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第六十話
ー/ー その後、すぐに多くの人々が埼玉支部の崩壊を喜んだ。しかしそれは、今までの拠り所
を無くすのと同意義であった。故に、喜び辛い人もしばしば。それは、元強硬派の人々がほとんどであった。自分たちで選んだ道でありながら、後悔がないわけではない。今までの平穏な日常が唐突に崩れ去ったら、それは誰であれ悩ましいものである。
しかし、この場にいる人間で、唐突に信じられないことを言い出す男がいた。
それは、埼玉支部の人間を警察に引き渡して、娘たちと今後について談笑していたどこぞの学園長であった。しかも、今まさに娘たちと話していたことが、その行き場を失った埼玉の人々たちについてであった。
「そうだ皆さん！ 学園都市に、来ません？」
その提案主は、礼安だけではない。埼玉の現状を何より理解していた透たちも、それに賛同していたのだ。
「無論、これは希望者だけでいい。元々、俺らは同じ県内でいがみ合っていた存在だ。居づらいならここに留まる選択肢もある。その場合でも、ここの学園長サマがどうにかすんだと。どうするね、元強硬派」
透のその目は、敵対する者に向けるものではなく、実に柔らかなもの。今まで敵対していたとは思えないほどに、優しさに満ちていた。それを察した元強硬派の人たちは、申し訳なく思いながらも学園長の提案に乗った。
しかし、全員ではなかった。それは、あの旅館の仲居含めたもの。薙刀を傍の従業員に預け、礼安たちのもとに歩み寄る。
「――正直、その提案は嬉しいですわ。でも……ごめんなさい。私たちは……埼玉を愛しているか、誰かから託されているかのどちらか。それを無碍にするわけには、いきませんの」
その仲居の言葉に、優しくその手を握る礼安。
「……大切なもの、なんですよね。もう亡くなってしまった旦那さんとの……大切な思い出のこもった旅館、なんですよね。大切なものですから、あの旅館のすばらしさを世に広めていってください！ お料理も美味しかったですし！」
「――礼安さん。貴女には、随分酷い対応を取ってしまい……申し訳ありません。仲居として……失格でした」
そんな仲居の後悔している表情を見て、黙って抱きしめる礼安。優しすぎる彼女に、次第に涙が零れ落ちていた。まるで年齢が逆転したかのように、後悔と謝罪の言葉を漏らしながら、ただただ礼安の腕の中で泣きじゃくる女。
ここに、埼玉の未来を巡る争いが、完全に終結した瞬間だった。
全ては、愛国心ならぬ愛県心が招いた出来事。当人らの埼玉を思う気持ちを、あの屑に利用されたこと。今の形に至るまでに、人の精神の歪みはあっただろうが、そして迫害もあっただろうが、結局それを生み出し、肥大化させたのはあの男。
故の、ノーサイドであったのだ。
学園に帰還してから、学園長が行ったことは。多額の資材を投じ、埼玉からやってきた人々を受け入れ、新たな仕事や店を作り上げることだった。信一郎はかねてから、馴染みやすくローカル色の強い店が欲しいと考えていたため、今回の提案は双方に利がある『仕事』そのもの。
受け皿になることで学生たちの癒しになれば、そしてその受け入れた人の良い儲けになれば。全てにおいて、実に合理的であったのだ。だからこそ、礼安や院、透らの意見は良い補強材となり、明確な企画として打ち出せたのだ。
学園都市自体の面積は限られたものだったが、「島の面積を広くすればよくね？」という実に乱暴な理論によりすぐさま工事が行われた。結果、ものの三日で埼玉からやってきた人々の住居、店、そしてそのスペースが確保できた。実に早い仕事が過ぎる。
やってきたのは煎餅屋や団子・饅頭屋など、埼玉のお土産として有名なところが集ったオールスターであった。礼安たちをはじめとして、透らは地元を思い出せる味として足繁く通っているらしい。
