは胸の奥が熱くなるのを感じた。
（……そうだ……）
　わたしは、勝ちたいんじゃない。
　フリアノンを、正面から超えたいんだ。
　気を取られていない、万全のフリアノンを。
　それを打ち破ってこそ、わたしの誇りになる。
「……はい、ヴェルナーさん」
　クロエは顔を上げた。冬の朝日が昇り始め、冷たい空気を黄金色に染めていく。
　悔しさは消えない。
　でも、それは同時に、自分を強くする炎だと知っている。
（待ってて、フリアノン……次は絶対、わたしが……）
　遠くで、調教を始めた他のサイドールたちの足音が響いていた。