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前のエピソード 第18話　遠くて近く、近くて遠い




第19話　不器用な種火

ー/ー



　言ってから、やってしまった、と思った。
　自分の家族のことなど、ユリアムには関係がない。ただのどうでもいい自分語りだ。

「それより、とにかく怪獣は駆除しなければならないんです。分かっていただけましたか？」
「えっ？　あ、ああうん。……えっな、何が？」
　
　ユリアムは、見たことのない表情をしていた。日本で自分を見る大人たちの表情に、少し似ていた。
　なぜかチクリと、胸が痛んだ。

「すみません、どうでもいい話で混乱を招きました」
「い、いや全然！　私は全然問題ないけど！？　あっその、ちが……っ！　どっ、どうでもよくもないよ！」
「はぁ……」

　ユリアムが一体何を慌てているのか、マナには分からなかった。
　どちらともなく、歩き出す。

　――沈黙が流れた。
　山道に、二人分の足音だけが響く。

　会話の始まりはいつもユリアムだった。だがそのユリアムは、黙ったまま。

　マナは、改めて後悔した。
　なぜ家族の話などしてしまったのだろう。被害者気取りで正当性を主張して何になる。協力者との人間関係が破綻すれば、任務にも影響が出てしまう。
　なんとかしなければ。

「あの……」
「えっ何？」

　マナはユリアムに向き直り、頭を下げた。

「すみませんでした」
「……えっ？」

　返事はない。
　と、しゃがんだユリアムが顔をのぞき込んできた。

「……私の方こそ、ごめん。変なこと聞いちゃって」
「いえ、自分が過剰反応したせいです」
「それは、真面目過ぎだよ」
「よく言われます」
「やっぱりね」

　ユリアムの人差し指が、額に触れた。指先の圧力が、頭を起こそうとしてくる。　

「……ちょっと！　なんで抵抗するの！　ぐぬぬ、つ、強い！」
「誠意です」
「もう！」

　ユリアムが諦めて立ち上がり、マナも体を起こした。ユリアムはいつもの、朗らかな表情だった。

「えへへ。お互いに謝ったし、もう忘れよ！　マナも私も無事。カイジュウはやっつけて、瘴気も消えた。良いことづくめだもんね！」
「そう、ですね。……ええ、そうです」

　マナは、胸のつかえが消えたのを感じた。目が自然と、ユリアムの表情を追っていた。いつもの、明るい笑顔だった。
　
「そうだ！　あの街が通れるなら王都まで近道できるかも！」
「明日、もう一度行ってみましょう」
「うん、そうしよう！　あのね、私王都に行ったらさ……」

　マナはユリアムが喋り続けるのを、ただ聞いた。
　悪くない気分だった。　

■

「マナは、休んでて！」
「でも薪を……」
「私が拾ってくるから！　いいから休んでて！」

　ユリアムに押し切られ、マナは一人キャンプに取り残された。

　手持ち無沙汰だ。

　……筋トレでもしようか。
　この世界に来てからまともにやっていない。
　しかし怪獣との戦いから間もないせいか、どうにもそういう気分になれなかった。

　怪獣との戦い。

　初めての実戦は、反省点だらけだった。ミフ粒子の復元能力でも、マギラの修復にはしばらくかかる。あんな有様、師匠に見られたら説教では済まない。

　それに、あの時の自分。模擬演習でも、あんな興奮状態に陥った経験はない。あれは、なんだったんだろう？

　マナは首を振った。
　疲れている。未知の環境で、初の実戦だったせいだ。だからユリアムにもあんな対応をしてしまったのだ。言われた通り、休んだ方が良い。
　良いはずなのは頭では分かっていた。だが、何かしていないと落ち着かなかった。　