そしてその透について。
透の妹弟たちについては、学園都市内の託児所預かりとなった。透を仮の親としているのは変わらず。衣食住全てが高水準で整っている、この学園都市での生活を偉く気に入った。
そして、青については。遺影が透の寮内に置かれていた。罪悪感交じりではあるが、朝必ずその遺影に数分手を合わせ、妹弟たちを守ることを誓い、学園で学ぶ。それが透の朝のルーティーンとなったのだ。
剣崎と橘については、本格的に武器科へ学科を移動。今回の騒動を収めた人間の一人である功績を認め、移動してから一組所属となった。エヴァのしごきにひいひい言いつつも、それでも透の最高の武器となるべく邁進している。
埼玉での一件から、四日経過。礼安たちは、さらに持て囃されることとなった。もうおいそれと外を出歩くことが出来ずにいた。さながらパパラッチに囲まれるアメリカのセレブのようなものである。休日はあってないようなもの、学生にとっては実に致命的であった。
しかし、そんな状況を察してか、信一郎は学園都市内全域を対象に、マスコミ関係者が入り込めないよう一日だけの猶予日を設けた。それもこれも、愛する娘のためである。
学生くらいしか出歩かない学園都市というのは、少々レアリティが高い。大概マスコミ関係者か観光客が存在する中で、学園都市全域がこうなる日はそう多くない。
「――お父様、礼安のために便宜を図ってくれたそうよ。後々お礼しておきなさい」
「大丈夫、もうモーニングコールの時点で済ませたよ！」
礼安はどうも朝が弱いため、信一郎が毎朝モーニングコールを行っている。余ほど忙しい時でない限り、信一郎の明朗快活な声が隣のベッドから聞こえてくる。そのせいで院も起きるのが通例である。
「――そう、なら良かったわ。今日は学校も特に授業無く丸一日の休みですし、どこか遠出でもしますか」
「いや、透ちゃんのとこに行くよ！ あの子たちと、遊びたいな！」
こう明るく振舞ってはいるが、あのグラトニーのせいで妹弟全員被害に遭い、何なら弟を一人失っている。頼れる家族が誰一人いない透に、少しでもおせっかいが焼きたかったのだ。
あの案件以降、頼れる人物として連絡先を交換している。毎日、少しでも寂しくならないように、とビデオ電話を欠かしていない。昨日も、どうやら一人でアポイントメントを取っていたらしく、行き先は最初から決まっていた。
「……そう。礼安、貴女は……十分すぎるほどに優しい子よ。少しくらい自分のために休んでもいいのよ？」
しかし、そんな院の気にかけなどつゆ知らず。すぐさま礼安の姿を見失ってしまった。礼安は方向音痴の気が強いため、一人でどこかに行かせると碌なことにならない。
「ちょっと待ちなさい礼安！！ また学園都市内で迷子になるわよ！！ 今月二十回目でしてよ！！」
何とか案の定迷子だった礼安を見つけ出し、透の寮へ辿り着く二人。院は大層げっそりしていた。応対した透の表情が何かを察したかのような表情だったのは、まさしく院の表情を見て。
「――苦労してんのな、院」
「――ええ、それなりに」
問題の根源である礼安は、透に挨拶した後は子供たちと和気あいあい遊んでいた。最近流行りのゲームハード『ボタン』を手に、子供たちにゲーマーとしてゲーム指南を行っていた。
透と院は近くの椅子に腰かけ、子供たちの様子を見守っていた。
「……しっかし。あんだけのことがあっても、礼安は相変わらずかよ。もはや人間じゃあねえだろ、スタミナ化け物だしよ」
「人懐っこすぎる＆美しすぎる大型犬を相手にしているようなものと思えば……たまに結構どっと疲れが押し寄せますが、平和そのものですわ」
そう語る院の表情は、実に過保護な親そのもの。ある程度自由性に任せている自分とは大違いであったために、どうもリズムが狂う。お互い親代わりとして頑張ってきた間柄ではあったが、スタンスが別物であるのだ。
