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第十三話：凍てつく光の中で
ー/ー 年末のレオナ・ステーション。
木星少女杯が終わった翌日、白雷ジムのサイドール居住区は、ひどく静まり返っていた。
◇
「……スレイ……？」
ベッドの上で膝を抱え、フリアノンは小さく呟いた。
昨日から、何度も何度も呼んでいるその名前。
けれど返事はなく、彼女のタブレットに残るスレイプニルのデータファイルには、**「出走停止」**の二文字が赤く光っているだけだった。
◇
窓の外には、木星の淡い光。
その縞模様さえ、今日はやけに冷たく無機質に見える。
スレイプニルはいつも言っていた。
――木星を見ると、胸がわくわくするんだよ！
――いつか、あのリングを一周する最速のサイドールになるんだって！
◇
フリアノンは毛布に顔を埋め、声を押し殺して泣いた。
（スレイ……どうして……。
どうしていなくなっちゃったの……。）
ただ一緒にいるだけでよかった。
練習後にお菓子を食べて、笑いあうだけでよかった。
なのに――
◇
いつの間にか眠りに落ちていた。
目が覚めたとき、部屋の照明は落とされ、人工窓の外にはコロニーの夜景が瞬いていた。
冷たい水を飲み、洗面台で顔を洗う。
鏡の中の自分は、瞼が腫れて酷い顔をしていた。
◇
（……こんなんじゃ……スレイに笑われちゃう……。）
思わず涙が零れた。
慌てて袖で拭う。
（……でも……。）
スレイプニルが最後に残した言葉を思い出す。
――ノンちゃんも、いつかＤ１に来なよ。
――ノンちゃんならできるよ。
――だって、ノンちゃんは……わたしの一番のライバルだから。
◇
「……ライバル……。」
震える声で呟く。
胸の奥が痛かった。
でも、その痛みの奥に、じわりと小さな熱が灯る。
◇
立ち上がる。
フリアノンの細い脚がふらついたが、ベッドの手すりを掴んでなんとか立った。
（スレイ……わたし……。）
涙で滲む視界の奥、木星の縞模様がゆらめいて見えた。
（わたし……走るよ……。）
（スレイの分まで……スレイの夢……わたしが……。）
（わたしが……叶える……！）
◇
そのとき、部屋のドア横に貼っていたスレイプニルとの写真が目に入った。
練習後、二人で顔を寄せ合って笑っている写真。
「……見てて、スレイ……。」
フリアノンは小さく笑った。
涙で濡れた頬をぬぐい、その瞳に光を取り戻していた。
◇
外では、もう年末恒例のイルミネーション点灯式が始まっていた。
街灯のように光る木星リングの照明が、冬空に星屑を散らす。
（わたし……絶対に……走るから……。）
心に深く刻む。
決意は氷より冷たく、炎より熱かった。
◇
――スレイプニルの夢を背負い、
――その名を超える日まで。
弱気で臆病だった少女は、
涙の中から立ち上がろうとしていた。
木星少女杯が終わった翌日、白雷ジムのサイドール居住区は、ひどく静まり返っていた。
◇
「……スレイ……？」
ベッドの上で膝を抱え、フリアノンは小さく呟いた。
昨日から、何度も何度も呼んでいるその名前。
けれど返事はなく、彼女のタブレットに残るスレイプニルのデータファイルには、**「出走停止」**の二文字が赤く光っているだけだった。
◇
窓の外には、木星の淡い光。
その縞模様さえ、今日はやけに冷たく無機質に見える。
スレイプニルはいつも言っていた。
――木星を見ると、胸がわくわくするんだよ！
――いつか、あのリングを一周する最速のサイドールになるんだって！
◇
フリアノンは毛布に顔を埋め、声を押し殺して泣いた。
（スレイ……どうして……。
どうしていなくなっちゃったの……。）
ただ一緒にいるだけでよかった。
練習後にお菓子を食べて、笑いあうだけでよかった。
なのに――
◇
いつの間にか眠りに落ちていた。
目が覚めたとき、部屋の照明は落とされ、人工窓の外にはコロニーの夜景が瞬いていた。
冷たい水を飲み、洗面台で顔を洗う。
鏡の中の自分は、瞼が腫れて酷い顔をしていた。
◇
（……こんなんじゃ……スレイに笑われちゃう……。）
思わず涙が零れた。
慌てて袖で拭う。
（……でも……。）
スレイプニルが最後に残した言葉を思い出す。
――ノンちゃんも、いつかＤ１に来なよ。
――ノンちゃんならできるよ。
――だって、ノンちゃんは……わたしの一番のライバルだから。
◇
「……ライバル……。」
震える声で呟く。
胸の奥が痛かった。
でも、その痛みの奥に、じわりと小さな熱が灯る。
◇
立ち上がる。
フリアノンの細い脚がふらついたが、ベッドの手すりを掴んでなんとか立った。
（スレイ……わたし……。）
涙で滲む視界の奥、木星の縞模様がゆらめいて見えた。
（わたし……走るよ……。）
（スレイの分まで……スレイの夢……わたしが……。）
（わたしが……叶える……！）
◇
そのとき、部屋のドア横に貼っていたスレイプニルとの写真が目に入った。
練習後、二人で顔を寄せ合って笑っている写真。
「……見てて、スレイ……。」
フリアノンは小さく笑った。
涙で濡れた頬をぬぐい、その瞳に光を取り戻していた。
◇
外では、もう年末恒例のイルミネーション点灯式が始まっていた。
街灯のように光る木星リングの照明が、冬空に星屑を散らす。
（わたし……絶対に……走るから……。）
心に深く刻む。
決意は氷より冷たく、炎より熱かった。
◇
――スレイプニルの夢を背負い、
――その名を超える日まで。
弱気で臆病だった少女は、
涙の中から立ち上がろうとしていた。
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