　手の中に棒状の道具を顕現させる。圧気発火器(ファイアピストン)と呼ばれる着火器具だ。あとは火口(ほくち)と焚き付けがあれば、火を起こせる。

　昨日も今朝も、ユリアムが火を起こしてくれていた。自分もそうすれば、彼女も喜ぶだろう。

　ユリアムのテントを調べ、折り目の間に溜まった糸や埃の塊を拝借する。火口はこれでいいだろう。
　焚き付けは昨日の焚き火の燃え残りと、適当な枯れ枝を使う。

　ピストンの先端に火口を乗せ、筒の中に強く押し込む。圧縮空気の熱で火口に火が点いたら、それを火種に焚き付ければ良い。
　しかし……。

「ふっ……くっ！」

　ピストンを押し込むものの、なかなか燃えない。燃えたと思ってもすぐ消えてしまう。

　そうこうしているうちに……

「ただいまー。見て見て！　良い枝たくさん見つけたよ！」

　ユリアムが薪の束を抱えて戻って来てしまった。　
　マナは焦りを覚えた。が、気ははやれども火は付かない。

「……？　何してるの？」

　ユリアムが薪を組みながら言った。

「すみませんっ、今、火を……」

　ボウッ！

　不穏な音がした。
　マナが顔を上げると、ユリアムが組んだ薪に杖を向けているのが見えた。それは、既に勢いよく火の粉を巻き上げている。

「ん？　火がどうかした？」

　何も言えなかった。
　目が合ったユリアムが慌てる。

「……えっ、なに？　なになに！？　私なんかやっちゃった！？」
「……いえ」

　マナは燃え盛る焚き火を見た。そしてもう二度と、ユリアムといる時に火起こしはしまい、と心に決めた。


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　言ってから、やってしまった、と思った。
　自分の家族のことなど、ユリアムには関係がない。ただのどうでもいい自分語りだ。
「それより、とにかく怪獣は駆除しなければならないんです。分かっていただけましたか？」
「えっ？　あ、ああうん。……えっな、何が？」
　ユリアムは、見たことのない表情をしていた。日本で自分を見る大人たちの表情に、少し似ていた。
　なぜかチクリと、胸が痛んだ。
「すみません、どうでもいい話で混乱を招きました」
「い、いや全然！　私は全然問題ないけど！？　あっその、ちが……っ！　どっ、どうでもよくもないよ！」
「はぁ……」
　ユリアムが一体何を慌てているのか、マナには分からなかった。
　どちらともなく、歩き出す。
　――沈黙が流れた。
　山道に、二人分の足音だけが響く。
　会話の始まりはいつもユリアムだった。だがそのユリアムは、黙ったまま。
　マナは、改めて後悔した。
　なぜ家族の話などしてしまったのだろう。被害者気取りで正当性を主張して何になる。協力者との人間関係が破綻すれば、任務にも影響が出てしまう。
　なんとかしなければ。
「あの……」
「えっ何？」
　マナはユリアムに向き直り、頭を下げた。
「すみませんでした」
「……えっ？」
　返事はない。
　と、しゃがんだユリアムが顔をのぞき込んできた。
「……私の方こそ、ごめん。変なこと聞いちゃって」
「いえ、自分が過剰反応したせいです」
「それは、真面目過ぎだよ」
「よく言われます」
「やっぱりね」
　ユリアムの人差し指が、額に触れた。指先の圧力が、頭を起こそうとしてくる。　
「……ちょっと！　なんで抵抗するの！　ぐぬぬ、つ、強い！」
「誠意です」
「もう！」
　ユリアムが諦めて立ち上がり、マナも体を起こした。ユリアムはいつもの、朗らかな表情だった。
「えへへ。お互いに謝ったし、もう忘れよ！　マナも私も無事。カイジュウはやっつけて、瘴気も消えた。良いことづくめだもんね！」
「そう、ですね。……ええ、そうです」
　マナは、胸のつかえが消えたのを感じた。目が自然と、ユリアムの表情を追っていた。いつもの、明るい笑顔だった。
「そうだ！　あの街が通れるなら王都まで近道できるかも！」
「明日、もう一度行ってみましょう」
「うん、そうしよう！　あのね、私王都に行ったらさ……」
　マナはユリアムが喋り続けるのを、ただ聞いた。
　悪くない気分だった。　
■
「マナは、休んでて！」
「でも薪を……」
「私が拾ってくるから！　いいから休んでて！」
　ユリアムに押し切られ、マナは一人キャンプに取り残された。
　手持ち無沙汰だ。
　……筋トレでもしようか。
　この世界に来てからまともにやっていない。
　しかし怪獣との戦いから間もないせいか、どうにもそういう気分になれなかった。
　怪獣との戦い。
　初めての実戦は、反省点だらけだった。ミフ粒子の復元能力でも、マギラの修復にはしばらくかかる。あんな有様、師匠に見られたら説教では済まない。
　それに、あの時の自分。模擬演習でも、あんな興奮状態に陥った経験はない。あれは、なんだったんだろう？
　マナは首を振った。
　疲れている。未知の環境で、初の実戦だったせいだ。だからユリアムにもあんな対応をしてしまったのだ。言われた通り、休んだ方が良い。
　良いはずなのは頭では分かっていた。だが、何かしていないと落ち着かなかった。　
　手の中に棒状の道具を顕現させる。｜圧気発火器《ファイアピストン》と呼ばれる着火器具だ。あとは｜火口《ほくち》と焚き付けがあれば、火を起こせる。
　昨日も今朝も、ユリアムが火を起こしてくれていた。自分もそうすれば、彼女も喜ぶだろう。
　ユリアムのテントを調べ、折り目の間に溜まった糸や埃の塊を拝借する。火口はこれでいいだろう。
　焚き付けは昨日の焚き火の燃え残りと、適当な枯れ枝を使う。
　ピストンの先端に火口を乗せ、筒の中に強く押し込む。圧縮空気の熱で火口に火が点いたら、それを火種に焚き付ければ良い。
　しかし……。
「ふっ……くっ！」
　ピストンを押し込むものの、なかなか燃えない。燃えたと思ってもすぐ消えてしまう。
　そうこうしているうちに……
「ただいまー。見て見て！　良い枝たくさん見つけたよ！」
　ユリアムが薪の束を抱えて戻って来てしまった。　
　マナは焦りを覚えた。が、気ははやれども火は付かない。
「……？　何してるの？」
　ユリアムが薪を組みながら言った。
「すみませんっ、今、火を……」
　ボウッ！
　不穏な音がした。
　マナが顔を上げると、ユリアムが組んだ薪に杖を向けているのが見えた。それは、既に勢いよく火の粉を巻き上げている。
「ん？　火がどうかした？」
　何も言えなかった。
　目が合ったユリアムが慌てる。
「……えっ、なに？　なになに！？　私なんかやっちゃった！？」
「……いえ」
　マナは燃え盛る焚き火を見た。そしてもう二度と、ユリアムといる時に火起こしはしまい、と心に決めた。