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第Ⅰ話　エッセアルダの大樹

ー/ー



『だめ……だめ！』
『行っちゃ、だめだったら……引き返して！』
『ねぇ、どうして……言うことを聞いて！』
『熱い……あぁ、こんなことを……』
『苦しい……苦しい……』

　森の妖精たちが、騒いでいる。
　姿は見えないが、声は聞こえてくる。
　感情も、伝わってきていた。

　妖精たちは、普段なら、ほぼ、害など与えてこない。
　平和を愛する種族で、悪戯好きとしても知られているが、あたしも彼女たちと触れあい、戯れることもあった。
　その彼女たちが、混乱し、口々に騒ぎたてている。

　怒りや悲しみ、虚脱感、恨み……。
　気ままに、居眠りをしたり、仲間たちとお喋りをしたり、追いかけっこなどをしている妖精たちが、そんな感情を抱くことなど、ほぼ、なかったはずだ。
　森のなかを駆けながら、様々な感情をぶつけられ、あたしは考えをまとめることもできないまま、とにかく、先へと急ぐしかなかった。

　——どうか……間に合って……。
　祈りながら、あたしは飛ぶようにして、木々の間を抜けていく。
　茂みを突っ切り、突き出した枝を避け、草むらに踏み込んで、前へ、前へと急ぐ。

　木々の間から、見上げる空は、紅色に染まっている。
　吹き抜ける風も、冷たくなってきている。
　黄昏時——いずれ、すぐ足元から暗がりが忍びより、何も見えなくなってしまうだろう。

　あたしの実力なら、森の危険な獣を退けることには、自信がある。
　とは言え、夜の森が危険なのは、変わりがない。
　段差や急傾斜など、滑落して怪我をするかもしれない。
　こんな場合でなければ、砦へと引き返していただろう。

『来ちゃ……だめ……』
『あぁ……エルカさまを……助けて！』
『リースヴェルト……許さない！』

　妖精たちの声がだんだんと、大きくなってきている。
　もうすぐだ——もうすぐ……。
　エーテル・リンケージで確認しなくても、エルカに近づいていることはわかる。

　この場所は、はじまりの森と呼ばれている。
　エレド王国のなかでも、聖域とされており、特別な者でなければ、脚を踏み入れることも許されない。
　ここから、聖女が現われ、エレドの国作りがはじまった、とされている。
　特に、森の中心にある樫の大木は聖樹で、聖力の拠り所となっているようだ。

　歴史のこととかは、あたしにはまったく、わからない。
　だけど、森のこの場所が特別、というのは理解できる。
　数回、エルカに連れられて訪れたことはあるが、妖精たちの声がいっぱい聞こえてきたし、精樹の周辺の静謐な雰囲気にあたし自身、飲み込まれてしまったこともある。
　他の森とは、空気からして、違うのだ。
　神秘的な——なんていうんだろう。
　あの場所は地上であっても、人間の領域ではなく、精霊や神々のための場所なのだ。

　その場所が今、穢されそうになってしまっている。
　いや——事実、もう破壊の手は迫りつつある。

　森が紅に染まっているのは、夕日の光を浴びているから、だけではない。
　炎だ——。
　それが、このはじまりの森のあちこちから、迫りつつある。
　枝葉や茂みに火を放たれ、妖精たちが悲鳴をあげている。
　眠っていた樹の精たちも、紅蓮の色と迫り来る熱波、すべてを燃やしてしまう炎の気配に、怯えてしまっていた。

　——こんなことをするだなんて、信じられない。
　たったひとりの裏切り者の存在により、エレド王国は滅亡しようとしている。
　東の大国に住まうアルフィリンの侵攻を導き、それだけでなく、聖域である、はじまりの森を破壊しようとしている。
　王国の根幹を根こそぎ、破砕するつもりなのだろう。

　山火事の恐ろしさは、あたしも理解している。
　炎に囲まれ、逃げ場が徐々に奪われていく恐ろしさは、身に染みている。
　大火への本能的な恐怖が、脚をすくませる。

　移動することの出来ない樹の精たちの恐怖は、きっとそれ以上だろう。
　徐々に近づいてくる炎を、何もすることが出来ず、恐怖のまなざしで見つめるしかできないのだ。
　その恐怖を思うと、ひどく心が痛む。

