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第４６話 無明の太刀
ー/ー「秘剣・無明の太刀――」
「――っ！？」
納刀した森花炉之介が柄に手をかけると、姫神壱騎の腕から噴水のような鮮血が上がった。
「むう、あの技は……」
「気がつきましたか、霊光さん」
百鬼院霊光と三千院静香のこめかみがけいれんする。
「忘れるはずなどございません。わがまなこから光を奪い去った、にっくきあの男の剣……！」
「魔人・暁月明染の秘剣、その名を無明の太刀。その正体は、神速を持つ抜刀術――」
「森花炉之介、まさか師から体得していたとは……」
百鬼院霊光はひざがしらを握りしめた。
「聞いてのとおりです、壱騎さん。わが師・暁月明染からたまわったこの神速の抜刀術、あなたのような前途ある少年に使いたくはありませんでしたが……」
森花炉之介は再び納刀する。
姫神壱騎は荒くなった呼吸を整えながら、上腕をたすきで縛って止血をした。
「何をおっしゃいますか森さん、すべてを賭けるとお互いに申し上げたはず。この姫神壱騎、腐っても剣士の端くれなれば、卑怯だなどと唾を吐く気は毛頭ございません」
「お見事です。ただそのひとことに尽きます」
「では」
「参りますぞ――！」
桜の森の中心で、二つの剣が激突する。
「まだまだあっ！」
勢いあまって火花が目視できるほどだ。
「マジでバケモノかよ、あいつら……」
南柾樹が目を見張る。
「いや柾樹、おそらく二人とも、ようやく温まってきたといったところだろう」
ウツロは汗をかきながらも、冷静に状況を観察していた。
「ここはどちらか、一瞬でも気の抜いたほうの負けだね」
星川雅も勝負の成り行きを心得ている。
「ちい、寿命が縮まりそうだぜ……」
万城目日和は強く歯がみをした。
「壱騎さん、ご武運を……！」
「壱騎さん……！」
真田龍子と真田虎太郎の姉弟は、新しい友の無事を心の底から願った。
「父上、この勝負、どちらのほうが勝つと？」
三千院静香のとなりに控えているひとり息子・三千院遥香がつぶやいた。
「無粋ですよ、遥香。これほどのもののふ同士の勝負に、そのような口をはさむのは」
「平に」
「……」
三千院遥香は少年期の三千院静香によく似た容姿の高校生だ。
着物をまとっている姿は若かりしころの父を彷彿させ、実に凛としている。
「ハルちゃんはどう思うの？」
北天門院鬼羅がひょいと顔を出す。
「さあね、鬼羅。僕のような未熟者には、推しはかるのが難しい世界だよ」
「ふうん」
どこかひょうひょうとした態度に、少女は口にふくんだガムをぷくっとふくらませた。
「ふう、壱騎さん、あなたはとうに、お父上を越えられている……！」
「そうだとしたのならうれしいことではありますが、あなたにご指摘を受けるのは複雑ですね、森さん……！」
二人の剣士はどこか楽しんでいる様子だった。
「ならば、このようなものはいかがでしょう？」
森花炉之介はまたも納刀した。
「無明流・二の太刀、秘剣・十一面観音――！」
「くっ――！」
神速での連撃、それはまさに、十一面観音がその手を伸ばしてくるがごとくであった。
姫神壱騎がどんどん押されていく。
「全部で五つある無明の太刀。通常版を一の太刀とし、十一・百・千、そして万」
「おくわしいのですね、父上？」
「当然です。わたしはかつて、その終の太刀、五の秘剣・曼珠沙華によって、敗北を喫している……！」
息子の問いかけに、剣神の体が震えた。
「三千院流の最終奥義・三千世界をもってしてもでございますか？」
「技のせいではありません。わたしが単に、未熟だったというだけのこと……」
彼は追憶した。
生涯でただの一度きり、自分の勝つことがかなわなかった相手に。