「お前姉妹バカって言われねえか」
「まあそんな最高の誉め言葉をくださるなんて」
「畜生、お前ツッコミ役だと思っていたのにあいつと同じ大ボケかよ！！」
透のこれからの学生生活を考えたものの、胃痛の未来しか見えずにいた。
子供たちと礼安は、遊び疲れたのか全員でお昼寝タイム。毛布を掛けながら、透は院に呟いた。
「本当に……今回の案件はすまなかった。俺がもっと強かったら……ここまで長引かなかっただろうし……何より……青が」
「それ以上は、お口にチャックですわ」
院は許可をもらい、コーヒーを淹れていた。そのコーヒー入りのマグを透の座る席前のテーブルに置くと、そこに座るよう促す。透が黙って定位置に座ると、院は彼女の手を握った。仲居の手を握った礼安のように。
「確かに……青くんが亡くなってしまったのは事実ですわ。おそらくあの子たちも……もうこの世にいない事実は分かっていることでしょうし、これからも大いに悲しむことでしょう。それでも……自分を責めすぎるのは貴女の悪いところですわ。全てを抱え込み過ぎると、いつか――――壊れてしまいますわ」
どこか、体験談のように語る院。その瞳の先には、礼安の姿。
彼女がどういった経緯で、あそこまでイカれたお人よしになったかは、院と信一郎から事細かに聞いている。いつ頃、彼女が一度完全に壊れたかを。
「――正直、その過去の実例があるからこそ、もうそんな方は見たくありませんの。それは透さん、貴女も例外ではありませんわ」
一年次の中でも、とりわけ実力と心情、そして実情を知っているからこそ、放っておけなかった。
「――私たちはもう他人ではありません、一人の『仲間』です。貴女が誰かに借りを作りたくない、性根の優しい人であるのはあの案件で十分に理解しましたし。どうか――我々を頼ってくれませんか、『仲間』として」
今まで、だれにも頼ることのできなかった環境に置かれてきた透。誰かを信じれば、何かの拍子に裏切られ、金を徹底的に毟り取られる。それの繰り返しで精神が摩耗しているのは重々理解した上での、礼安と院の共通の願い。それこそが、『仲間を頼る』ことであったのだ。
思えば、孤独に暮らしていた透を少しでも突き動かしたのは、礼安が「友達になろう」と壊れたおもちゃのように声をかけ続けたから。あの礼安の行動がなかったら、こんな結末になんてならなかった。孤独に借金を抱え続け、剣崎と橘を頼ることもせずに自分の身を差し出したことだろう。
身売りでも、臓器でも。残された子供たちのために少しでもなれるのなら、どこまででもする覚悟であったのだ。
しかし、今は違う。そんな理不尽な借金返済などもうどこにもない上に、心の拠り所と出来る存在は多数存在する。もう透が孤独に苦しむことは無いのだ。
「――――そうかよ……ッたくよ。お前ら二人ともクソお人よし過ぎてこっちがおかしくなりそうだ。おかしくなって――――」
院の握る手を、ほんの少しだけ握り返す透。それは暗に、透の結論を示していたのだ。
「――涙が、出ちまいそうだよ」
透の涙を拭いながら、微笑みかける院。その院の瞳にも、うっすらと涙が浮かんでいたことを語ることは、少々野暮だろうか。
夜は、透の寮で皆仲良く焼肉パーティー。企画者は無論礼安。そこに子供たちの好奇心も入り交じり、親役の二人は断ることなど出来はしない。何だか前回の案件最後もバーベキューだったような気がするが、子供たちが喜ぶのだから、それで良かったのだ。
その日の深夜、というよりもう日付をぎりぎりまたいだ午前零時半。深夜のグラウンドに、礼安と透が立っていた。
院と子供たち、ひいては学園長にも内緒で、「あの決闘の続きがしたい」と透から切り出したのだ。最初はあの日の続きと聞いて難色を示していたが、透の真剣な表情を見たら断ることは思考の外へ消えていった。闘争心が燃え上がり、結果的にノリノリで引き受けたのだ。