　今すぐ、引き返して、少しでも燃える火を消さなければ——と思うのだが、今はエルカだ。
　——エルカさま……どうか、無事でいて……。
　あたしは、どんな神々も信仰はしていないが、もし、叶うのなら、願いたかった。
　それが、神々ではなく、魔族どもだとしても、構わない。
　彼女の命を救うことが出来るのなら——。

　さっきまで、聞こえていた妖精たちの声が遠ざかっていった。
　炎の色も、ここには届かない。
　緑の香りが濃厚になる。

　紅色の、首筋の後ろで三つ編みにした髪をなびかせながら、あたしは木々が疎らな場所へと脚を踏み入れていった。
　正面に、道のようなものがあった。
　しかし——獣道はなく、足元はびっしりと草に覆われていた。
　もうすぐだ。

　急がなければ——そう思うのに、恐れてもいた。
　頭ではもう、間に合わないだろう、と思ってしまっている。
　ほんの僅かでも可能性があるのなら——エルカを救い出せるのなら、それに賭けてみたい、とは思う。
　だけど、手遅れなら……その光景を見たくはなかった。

　エルカが殺されるのを阻むことが出来るとして——そこから先は？
　彼女を連れて、エレド王国から無事、脱出しなければならない。
　ふたりきりで、そんなことが果たして、可能なのだろうか……。

　——いや……。
　唇を噛みしめ、あたしは木々の間を急いだ。
　余計なことを考えるには、よそう。
　今は自分に出来ることだけを、考えなければ。

　そして、あたしは林の間の天然の道の行き止まりにある、少し開けた場所へとやって来た。
　周囲の木々が途切れ、茂みが多くなる。
　正面には、大樹が地面から聳えている。

　あたしは、紫色の瞳を瞬かせて、そのとても大きな樹を見上げた。
　どのくらいの高さがあるのか、まったくわからない。
『あのエッセアルダは、エレドの王都のどの高楼よりも、ずっと高いのよ……』
　いつだったか、エルカから、はじまりの樹について、そう説明を受けたことを、あたしは思い出していた。

　それから、あたしは血の臭いが濃厚になっていることに気づき、顔をしかめた。
　血の臭いは、先程から漂っているのは、知っていた。
　草むらの上に、血の跡が続いている。
　大量に出血した人物を、引きずっていったのか——或いは、自分から歩いていったのか。

　その血の跡を辿るように、あたしは歩いていった。
　妖精たちが近づいてこないのは、この血のせいなのだろう。
　心臓が、どきどきとしてきた。
　まだ、望みはある——自分に必死に言い聞かせて、あたしは歩いていった。

　周囲には、暗がりが忍びよってきている。
　空には星がひとつ、またひとつ、と瞬きはじめている。
　足元や木々の影などが、闇の色を深くしてきていた。
　間もなく、森全体が夜の闇に飲み込まれてしまうのだろう。

　エッセアルダの大樹の幹の根元には、かがり火が焚かれ、そのお陰で、暗がりが迫ってきていても、この辺りは風景などを見分けることが出来る。
　かがり火などは、以前、エルカとここを訪れた時はなかったはずだ。
　それも、聖女やアリアンフロッドたちの力が、このエレド王国からなくなりかけている、ということなのだろう。
　エルカが生きていたら、かがり火をエッセアルダの側に置くなど、許さなかったはずだ。


