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第3話「宙に浮かぶ赤」
ー/ー 夜の焚き火はとうに消え、森はまだ薄暗い静寂に包まれていた。
空の端がほのかに白み始め、冷えた空気を吸い込むと、かすかに草の匂いがした。
足元の草には朝露が宿り、一歩踏み出すたび、しっとりとした感触が靴越しに伝わってくる。
風は静かで、どこか張り詰めたような空気が流れていた。
ボクは湿った地面に腰を下ろし、まだ誰も言葉を発さない静かな朝を迎えていた。
⸻
川辺では、ルーシーが焚き火に鍋をかけ、湯気を立たせている。
薪がぱちりと音を立てて弾け、煮立つスープからはほんのりと野菜の香りが漂っていた。
ルーシーの動きは一見いつも通り。
だけど、時折ちらと後ろを振り返るその視線には、どこか落ち着かないものがあった。
昨夜のあの会話――
そのまま何も決めずに終わったはずなのに、全員が“何か”を待っている。
⸻
やがて、ダランが剣を腰に提げたまま、朝露を踏んで近づいてきた。
「ヨルトよ。ちと頼みがある」
「……なに？」
「これから行う手合わせ、審判を務めてくれ」
ボクは一瞬、言葉が出なかった。
でも、ダランの視線の先――そこに立っていたのは、すでに杖を手にしたアルベルトだった。
⸻
「我と、お主の“腕比べ”だ。昨日の続きをな」
その言葉に、アルベルトは小さく首を傾けた。
「理解しました。戦闘訓練として実施するのですね」
「その通り」
「ですが、時間効率を考えると、一対二での対応を推奨します」
空気が、ぴたりと止まった。
「……は？ なに言ってんの、あんた」
リティアが一歩前に出る。眉間に皺を寄せ、冷たい声を放った。
「こっちは気を使って“一対一”て言ってるのに。あなたは私たちをバカにする気なの？」
「リティア、落ち着け」
ダランが片手を上げて静止する。
「相手は、“そういう奴”だ。だからこそ、確かめる意味がある」
「……いいわよ。あの澄まし顔に吠え面かかせてあげるわ」
⸻
アルベルトは無表情のまま、杖を軽く下ろした。
「一対ニであれば了承します。戦闘時間は最長三分を想定しています。
支援魔法と回復ローテーションの調整に支障が出るため、それ以上は非効率です」
「ふん。了解だ。……それ以上は、お主が倒れても続けはせんよ」
「私は遠慮なくやらせてもらうわ」
⸻
重たい沈黙が落ちた。
森に差す朝の光が、じわじわと色を濃くしていく。
リティアは腕を組んだまま少し距離をとり、ルーシーは鍋の様子を見ながらも落ち着かない視線を戦場に送っていた。
「ルーシーさん、もうすぐスープはできますか？」
アルベルトは余裕の表情でルーシーに問いかける。
「う、うん。あとちょっと……って、ちょっと待って！？ なんでこの空気で調理してんの！？」
そう言いつつも、彼女の手は止まらなかった。
でも、きっと……目は止まっていた。
⸻
ボクは場の中央に立つ。
審判なんて、やったことない。
だけど、この空気に何か言えるのは、たぶんボクしかいなかった。
「……じゃあ、始めてください。手加減、忘れないでよ？」
⸻
その言葉と同時に、ダランの足が地を蹴った。
鋭い踏み込み。土がはじけ飛び、大地が揺れる。
剣が抜き放たれ、うなりを上げてアルベルトに向かっていく。
アルベルトは一歩下がり、すぐに詠唱へと入る。
杖の先に浮かぶ魔法陣が、朝の光を浴びてぼんやりと輝いた。
「風圧干渉、空気の圧縮……《エアブレイド》」
杖先から発せられた無数の風の刃が、まるで暴風のようにダランに襲いかかる。
だがダランは怯むことなく、そのすべてを剣で弾き返していく。
剣の軌跡は、ボクの目では追えないほど鋭く速い。
アルベルトもまた、休むことなく次の魔法を繋げていた。
目の前で繰り広げられる高次元の戦いに、ボクはただ立ち尽くし、息を呑んだ。
⸻
「流石ですね。ダランさん」
「はっはっはっ、まだまだ！」
アルベルトの魔法が再度放たれる。
だがダランは剣を振るい、その軌跡で風を断ち切る。
そして次の瞬間――
ダランは勢い良く飛び込み、残像を残すようなスピードで懐へと迫った。
剣が風を裂き、重く、速く――真っ直ぐにアルベルトの首を狙う。
「待って、危なッ……！」
ボクは反射的に叫んでいた。けど、もう遅い。
「ヨル兄！？ ちょ、なにこのスピード！」
ルーシーが鍋を置き、思わず立ち上がる。
――ズバァッ。
空気が裂けたような音。
そして――赤い飛沫が、宙に弧を描いた。まるで時間が止まったかのように、ゆっくりと光を反射していた。
⸻
誰も、声を出せなかった。
空の端がほのかに白み始め、冷えた空気を吸い込むと、かすかに草の匂いがした。
足元の草には朝露が宿り、一歩踏み出すたび、しっとりとした感触が靴越しに伝わってくる。
風は静かで、どこか張り詰めたような空気が流れていた。