「――受けてくれてありがとうな、礼安。お前にメリット……無いだろうに」
「じゃあ……今日の学食、私が勝ったら奢ってよ！」
苦笑いでそれを引き受ける透。彼女の食欲の異常性は、昨晩の焼肉含めありとあらゆる部分で聞いていたために、借金地獄にあえいでいたのにまた金欠に陥るのか、と冷や汗をかいていたのだ。
「私が負けたらその逆、透ちゃんに学食奢るね！」
「俺小食だって知って言ってんのかよ！？」
二人、あの日にはなかった笑顔がそこにはあった。透は眼前の存在をただ上回っていることを証明するため、礼安は暴走気味だった透を止めるため。そこに、『楽しい』という感情は存在しなかった。
しかし、今は。二人とも学食についてではあるが笑いあっていた、それほどにこの案件は二人の間を近づけたのだ。
お互い、多くの辛いことがあった。しかしその経験は、辛さだけではなく当人に強さをもたらしたのだ。
「――んじゃあよ、お互い……全力でやろうぜ」
「もちろん。じゃあなかったら……この機会、無駄になっちゃうしね」
談笑を終えた二人の表情が、一気に英雄としてのそれに変貌。お互いドライバーにライセンスを装填、礼安は自分のライセンス二枚を装填しているが、透にとってそんなものは誤差である。
どれだけ力に恵まれようと、環境に恵まれようと、努力を怠らなかった礼安。
『認証、アーサー王、トリスタン！！ マッシュアップ！！』
その逆の境遇に置かれ、それでも上へ上へ這い上がろうと戦い抜いてきた透。
『認証、サイユウ珍道中、猿の巻！！』
お互いに距離を取り、少しして向き直る。まるで荒野の決闘よろしく、近世のガンマンのように。
『『ＧＡＭＥ ＳＴＡＲＴ！ Ｉｍ ａ ＳＵＰＥＲ ＨＥＲＯ！！』』
「「変身！！」」
二人きり……厳密には楽しそうな予感を感じ取った学園長も含めの三人ばかりの校庭で、お互い後腐れのない、実に爽やかな決闘が始まったのだ。
を無くすのと同意義であった。故に、喜び辛い人もしばしば。それは、元強硬派の人々がほとんどであった。自分たちで選んだ道でありながら、後悔がないわけではない。今までの平穏な日常が唐突に崩れ去ったら、それは誰であれ悩ましいものである。
しかし、この場にいる人間で、唐突に信じられないことを言い出す男がいた。
それは、埼玉支部の人間を警察に引き渡して、娘たちと今後について談笑していたどこぞの学園長であった。しかも、今まさに娘たちと話していたことが、その行き場を失った埼玉の人々たちについてであった。
「そうだ皆さん！ 学園都市に、来ません？」
その提案主は、礼安だけではない。埼玉の現状を何より理解していた透たちも、それに賛同していたのだ。
「無論、これは希望者だけでいい。元々、俺らは同じ県内でいがみ合っていた存在だ。居づらいならここに留まる選択肢もある。その場合でも、ここの学園長サマがどうにかすんだと。どうするね、元強硬派」
透のその目は、敵対する者に向けるものではなく、実に柔らかなもの。今まで敵対していたとは思えないほどに、優しさに満ちていた。それを察した元強硬派の人たちは、申し訳なく思いながらも学園長の提案に乗った。
しかし、全員ではなかった。それは、あの旅館の仲居含めたもの。薙刀を傍の従業員に預け、礼安たちのもとに歩み寄る。
「――正直、その提案は嬉しいですわ。でも……ごめんなさい。私たちは……埼玉を愛しているか、誰かから託されているかのどちらか。それを無碍にするわけには、いきませんの」
その仲居の言葉に、優しくその手を握る礼安。
「……大切なもの、なんですよね。もう亡くなってしまった旦那さんとの……大切な思い出のこもった旅館、なんですよね。大切なものですから、あの旅館のすばらしさを世に広めていってください！ お料理も美味しかったですし！」
