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第４１話 這い寄る気配
ー/ー 浅倉喜代蔵の仕掛けた罠・火牛計に苛まれながらも、ウツロは別の情報である万城目日和のことについて打ち明けた。
「万城目日和の気配が？」
「ああ、俺の下駄箱から感じた殺気と、まったく同じものだったよ」
コーヒーを飲む手を止めた星川雅に、ウツロは事実を伝えた。
「万城目日和、またかよ。いったいどんなやつで、どこにひそんでるんだか……」
南柾樹も片付けの手を止めて考え込んでいる。
「なんていうか」
真田龍子にはふと思い立つことがあった。
「どんどん近づいてきてる気がしない？ 万城目日和が」
彼女はさりげなくそう言ったが、果たしてそれは的を射ていることだった。
一同は背筋が寒くなって、また深く考えはじめた。
「龍子の言うとおりだわ……ひょっとしたら、わたしたちが思うよりもずっと近くにいるのかもしれない。たとえば学校の関係者とか、あるいは……」
「考えたくはねえが、俺らがよく知っている誰かって可能性もあるよな」
「うん、俺もその可能性について考えていたんだ。俺たちの身近にいる誰かが、もしかしたら万城目日和なのかもしれない」
星川雅、南柾樹、そしてウツロの考えていることは一致していた。
万城目日和は意外なほど自分たちの近くにいるのではないか。
それが彼らを不安に駆らせた。
「誰かに化けてるってこと？」
「もちろんその可能性もあると思う。でもたとえば、万城目日和がはじめからその人物として、俺たちに近づいていたということも否定できない」
「それ、って……」
「父さんの言ったことが本当なら、万城目日和も暗殺のいろはは心得ているはず。その中に、最初からこの世に存在しない人物となって、標的に近づくというやり方があるんだ。対象に好意的に接して、完全に懐柔したところでとどめを刺すというやり方がね」
「なんて、こと……それじゃあ……」
真田龍子の疑問に、ウツロはおそるべき見解を示した。
万城目日和はウツロたちへ近づくため、架空の人物を装っている可能性がある。
そもそもの話、万城目日和の本当のプロファイル自体、誰も知るよしがない。
真田龍子の脳裏に一抹の不安がよぎった。
「龍子、考えたくない気持ちはよくわかる。でもウツロの指摘することは、決して否定できない。いつもなにげなく接している誰かが、実は万城目日和なのかもしれない。絶対に油断はできないよ？」
「そんな……」
ひょっとしたら自分のよく知っている誰かが、自分を狙っているのかもしれない。
星川雅の言及は、真田龍子をますます不安にさせた。
「やれやれだな、そんなことを心配するのはよ。ウツロ、それを踏まえてこれからは、絶対に警戒を怠っちゃならねえ、そうだな？」
「ああ、柾樹の言うとおりだ。今後、外に出るときはペアを作って、絶対にひとりきりでは行動しないようにしたほうがいい。それでいいかな、みんな？」
南柾樹の指摘を受け、ウツロは合理的な提案を示した。
「適格な判断だね、さすがはわれらのリーダーくんだよ？」
「からかわないでくれ、雅」
「あら、これでもほめてるんだよ？ さっそくリーダーシップを発揮してるじゃん？」
「うーん、リーダーか……本当にいいのかな……」
ほくそ笑む星川雅に、ウツロは照れくさくなった。
「大将がうじうじしてるのはなしだぜ、ウツロ？ どーんとかまえてりゃあいいんだよ」
「いよっ、リーダー！ ひゅーひゅー！」
「龍子まで、もう……」
南柾樹と真田龍子にもからかわれ、ウツロはますます気恥ずかしくなった。
やがて片付けも終わり、一同は食堂から退出した。
星川雅だけは考えをまとめたいからと、ひとりその場へ残った。
＊
しばらく時間が経ってから、何者かが食堂のドアを開いた。
武田暗学だ。
「お邪魔するよ」
「……」
彼はくたびれた着流しをひらひらさせながら、星川雅とはテーブルの差し向かいに腰かけた。
「ウツロくん、鹿角元帥の火牛計にはまっちゃったみたいだね。雅ちゃんも気づいてたんでしょ？」
出し抜けにそう語り出した。
「さすがは龍影会の前・式部卿ですね、武田暗学先生？」