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次のエピソードへ進む 第Ⅱ話　憎悪の炎


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　祈りながら、あたしは飛ぶようにして、木々の間を抜けていく。
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　あたしの実力なら、森の危険な獣を退けることには、自信がある。
　とは言え、夜の森が危険なのは、変わりがない。
　段差や急傾斜など、滑落して怪我をするかもしれない。
　こんな場合でなければ、砦へと引き返していただろう。
『来ちゃ……だめ……』
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　歴史のこととかは、あたしにはまったく、わからない。
　だけど、森のこの場所が特別、というのは理解できる。
　数回、エルカに連れられて訪れたことはあるが、妖精たちの声がいっぱい聞こえてきたし、精樹の周辺の静謐な雰囲気にあたし自身、飲み込まれてしまったこともある。
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　その場所が今、穢されそうになってしまっている。
　いや——事実、もう破壊の手は迫りつつある。
　森が紅に染まっているのは、夕日の光を浴びているから、だけではない。
　炎だ——。
　それが、このはじまりの森のあちこちから、迫りつつある。
　枝葉や茂みに火を放たれ、妖精たちが悲鳴をあげている。
　眠っていた樹の精たちも、紅蓮の色と迫り来る熱波、すべてを燃やしてしまう炎の気配に、怯えてしまっていた。
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　王国の根幹を根こそぎ、破砕するつもりなのだろう。
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　炎に囲まれ、逃げ場が徐々に奪われていく恐ろしさは、身に染みている。
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　移動することの出来ない樹の精たちの恐怖は、きっとそれ以上だろう。
　徐々に近づいてくる炎を、何もすることが出来ず、恐怖のまなざしで見つめるしかできないのだ。
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　——エルカさま……どうか、無事でいて……。
　あたしは、どんな神々も信仰はしていないが、もし、叶うのなら、願いたかった。
　それが、神々ではなく、魔族どもだとしても、構わない。
　彼女の命を救うことが出来るのなら——。
　さっきまで、聞こえていた妖精たちの声が遠ざかっていった。
　炎の色も、ここには届かない。
　緑の香りが濃厚になる。
　紅色の、首筋の後ろで三つ編みにした髪をなびかせながら、あたしは木々が疎らな場所へと脚を踏み入れていった。
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　もうすぐだ。
　急がなければ——そう思うのに、恐れてもいた。
　頭ではもう、間に合わないだろう、と思ってしまっている。
　ほんの僅かでも可能性があるのなら——エルカを救い出せるのなら、それに賭けてみたい、とは思う。
　だけど、手遅れなら……その光景を見たくはなかった。
　エルカが殺されるのを阻むことが出来るとして——そこから先は？
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　——いや……。
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　そして、あたしは林の間の天然の道の行き止まりにある、少し開けた場所へとやって来た。
　周囲の木々が途切れ、茂みが多くなる。
　正面には、大樹が地面から聳えている。
　あたしは、紫色の瞳を瞬かせて、そのとても大きな樹を見上げた。
　どのくらいの高さがあるのか、まったくわからない。
『あのエッセアルダは、エレドの王都のどの高楼よりも、ずっと高いのよ……』
　いつだったか、エルカから、はじまりの樹について、そう説明を受けたことを、あたしは思い出していた。
　それから、あたしは血の臭いが濃厚になっていることに気づき、顔をしかめた。
　血の臭いは、先程から漂っているのは、知っていた。
　草むらの上に、血の跡が続いている。
　大量に出血した人物を、引きずっていったのか——或いは、自分から歩いていったのか。
　その血の跡を辿るように、あたしは歩いていった。
　妖精たちが近づいてこないのは、この血のせいなのだろう。
　心臓が、どきどきとしてきた。
　まだ、望みはある——自分に必死に言い聞かせて、あたしは歩いていった。
　周囲には、暗がりが忍びよってきている。
　空には星がひとつ、またひとつ、と瞬きはじめている。
　足元や木々の影などが、闇の色を深くしてきていた。
　間もなく、森全体が夜の闇に飲み込まれてしまうのだろう。
　エッセアルダの大樹の幹の根元には、かがり火が焚かれ、そのお陰で、暗がりが迫ってきていても、この辺りは風景などを見分けることが出来る。
　かがり火などは、以前、エルカとここを訪れた時はなかったはずだ。
　それも、聖女やアリアンフロッドたちの力が、このエレド王国からなくなりかけている、ということなのだろう。
　エルカが生きていたら、かがり火をエッセアルダの側に置くなど、許さなかったはずだ。