「――礼安さん。貴女には、随分酷い対応を取ってしまい……申し訳ありません。仲居として……失格でした」
そんな仲居の後悔している表情を見て、黙って抱きしめる礼安。優しすぎる彼女に、次第に涙が零れ落ちていた。まるで年齢が逆転したかのように、後悔と謝罪の言葉を漏らしながら、ただただ礼安の腕の中で泣きじゃくる女。
ここに、埼玉の未来を巡る争いが、完全に終結した瞬間だった。
全ては、愛国心ならぬ愛県心が招いた出来事。当人らの埼玉を思う気持ちを、あの屑に利用されたこと。今の形に至るまでに、人の精神の歪みはあっただろうが、そして迫害もあっただろうが、結局それを生み出し、肥大化させたのはあの男。
故の、ノーサイドであったのだ。
学園に帰還してから、学園長が行ったことは。多額の資材を投じ、埼玉からやってきた人々を受け入れ、新たな仕事や店を作り上げることだった。信一郎はかねてから、馴染みやすくローカル色の強い店が欲しいと考えていたため、今回の提案は双方に利がある『仕事』そのもの。
受け皿になることで学生たちの癒しになれば、そしてその受け入れた人の良い儲けになれば。全てにおいて、実に合理的であったのだ。だからこそ、礼安や院、透らの意見は良い補強材となり、明確な企画として打ち出せたのだ。
学園都市自体の面積は限られたものだったが、「島の面積を広くすればよくね？」という実に乱暴な理論によりすぐさま工事が行われた。結果、ものの三日で埼玉からやってきた人々の住居、店、そしてそのスペースが確保できた。実に早い仕事が過ぎる。
やってきたのは煎餅屋や団子・饅頭屋など、埼玉のお土産として有名なところが集ったオールスターであった。礼安たちをはじめとして、透らは地元を思い出せる味として足繁く通っているらしい。
そしてその透について。
透の妹弟たちについては、学園都市内の託児所預かりとなった。透を仮の親としているのは変わらず。衣食住全てが高水準で整っている、この学園都市での生活を偉く気に入った。
そして、青については。遺影が透の寮内に置かれていた。罪悪感交じりではあるが、朝必ずその遺影に数分手を合わせ、妹弟たちを守ることを誓い、学園で学ぶ。それが透の朝のルーティーンとなったのだ。
剣崎と橘については、本格的に武器科へ学科を移動。今回の騒動を収めた人間の一人である功績を認め、移動してから一組所属となった。エヴァのしごきにひいひい言いつつも、それでも透の最高の武器となるべく邁進している。
埼玉での一件から、四日経過。礼安たちは、さらに持て囃されることとなった。もうおいそれと外を出歩くことが出来ずにいた。さながらパパラッチに囲まれるアメリカのセレブのようなものである。休日はあってないようなもの、学生にとっては実に致命的であった。
しかし、そんな状況を察してか、信一郎は学園都市内全域を対象に、マスコミ関係者が入り込めないよう一日だけの猶予日を設けた。それもこれも、愛する娘のためである。
学生くらいしか出歩かない学園都市というのは、少々レアリティが高い。大概マスコミ関係者か観光客が存在する中で、学園都市全域がこうなる日はそう多くない。
「――お父様、礼安のために便宜を図ってくれたそうよ。後々お礼しておきなさい」
「大丈夫、もうモーニングコールの時点で済ませたよ！」
礼安はどうも朝が弱いため、信一郎が毎朝モーニングコールを行っている。余ほど忙しい時でない限り、信一郎の明朗快活な声が隣のベッドから聞こえてくる。そのせいで院も起きるのが通例である。
「――そう、なら良かったわ。今日は学校も特に授業無く丸一日の休みですし、どこか遠出でもしますか」
「いや、透ちゃんのとこに行くよ！ あの子たちと、遊びたいな！」
こう明るく振舞ってはいるが、あのグラトニーのせいで妹弟全員被害に遭い、何なら弟を一人失っている。頼れる家族が誰一人いない透に、少しでもおせっかいが焼きたかったのだ。