「はは、わたしは師の少ない弟子の中でも一番の劣等生でしてね。覚えることができたのは、この二の秘剣までなのです」
森花炉之介は優勢になったってきたことで、内心安堵を得た。
あとひと押しだ。
あとひと押しで、わたしの勝ちだ……！
「ご覚悟、壱騎さん――！」
少年はくすりと笑った。
「な……」
目をつむった。
姫神壱騎は刀を振り上げた状態で、その両眼を閉じたのである。
「なんという、虚勢を……！」
「そう見えますか、森さん？」
「わたしを侮辱する腹づもりなのでしょうか？」
「いえ、断じてそのような意図ではありません。そして、もしこれが虚勢やはったりに見えたのだとしたら、森さん……あなたの負けだ……！」
「……」
全盲の剣客は心の中で激高した。
目の見えないわたしに対し、目をつむるという行為。
これが侮辱でなくていったいなんだ？
虚勢、はったりだ。
生来、光を得ないわたしが、それこそ死にもの狂いで会得した境地、こんなガキに、たどりつけるわけがない……！
「ウツロ」
「は」
「この試合、心を閉ざした者の負け、そうだね？」
「おっしゃるとおりです、壱騎さん」
「ならば借りるよ、君の力をね」
「御意。ぞんぶんにお使いください……！」
姫神壱騎は背後にいるウツロと対話した。
森花炉之介は思った。
いよいよ乱心したか、姫神壱騎。
何をわけのわからないことを……
負けるだと？
このわたしが？
こんなガキに？
たわけたことを。
そんなことがあるはずがない。
自分を信じろ。
わたしは地獄の渡し守、魔人・カロンと呼ばれた男だぞ？
絶対にあるはずがない、あるはずがないのだ。
このわたしが、こんなガキに敗北をすることなど……
「ならば、参りますよ？ 壱騎さん――っ！」
森花炉之介が動く。
姫神壱騎は――
「父さん、ウツロ、いまこそ――！」
「ご覚悟おおおおおっ！」
中年男が咆哮した。
「姫神流・虚の太刀――！」
「――っ！？」
納刀した森花炉之介が柄に手をかけると、姫神壱騎の腕から噴水のような鮮血が上がった。
「むう、あの技は……」
「気がつきましたか、霊光さん」
百鬼院霊光と三千院静香のこめかみがけいれんする。
「忘れるはずなどございません。わがまなこから光を奪い去った、にっくきあの男の剣……！」
「魔人・暁月明染の秘剣、その名を無明の太刀。その正体は、神速を持つ抜刀術――」
「森花炉之介、まさか師から体得していたとは……」
百鬼院霊光はひざがしらを握りしめた。
「聞いてのとおりです、壱騎さん。わが師・暁月明染からたまわったこの神速の抜刀術、あなたのような前途ある少年に使いたくはありませんでしたが……」
森花炉之介は再び納刀する。
姫神壱騎は荒くなった呼吸を整えながら、上腕をたすきで縛って止血をした。
「何をおっしゃいますか森さん、すべてを賭けるとお互いに申し上げたはず。この姫神壱騎、腐っても剣士の端くれなれば、卑怯だなどと唾を吐く気は毛頭ございません」
「お見事です。ただそのひとことに尽きます」
「では」
「参りますぞ――！」
桜の森の中心で、二つの剣が激突する。
「まだまだあっ！」
勢いあまって火花が目視できるほどだ。
「マジでバケモノかよ、あいつら……」
南柾樹が目を見張る。
「いや柾樹、おそらく二人とも、ようやく温まってきたといったところだろう」
ウツロは汗をかきながらも、冷静に状況を観察していた。
「ここはどちらか、一瞬でも気の抜いたほうの負けだね」
星川雅も勝負の成り行きを心得ている。
「ちい、寿命が縮まりそうだぜ……」
万城目日和は強く歯がみをした。
「壱騎さん、ご武運を……！」
「壱騎さん……！」
真田龍子と真田虎太郎の姉弟は、新しい友の無事を心の底から願った。
「父上、この勝負、どちらのほうが勝つと？」