ボクは湿った地面に腰を下ろし、まだ誰も言葉を発さない静かな朝を迎えていた。
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川辺では、ルーシーが焚き火に鍋をかけ、湯気を立たせている。
薪がぱちりと音を立てて弾け、煮立つスープからはほんのりと野菜の香りが漂っていた。
ルーシーの動きは一見いつも通り。
だけど、時折ちらと後ろを振り返るその視線には、どこか落ち着かないものがあった。
昨夜のあの会話――
そのまま何も決めずに終わったはずなのに、全員が“何か”を待っている。
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やがて、ダランが剣を腰に提げたまま、朝露を踏んで近づいてきた。
「ヨルトよ。ちと頼みがある」
「……なに？」
「これから行う手合わせ、審判を務めてくれ」
ボクは一瞬、言葉が出なかった。
でも、ダランの視線の先――そこに立っていたのは、すでに杖を手にしたアルベルトだった。
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「我と、お主の“腕比べ”だ。昨日の続きをな」
その言葉に、アルベルトは小さく首を傾けた。
「理解しました。戦闘訓練として実施するのですね」
「その通り」
「ですが、時間効率を考えると、一対二での対応を推奨します」
空気が、ぴたりと止まった。
「……は？ なに言ってんの、あんた」
リティアが一歩前に出る。眉間に皺を寄せ、冷たい声を放った。
「こっちは気を使って“一対一”て言ってるのに。あなたは私たちをバカにする気なの？」
「リティア、落ち着け」
ダランが片手を上げて静止する。
「相手は、“そういう奴”だ。だからこそ、確かめる意味がある」
「……いいわよ。あの澄まし顔に吠え面かかせてあげるわ」
⸻
アルベルトは無表情のまま、杖を軽く下ろした。
「一対ニであれば了承します。戦闘時間は最長三分を想定しています。
支援魔法と回復ローテーションの調整に支障が出るため、それ以上は非効率です」
「ふん。了解だ。……それ以上は、お主が倒れても続けはせんよ」
「私は遠慮なくやらせてもらうわ」
⸻
重たい沈黙が落ちた。
森に差す朝の光が、じわじわと色を濃くしていく。
リティアは腕を組んだまま少し距離をとり、ルーシーは鍋の様子を見ながらも落ち着かない視線を戦場に送っていた。
「ルーシーさん、もうすぐスープはできますか？」
アルベルトは余裕の表情でルーシーに問いかける。
「う、うん。あとちょっと……って、ちょっと待って！？ なんでこの空気で調理してんの！？」
そう言いつつも、彼女の手は止まらなかった。
でも、きっと……目は止まっていた。
⸻
ボクは場の中央に立つ。
審判なんて、やったことない。
だけど、この空気に何か言えるのは、たぶんボクしかいなかった。
「……じゃあ、始めてください。手加減、忘れないでよ？」
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その言葉と同時に、ダランの足が地を蹴った。
鋭い踏み込み。土がはじけ飛び、大地が揺れる。
剣が抜き放たれ、うなりを上げてアルベルトに向かっていく。
アルベルトは一歩下がり、すぐに詠唱へと入る。
杖の先に浮かぶ魔法陣が、朝の光を浴びてぼんやりと輝いた。
「風圧干渉、空気の圧縮……《エアブレイド》」
杖先から発せられた無数の風の刃が、まるで暴風のようにダランに襲いかかる。
だがダランは怯むことなく、そのすべてを剣で弾き返していく。
剣の軌跡は、ボクの目では追えないほど鋭く速い。
アルベルトもまた、休むことなく次の魔法を繋げていた。
目の前で繰り広げられる高次元の戦いに、ボクはただ立ち尽くし、息を呑んだ。
⸻
「流石ですね。ダランさん」
「はっはっはっ、まだまだ！」
アルベルトの魔法が再度放たれる。
だがダランは剣を振るい、その軌跡で風を断ち切る。
そして次の瞬間――
ダランは勢い良く飛び込み、残像を残すようなスピードで懐へと迫った。
剣が風を裂き、重く、速く――真っ直ぐにアルベルトの首を狙う。
「待って、危なッ……！」
ボクは反射的に叫んでいた。けど、もう遅い。
「ヨル兄！？ ちょ、なにこのスピード！」
ルーシーが鍋を置き、思わず立ち上がる。
――ズバァッ。
空気が裂けたような音。
そして――赤い飛沫が、宙に弧を描いた。まるで時間が止まったかのように、ゆっくりと光を反射していた。
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誰も、声を出せなかった。
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