あの案件以降、頼れる人物として連絡先を交換している。毎日、少しでも寂しくならないように、とビデオ電話を欠かしていない。昨日も、どうやら一人でアポイントメントを取っていたらしく、行き先は最初から決まっていた。
「……そう。礼安、貴女は……十分すぎるほどに優しい子よ。少しくらい自分のために休んでもいいのよ？」
しかし、そんな院の気にかけなどつゆ知らず。すぐさま礼安の姿を見失ってしまった。礼安は方向音痴の気が強いため、一人でどこかに行かせると碌なことにならない。
「ちょっと待ちなさい礼安！！ また学園都市内で迷子になるわよ！！ 今月二十回目でしてよ！！」
何とか案の定迷子だった礼安を見つけ出し、透の寮へ辿り着く二人。院は大層げっそりしていた。応対した透の表情が何かを察したかのような表情だったのは、まさしく院の表情を見て。
「――苦労してんのな、院」
「――ええ、それなりに」
問題の根源である礼安は、透に挨拶した後は子供たちと和気あいあい遊んでいた。最近流行りのゲームハード『ボタン』を手に、子供たちにゲーマーとしてゲーム指南を行っていた。
透と院は近くの椅子に腰かけ、子供たちの様子を見守っていた。
「……しっかし。あんだけのことがあっても、礼安は相変わらずかよ。もはや人間じゃあねえだろ、スタミナ化け物だしよ」
「人懐っこすぎる＆美しすぎる大型犬を相手にしているようなものと思えば……たまに結構どっと疲れが押し寄せますが、平和そのものですわ」
そう語る院の表情は、実に過保護な親そのもの。ある程度自由性に任せている自分とは大違いであったために、どうもリズムが狂う。お互い親代わりとして頑張ってきた間柄ではあったが、スタンスが別物であるのだ。
「お前姉妹バカって言われねえか」
「まあそんな最高の誉め言葉をくださるなんて」
「畜生、お前ツッコミ役だと思っていたのにあいつと同じ大ボケかよ！！」
透のこれからの学生生活を考えたものの、胃痛の未来しか見えずにいた。
子供たちと礼安は、遊び疲れたのか全員でお昼寝タイム。毛布を掛けながら、透は院に呟いた。
「本当に……今回の案件はすまなかった。俺がもっと強かったら……ここまで長引かなかっただろうし……何より……青が」
「それ以上は、お口にチャックですわ」
院は許可をもらい、コーヒーを淹れていた。そのコーヒー入りのマグを透の座る席前のテーブルに置くと、そこに座るよう促す。透が黙って定位置に座ると、院は彼女の手を握った。仲居の手を握った礼安のように。
「確かに……青くんが亡くなってしまったのは事実ですわ。おそらくあの子たちも……もうこの世にいない事実は分かっていることでしょうし、これからも大いに悲しむことでしょう。それでも……自分を責めすぎるのは貴女の悪いところですわ。全てを抱え込み過ぎると、いつか――――壊れてしまいますわ」
どこか、体験談のように語る院。その瞳の先には、礼安の姿。
彼女がどういった経緯で、あそこまでイカれたお人よしになったかは、院と信一郎から事細かに聞いている。いつ頃、彼女が一度完全に壊れたかを。
「――正直、その過去の実例があるからこそ、もうそんな方は見たくありませんの。それは透さん、貴女も例外ではありませんわ」
一年次の中でも、とりわけ実力と心情、そして実情を知っているからこそ、放っておけなかった。
「――私たちはもう他人ではありません、一人の『仲間』です。貴女が誰かに借りを作りたくない、性根の優しい人であるのはあの案件で十分に理解しましたし。どうか――我々を頼ってくれませんか、『仲間』として」
今まで、だれにも頼ることのできなかった環境に置かれてきた透。誰かを信じれば、何かの拍子に裏切られ、金を徹底的に毟り取られる。それの繰り返しで精神が摩耗しているのは重々理解した上での、礼安と院の共通の願い。それこそが、『仲間を頼る』ことであったのだ。