三千院静香のとなりに控えているひとり息子・三千院遥香がつぶやいた。
「無粋ですよ、遥香。これほどのもののふ同士の勝負に、そのような口をはさむのは」
「平に」
「……」
三千院遥香は少年期の三千院静香によく似た容姿の高校生だ。
着物をまとっている姿は若かりしころの父を彷彿させ、実に凛としている。
「ハルちゃんはどう思うの？」
北天門院鬼羅がひょいと顔を出す。
「さあね、鬼羅。僕のような未熟者には、推しはかるのが難しい世界だよ」
「ふうん」
どこかひょうひょうとした態度に、少女は口にふくんだガムをぷくっとふくらませた。
「ふう、壱騎さん、あなたはとうに、お父上を越えられている……！」
「そうだとしたのならうれしいことではありますが、あなたにご指摘を受けるのは複雑ですね、森さん……！」
二人の剣士はどこか楽しんでいる様子だった。
「ならば、このようなものはいかがでしょう？」
森花炉之介はまたも納刀した。
「無明流・二の太刀、秘剣・十一面観音――！」
「くっ――！」
神速での連撃、それはまさに、十一面観音がその手を伸ばしてくるがごとくであった。
姫神壱騎がどんどん押されていく。
「全部で五つある無明の太刀。通常版を一の太刀とし、十一・百・千、そして万」
「おくわしいのですね、父上？」
「当然です。わたしはかつて、その終の太刀、五の秘剣・曼珠沙華によって、敗北を喫している……！」
息子の問いかけに、剣神の体が震えた。
「三千院流の最終奥義・三千世界をもってしてもでございますか？」
「技のせいではありません。わたしが単に、未熟だったというだけのこと……」
彼は追憶した。
生涯でただの一度きり、自分の勝つことがかなわなかった相手に。
「はは、わたしは師の少ない弟子の中でも一番の劣等生でしてね。覚えることができたのは、この二の秘剣までなのです」
森花炉之介は優勢になったってきたことで、内心安堵を得た。
あとひと押しだ。
あとひと押しで、わたしの勝ちだ……！
「ご覚悟、壱騎さん――！」
少年はくすりと笑った。
「な……」
目をつむった。
姫神壱騎は刀を振り上げた状態で、その両眼を閉じたのである。
「なんという、虚勢を……！」
「そう見えますか、森さん？」
「わたしを侮辱する腹づもりなのでしょうか？」
「いえ、断じてそのような意図ではありません。そして、もしこれが虚勢やはったりに見えたのだとしたら、森さん……あなたの負けだ……！」
「……」
全盲の剣客は心の中で激高した。
目の見えないわたしに対し、目をつむるという行為。
これが侮辱でなくていったいなんだ？
虚勢、はったりだ。
生来、光を得ないわたしが、それこそ死にもの狂いで会得した境地、こんなガキに、たどりつけるわけがない……！
「ウツロ」
「は」
「この試合、心を閉ざした者の負け、そうだね？」
「おっしゃるとおりです、壱騎さん」
「ならば借りるよ、君の力をね」
「御意。ぞんぶんにお使いください……！」
姫神壱騎は背後にいるウツロと対話した。
森花炉之介は思った。
いよいよ乱心したか、姫神壱騎。
何をわけのわからないことを……
負けるだと？
このわたしが？
こんなガキに？
たわけたことを。
そんなことがあるはずがない。
自分を信じろ。
わたしは地獄の渡し守、魔人・カロンと呼ばれた男だぞ？
絶対にあるはずがない、あるはずがないのだ。
このわたしが、こんなガキに敗北をすることなど……
「ならば、参りますよ？ 壱騎さん――っ！」
森花炉之介が動く。
姫神壱騎は――
「父さん、ウツロ、いまこそ――！」
「ご覚悟おおおおおっ！」
中年男が咆哮した。
「姫神流・虚の太刀――！」
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