無精ひげの口角がかすかに上がった――
（『第４２話 星川雅と武田暗学』へ続く）
「万城目日和の気配が？」
「ああ、俺の下駄箱から感じた殺気と、まったく同じものだったよ」
コーヒーを飲む手を止めた星川雅に、ウツロは事実を伝えた。
「万城目日和、またかよ。いったいどんなやつで、どこにひそんでるんだか……」
南柾樹も片付けの手を止めて考え込んでいる。
「なんていうか」
真田龍子にはふと思い立つことがあった。
「どんどん近づいてきてる気がしない？ 万城目日和が」
彼女はさりげなくそう言ったが、果たしてそれは的を射ていることだった。
一同は背筋が寒くなって、また深く考えはじめた。
「龍子の言うとおりだわ……ひょっとしたら、わたしたちが思うよりもずっと近くにいるのかもしれない。たとえば学校の関係者とか、あるいは……」
「考えたくはねえが、俺らがよく知っている誰かって可能性もあるよな」
「うん、俺もその可能性について考えていたんだ。俺たちの身近にいる誰かが、もしかしたら万城目日和なのかもしれない」
星川雅、南柾樹、そしてウツロの考えていることは一致していた。
万城目日和は意外なほど自分たちの近くにいるのではないか。
それが彼らを不安に駆らせた。
「誰かに化けてるってこと？」
「もちろんその可能性もあると思う。でもたとえば、万城目日和がはじめからその人物として、俺たちに近づいていたということも否定できない」
「それ、って……」
「父さんの言ったことが本当なら、万城目日和も暗殺のいろはは心得ているはず。その中に、最初からこの世に存在しない人物となって、標的に近づくというやり方があるんだ。対象に好意的に接して、完全に懐柔したところでとどめを刺すというやり方がね」
「なんて、こと……それじゃあ……」
真田龍子の疑問に、ウツロはおそるべき見解を示した。
万城目日和はウツロたちへ近づくため、架空の人物を装っている可能性がある。
そもそもの話、万城目日和の本当のプロファイル自体、誰も知るよしがない。
真田龍子の脳裏に一抹の不安がよぎった。
「龍子、考えたくない気持ちはよくわかる。でもウツロの指摘することは、決して否定できない。いつもなにげなく接している誰かが、実は万城目日和なのかもしれない。絶対に油断はできないよ？」
「そんな……」
ひょっとしたら自分のよく知っている誰かが、自分を狙っているのかもしれない。
星川雅の言及は、真田龍子をますます不安にさせた。
「やれやれだな、そんなことを心配するのはよ。ウツロ、それを踏まえてこれからは、絶対に警戒を怠っちゃならねえ、そうだな？」
「ああ、柾樹の言うとおりだ。今後、外に出るときはペアを作って、絶対にひとりきりでは行動しないようにしたほうがいい。それでいいかな、みんな？」
南柾樹の指摘を受け、ウツロは合理的な提案を示した。
「適格な判断だね、さすがはわれらのリーダーくんだよ？」
「からかわないでくれ、雅」
「あら、これでもほめてるんだよ？ さっそくリーダーシップを発揮してるじゃん？」
「うーん、リーダーか……本当にいいのかな……」
ほくそ笑む星川雅に、ウツロは照れくさくなった。
「大将がうじうじしてるのはなしだぜ、ウツロ？ どーんとかまえてりゃあいいんだよ」
「いよっ、リーダー！ ひゅーひゅー！」
「龍子まで、もう……」
南柾樹と真田龍子にもからかわれ、ウツロはますます気恥ずかしくなった。
やがて片付けも終わり、一同は食堂から退出した。
星川雅だけは考えをまとめたいからと、ひとりその場へ残った。
＊
しばらく時間が経ってから、何者かが食堂のドアを開いた。
武田暗学だ。
「お邪魔するよ」
「……」
彼はくたびれた着流しをひらひらさせながら、星川雅とはテーブルの差し向かいに腰かけた。
「ウツロくん、鹿角元帥の火牛計にはまっちゃったみたいだね。雅ちゃんも気づいてたんでしょ？」
出し抜けにそう語り出した。
「さすがは龍影会の前・式部卿ですね、武田暗学先生？」
無精ひげの口角がかすかに上がった――
（『第４２話 星川雅と武田暗学』へ続く）
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