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第13話 発見
ー/ー「ふぅ」
体操を終えたマナは、朝日に目を細めて息をついた。インナー越しの風が、火照った身体に心地良い。だが白い息には、微かな緊張感が混じっていた。
薪を拾って戻ると、ユリアムがまた火を起こしていた。
「おはようございます」
「おはよ、マナ。いないから心配しちゃった」
「すみません」
塩水に、ユリアムが採った野草を入れて火にかける。沸かす間に干し肉を火で炙ると、ささくれた部分がチリチリと焦げ、脂がじわりと浮き出した。朝の空気に、青草と肉の匂いが入り混じる。
「いただきます」
「イタダキマス」
チーズと炙った干し肉をおかずに、硬いパンをスープに浸して食べる。初日に食堂で食べたものと比べれば、あまりに質素なメニューではある。だが温かい食事はただそれだけで、空っぽの胃に染み入った。なにより、サバイバル訓練を思えば十分豪華だ。
相談の結果、キャンプはそのままにしておくことにした。おそらく通過はできないし、今夜もここで明かす可能性が高い。荷物も最低限のものだけ持っていく。荒らされる心配もないだろう。
「ユリさんはここで待っていてもいいですよ」
「なんで？ 行くに決まってるでしょ」
ため息は飲み込んだ。
危険かもしれないが、無理やり留めるわけにもいかなかった。
■
「“瘴気により封鎖中。この先、命の保証なし。王の名の下、引き返すべし”……だってさ」
看板の赤文字を、ユリアムが読み上げた。封鎖は木の柵とロープだけだが、その文言には有無を言わさぬ圧力があった。
そこは小高い山の頂。見下ろせば、広い盆地が一望できた。だがその中に街は見えず、全体が濁った気体に満ちている。
「あの靄が、瘴気でしょうか？」
「たぶん……」
薄紫のその靄は空気より重いのか、まるでぼやけた地面のように動かない。所々突き出た構造物は、建物の尖塔や鐘楼だろうか。それら文明の末端だけが、今や瘴気に沈んだ都市の存在と、失われたその栄華を物語っていた。
ユリアムが杖を街に向け、先端で円を描く。その円内の空気が、まるでレンズのように歪んだ。
「それは？」
「遠視魔法。遠くを拡大して見られるんだけど……。うーん、さすがに靄の中は分かんないなあ。どうする？」
「入って偵察してみます」
「えっ！？ あ、危ないよ！」
「生身では入りません。ドローンを使います」
顕現したドローンに、ユリアムが驚く。
「えっ！ 浮い……飛んだ！？」
「街に向かわせました。視界を共有してるので、これで中を調べます」
「視界を、共有……？」
「あれが見てるものは、自分も見えるということです」
「……もう何があっても驚かないかも」
疲れたようなセリフだが、ユリアムはすぐに好奇心を抑えられなくなったようだ。
「ねぇねぇ、あれどうやって飛んでるの？」
「回転する羽根で、空気を下向きに吹き出す反動で飛んでます」
「あれもミフマテリアルでできてるの？ 仕組みは？」
「そうです。ミフマテリアルの金属でできていて、とても頑丈です。仕組みは……自分もよく分からないです。魔法の機械ですね」
「キカイ？」
マナは思わず首を捻った。
“機械”をどう説明したものだろうか？
「機械というのは……うーん、動力を持った複雑な仕組みのもの、でしょうか」
「魔法で動く道具とか人形みたいな？」
「ああ、それは近いかもしれません」
「なるほど……。じゃあ、あれはマナの使い魔かな」
また何か、妙な関連付けをしたようだ。
「使い魔？」
「そ。魔法使いが使役する動物とか、一部の魔物とか、魔法人形とかね」
「ユリさんには、いないみたいですが」
「必ずいるわけじゃないよ。私みたいにいない人も多いし、付ける人は何十体も付けるの。餌代とか修理代で大変なんだって」
まるでペットの多頭飼育のようだ、とマナは思った。
「そのドロなんとかも、マナの目になってくれるんでしょ？ 使い魔は偵察も大事な役割だからね！ 名前は何ていうの？」
「ミフドローンです」
「それはなんていうか、種類の名前でしょ？ “ヒト”とか“人形”みたいな」
「……そうですね。固有の名前はないですね」
「じゃあ付けようよ！ 使い魔の名付けは、魔法使いの大事な儀式だよ！」
テンションの高いユリアムに悪いとは思ったが、マナはドローンの操作に意識を割かれていた。名前を考える余裕はない。
「じゃあ、ミフロンで」
「ミフドローンのミフロン……。う〜ん、もう少しこう」
「ミフロンが街に着きました」
「あっ、うん」
街は、死んでいた。
瘴気は、やはり毒性の気体なのだろう。街に生物の気配は感じられず、静まり返っていた。崩壊も一部に留まり、建物や石畳はほとんど往年の姿を保っている。そこだけ見れば、時が止まっているようにも見えた。
「ど、どう？」
「何もいません。……馬車があります。馬は……乾いています」
「う……」
ユリアムが嫌な想像をしたらしい。マナは視界に集中する。
あの老人の店は別の区画だったのだろうか？ 聞いたような破壊の痕跡は見当たらない。
……例の巨大な眼があったのは街の中心、と言っていたのを思い出す。
「中央へ向かいます」
「気を付けて……」
死んだ街の不気味な静けさが、マナを通してユリアムにも不安をもたらしたようだった。
しばらくして、ミフロンの視界が開けた。
「……広場ですね。めちゃくちゃです」
恐ろしい破壊の跡が、そこにはあった。石畳はめくれ上がり、周りの建物はほとんど瓦礫の山。そしてそこかしこに、かつての街の住民たちがいた。
「っ……」
「……大丈夫？」
「はい……」
それを見た経験は、あまりなかった。覚悟はしていたが、喉がぐっと締まる感覚に顔が歪む。
ユリアムがマナの肩に手を置き、不安げに訴えた。
「ねぇ、もう充分だよ。瘴気の中には何もいないよ。早く帰ろう？」
「これだけの破壊が、気体の噴出だけで起きたとは考えづらいです。もう少し調べさせて……」
言いながら、建物を回り込んだ瞬間。
ミフロンの視界を眼球が覆い尽くした。
「っ！！」
戦慄に、肩が揺れる。
「なっ、何！？」
「いました……！」
巨大な瞳孔が一瞬で収縮する。それは間違いなく、こちらを見ていた。
「いたって、何が……」
「離脱します！」
マナはミフロンを全速後退させた。それが引き金となった。迫りくる眼球に、マナはやむを得ず舌を鳴らす。
ミフロンの視界が消えた。マナは下を向き、忘れていた息を一気に吐き出す。
「ミフロンは消しました。ここは危険です。一旦離れ……」
「ひっ！」
ユリアムの声に、顔を上げた。
盆地の中央に、それはいた。周囲の尖塔より高く、靄の中から頭をもたげ、のたうつようにその身を捩る。
マナとユリアムが動き出すより早く、それは動きを止めた。
――マナは後悔した。
ここも、安全ではなかったのだ。
「見つかった……」
「えっ？」
巨大な単眼が、はるか遠くからマナとユリアムを見つめていた。
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