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前のエピソード 第三十一話：オータムフラワー前夜編




第三十二話　オータムフラワー前夜戦

ー/ー



オータムフラワー前夜。
アンダームジムの木星圏宿舎は、レース前特有の張り詰めた空気に包まれていた。

マーメルスは一人、広い部屋の窓際に立っていた。
夜の木星は静かで、美しくて、そして恐ろしく冷たかった。

（……ふん。結局みんな、わたしが勝つと思ってるんでしょ）

そう思い、彼女は鼻を鳴らす。
確かに、チェリーブロッサムカップも優駿女子も制覇してきた。
このオータムフラワーを獲れば、女子クラシック三冠。
サイドール界でも数えるほどしかいない名馬の仲間入りだ。

（当たり前よ……わたしが負けるはずないんだから）

そう思った。思おうとした。
でも――

（……でも……もし……）

小さく震える指先を見つめる。
嫌になる。
なんで自分がこんな弱気にならなくちゃいけないのか。

「はぁ……」

無意識にため息が漏れた。

「おや？　マーメルスがため息なんて珍しいね」

ドア越しに聞こえた声に、彼女は思わず背筋を伸ばした。

「……入っていいわよ」

静かにドアが開くと、いつも通り優雅に微笑むユリウスが現れた。
彼はマーメルスのナビゲーターであり、世界で唯一彼女が背中を預けられる男だった。

「どうしたんだい？　明日のレース前なのに」

「べ、別に……ただ、少し空気が重いだけよ」

ツンと顔をそむける。
するとユリウスは柔らかく笑った。

「そうか。……でも、空気を重くしてるのは君自身かもしれないよ」

「っ……な、何よそれ……！」

カッと顔が熱くなる。
なんでそんなことを言うのか。
なんでいつも、彼女の心を見透かしたようなことを言うのか。

「だって、君は三冠を獲れるサイドールだろう？」

「当たり前でしょ！」

即座に言い返す。
でも、その言葉に自信が乗り切らなかったことは、彼女自身が一番わかっていた。

「マーメルス」

ユリウスがゆっくり歩み寄り、彼女の頭に手を置いた。
その手は大きくて、暖かくて――悔しいほど安心してしまう。

「君がどんなに強がったっていい。でも……怖いなら怖いって言っていいんだよ」

「……っ……」

悔しい。
泣きたくなんかないのに。
この人の前だと、全部見透かされてしまう。

「べ、別に怖くなんかないわよ……！」

「そうかい？」

「……少しだけ……少しだけ……」

言った瞬間、涙が頬を伝った。

「っ……！」

慌てて拭うが、ユリウスは何も言わず、その手をそっと重ねてくれた。

「大丈夫。君は明日、必ず勝てる。……でももし負けても、君の価値は変わらない。僕はそう思ってるよ」

「っ……な、なに言ってるのよ……！」

「本当のことさ。……でも、僕としては君の勝つ姿が見たいな」

「……ユリウスさんは、ずるいわよ……」

「そうかな？」

「そうよ……。でも……」

涙で潤んだ瞳を彼に向ける。
ユリウスは優しく微笑んでいた。

「……でも……明日は……勝つから……」

「うん。期待してるよ、マーメルス」

その言葉に、彼女の胸の奥で震えていた何かが静かに落ち着いていく。

（わたしは……この人と一緒に……三冠を獲るんだ……）

夜空には木星の光が冷たく瞬いていた。
でも、その光はもう怖くなかった。
彼女の中に、確かな炎が灯っている限り――。


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オータムフラワー前夜。
アンダームジムの木星圏宿舎は、レース前特有の張り詰めた空気に包まれていた。
マーメルスは一人、広い部屋の窓際に立っていた。
夜の木星は静かで、美しくて、そして恐ろしく冷たかった。
（……ふん。結局みんな、わたしが勝つと思ってるんでしょ）
そう思い、彼女は鼻を鳴らす。
確かに、チェリーブロッサムカップも優駿女子も制覇してきた。
このオータムフラワーを獲れば、女子クラシック三冠。
サイドール界でも数えるほどしかいない名馬の仲間入りだ。
（当たり前よ……わたしが負けるはずないんだから）
そう思った。思おうとした。
でも――
（……でも……もし……）
小さく震える指先を見つめる。
嫌になる。
なんで自分がこんな弱気にならなくちゃいけないのか。
「はぁ……」
無意識にため息が漏れた。
「おや？　マーメルスがため息なんて珍しいね」
ドア越しに聞こえた声に、彼女は思わず背筋を伸ばした。
「……入っていいわよ」
静かにドアが開くと、いつも通り優雅に微笑むユリウスが現れた。
彼はマーメルスのナビゲーターであり、世界で唯一彼女が背中を預けられる男だった。
「どうしたんだい？　明日のレース前なのに」
「べ、別に……ただ、少し空気が重いだけよ」
ツンと顔をそむける。
するとユリウスは柔らかく笑った。
「そうか。……でも、空気を重くしてるのは君自身かもしれないよ」
「っ……な、何よそれ……！」
カッと顔が熱くなる。
なんでそんなことを言うのか。
なんでいつも、彼女の心を見透かしたようなことを言うのか。
「だって、君は三冠を獲れるサイドールだろう？」
「当たり前でしょ！」
即座に言い返す。
でも、その言葉に自信が乗り切らなかったことは、彼女自身が一番わかっていた。
「マーメルス」
ユリウスがゆっくり歩み寄り、彼女の頭に手を置いた。
その手は大きくて、暖かくて――悔しいほど安心してしまう。
「君がどんなに強がったっていい。でも……怖いなら怖いって言っていいんだよ」
「……っ……」
悔しい。
泣きたくなんかないのに。
この人の前だと、全部見透かされてしまう。
「べ、別に怖くなんかないわよ……！」
「そうかい？」
「……少しだけ……少しだけ……」
言った瞬間、涙が頬を伝った。
「っ……！」
慌てて拭うが、ユリウスは何も言わず、その手をそっと重ねてくれた。
「大丈夫。君は明日、必ず勝てる。……でももし負けても、君の価値は変わらない。僕はそう思ってるよ」
「っ……な、なに言ってるのよ……！」
「本当のことさ。……でも、僕としては君の勝つ姿が見たいな」
「……ユリウスさんは、ずるいわよ……」
「そうかな？」
「そうよ……。でも……」
涙で潤んだ瞳を彼に向ける。
ユリウスは優しく微笑んでいた。
「……でも……明日は……勝つから……」
「うん。期待してるよ、マーメルス」
その言葉に、彼女の胸の奥で震えていた何かが静かに落ち着いていく。
（わたしは……この人と一緒に……三冠を獲るんだ……）
夜空には木星の光が冷たく瞬いていた。
でも、その光はもう怖くなかった。
彼女の中に、確かな炎が灯っている限り――。