思えば、孤独に暮らしていた透を少しでも突き動かしたのは、礼安が「友達になろう」と壊れたおもちゃのように声をかけ続けたから。あの礼安の行動がなかったら、こんな結末になんてならなかった。孤独に借金を抱え続け、剣崎と橘を頼ることもせずに自分の身を差し出したことだろう。
身売りでも、臓器でも。残された子供たちのために少しでもなれるのなら、どこまででもする覚悟であったのだ。
しかし、今は違う。そんな理不尽な借金返済などもうどこにもない上に、心の拠り所と出来る存在は多数存在する。もう透が孤独に苦しむことは無いのだ。
「――――そうかよ……ッたくよ。お前ら二人ともクソお人よし過ぎてこっちがおかしくなりそうだ。おかしくなって――――」
院の握る手を、ほんの少しだけ握り返す透。それは暗に、透の結論を示していたのだ。
「――涙が、出ちまいそうだよ」
透の涙を拭いながら、微笑みかける院。その院の瞳にも、うっすらと涙が浮かんでいたことを語ることは、少々野暮だろうか。
夜は、透の寮で皆仲良く焼肉パーティー。企画者は無論礼安。そこに子供たちの好奇心も入り交じり、親役の二人は断ることなど出来はしない。何だか前回の案件最後もバーベキューだったような気がするが、子供たちが喜ぶのだから、それで良かったのだ。
その日の深夜、というよりもう日付をぎりぎりまたいだ午前零時半。深夜のグラウンドに、礼安と透が立っていた。
院と子供たち、ひいては学園長にも内緒で、「あの決闘の続きがしたい」と透から切り出したのだ。最初はあの日の続きと聞いて難色を示していたが、透の真剣な表情を見たら断ることは思考の外へ消えていった。闘争心が燃え上がり、結果的にノリノリで引き受けたのだ。
「――受けてくれてありがとうな、礼安。お前にメリット……無いだろうに」
「じゃあ……今日の学食、私が勝ったら奢ってよ！」
苦笑いでそれを引き受ける透。彼女の食欲の異常性は、昨晩の焼肉含めありとあらゆる部分で聞いていたために、借金地獄にあえいでいたのにまた金欠に陥るのか、と冷や汗をかいていたのだ。
「私が負けたらその逆、透ちゃんに学食奢るね！」
「俺小食だって知って言ってんのかよ！？」
二人、あの日にはなかった笑顔がそこにはあった。透は眼前の存在をただ上回っていることを証明するため、礼安は暴走気味だった透を止めるため。そこに、『楽しい』という感情は存在しなかった。
しかし、今は。二人とも学食についてではあるが笑いあっていた、それほどにこの案件は二人の間を近づけたのだ。
お互い、多くの辛いことがあった。しかしその経験は、辛さだけではなく当人に強さをもたらしたのだ。
「――んじゃあよ、お互い……全力でやろうぜ」
「もちろん。じゃあなかったら……この機会、無駄になっちゃうしね」
談笑を終えた二人の表情が、一気に英雄としてのそれに変貌。お互いドライバーにライセンスを装填、礼安は自分のライセンス二枚を装填しているが、透にとってそんなものは誤差である。
どれだけ力に恵まれようと、環境に恵まれようと、努力を怠らなかった礼安。
『認証、アーサー王、トリスタン！！ マッシュアップ！！』
その逆の境遇に置かれ、それでも上へ上へ這い上がろうと戦い抜いてきた透。
『認証、サイユウ珍道中、猿の巻！！』
お互いに距離を取り、少しして向き直る。まるで荒野の決闘よろしく、近世のガンマンのように。
『『ＧＡＭＥ ＳＴＡＲＴ！ Ｉｍ ａ ＳＵＰＥＲ ＨＥＲＯ！！』』
「「変身！！」」
二人きり……厳密には楽しそうな予感を感じ取った学園長も含めの三人ばかりの校庭で、お互い後腐れのない、実に爽やかな決闘が始まったのだ。
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