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第３５話 元帥試験
ー/ー「どうしたの？ 顔が青いよ？ 毒虫のウツロくん？」
浅倉喜代蔵が言い放ったそのセリフに、ウツロの頭は真っ白になった。
どうしてそれを……？
やはりこの男、組織の人間なのか……？
彼は混乱して言葉を失った。
「そうだよ。俺は組織の人間さ。この国を実質的に支配している組織のね」
浅倉喜代蔵はニタニタしながら言った。
まるで心を読んでいるかのようだ。
悟られている……
いや、もしかしてアルトラか？
心を読むアルトラがあったって不思議じゃない……
くそ、この状況、いったいどうすれば……
ウツロの思考回路はますます乱された。
「安心しな、ウツロくん。これはアルトラじゃない。俺は予想して君の考えていることを当てているだけだよ」
「……」
見透かされている、俺としたことが……
ウツロは恐怖に加え、屈辱にも似た感情に、唇を甘噛みした。
「俺はその組織のナンバー２、元帥というポジションにある者なんだ。身内からは『鹿角元帥』なんて呼ばれてるけどね。とにかくいま俺は、総帥閣下の命令で動いている。賢い君なら、どういうことかわかってくれるよね？」
ウツロは相変わらず固まったままだが、もしやと思うところがあった。
「そう、これは『試験』なんだ、ウツロくん。君が閣下のお眼鏡にかなう人物かどうか、見極めるためのね。あのお方は君に興味があるらしいんだ。どんな人間か、確かめてこいとの仰せでね。参謀の立場である俺をつかわしたというわけなんだよ。ここまではオーケーかな？」
ウツロは背筋が寒くなってきた。
それは目の前にいる中年男にではなく、『閣下』という単語に対してだった。
日本を支配するとまでいうその組織のトップ、星川雅の述懐によれば、人間を抹消しておきながら、それに気づきさえしないという怪物――
まるで異次元だ……
俺なんかには想像すらつかない……
そう思うと、あまりの得体の知れなさに、体が凍りついてくる。
しかし浅倉喜代蔵は、そんなウツロのしぐさに満足そうだった。
「こわいでしょ？ マジでこわいんだよ、あの人。この俺ですら、気分次第でいつ消されてもおかしくないんだから。でも俺は、かれこれ１０年はあの方におつかえしている。これがどういう意味かわかるかな、ウツロくん？」
一挙手一投足が恐怖をあおってくる。
何が言いたいんだ、この男は？
ウツロは口を開いたまま、冷汗を垂らした。
「閣下もじゅうぶん、わかっているんだよ。俺に手え出したら、ただじゃすまないってことをね。つまり、閣下には負けるけど、俺もかなりヤバいってこと。何が言いたいか、わかる？」
言いたいことはわかってきたが、いちいちあおるのはやめろ。
いや、これも術中に落とし込むための奸計なのか？
ウツロは生唾を飲み込んだ。
「俺はね、ウツロくん……その気になれば、次の瞬間、君をこの世から消すことができる……ひとかけらの肉も残さずにね……それくらい強力なアルトラを持ってるってことだよ」
浅倉喜代蔵は顔を寄せ、スローモーションのように言った。
ウツロは飲んだ生唾がのどにつかえそうな感覚に陥った。
「どうする？ 虫を操る君の力、エクリプスで俺と勝負するかい？ ここは畑だ、虫ならたくさんいるだろうねえ」
浅倉喜代蔵はヘラヘラしている。
いけない、このままでは飲み込まれる……
どうする？
この男の言うとおり、アルトラを出して戦うか？
いや、やめたほうがいい……
理由はわからないが、俺の体がそう言っている……
これまでの鍛錬や戦闘の経験からなのか……
とにかく、この男と戦うのだけは、絶対にやめろ、と……
「試験とは……」
「ん？」
「あなたは試験とおっしゃった……その内容を、教えていただきたい……！」
「……」
乾坤一擲、まさにそれだった。
細胞が戦闘を止める以上、この男の提案を飲むしかない……
山のように地面に食らいつく体をやっと動かし、ウツロはイチかバチかの賭けに出た。
「面白い……素敵だねえ、ウツロくん。そのがんばっている感じ、気に入ったよ。試験の内容はね、閣下から質問を一つ授かってきたんだ。それを君に答えてもらって、その解答に俺が満足すれば、この場で君に危害を加えるようなことは、絶対にしないと誓おう。だが、もし答えが気に食わなければ……」
浅倉喜代蔵は口角をつり上げた。
「君にはひき肉になってもらうよ？」
その瞳孔が収れんするのを見て、ウツロの心臓は岩のように固まった。
逆らってはならない、逆らえば、すなわち……
「いいかな？ いいなら、その質問を言うよ？」
ウツロは緊張で破裂しそうな体を黙らせた。
「……お願いします」
唾も飲み込めなくなった口で、そう言った。
それを受け、浅倉喜代蔵は一拍の間を置いてから、ゆっくりと口を開いた。
「ウツロくん、君は、自分が生まれてきたことを、不幸だと思うかい？」
「……」
意外な内容に、ウツロは驚いた。
しかし、心の奥底からわき上がる、一つの言葉があった――
（『第３６話 アップグレード』へ続く）
浅倉喜代蔵が言い放ったそのセリフに、ウツロの頭は真っ白になった。
どうしてそれを……？
やはりこの男、組織の人間なのか……？
彼は混乱して言葉を失った。
「そうだよ。俺は組織の人間さ。この国を実質的に支配している組織のね」
浅倉喜代蔵はニタニタしながら言った。
まるで心を読んでいるかのようだ。
悟られている……
いや、もしかしてアルトラか？
心を読むアルトラがあったって不思議じゃない……
くそ、この状況、いったいどうすれば……
ウツロの思考回路はますます乱された。
「安心しな、ウツロくん。これはアルトラじゃない。俺は予想して君の考えていることを当てているだけだよ」
「……」
見透かされている、俺としたことが……
ウツロは恐怖に加え、屈辱にも似た感情に、唇を甘噛みした。
「俺はその組織のナンバー２、元帥というポジションにある者なんだ。身内からは『鹿角元帥』なんて呼ばれてるけどね。とにかくいま俺は、総帥閣下の命令で動いている。賢い君なら、どういうことかわかってくれるよね？」
ウツロは相変わらず固まったままだが、もしやと思うところがあった。
「そう、これは『試験』なんだ、ウツロくん。君が閣下のお眼鏡にかなう人物かどうか、見極めるためのね。あのお方は君に興味があるらしいんだ。どんな人間か、確かめてこいとの仰せでね。参謀の立場である俺をつかわしたというわけなんだよ。ここまではオーケーかな？」
ウツロは背筋が寒くなってきた。
それは目の前にいる中年男にではなく、『閣下』という単語に対してだった。
日本を支配するとまでいうその組織のトップ、星川雅の述懐によれば、人間を抹消しておきながら、それに気づきさえしないという怪物――
まるで異次元だ……
俺なんかには想像すらつかない……
そう思うと、あまりの得体の知れなさに、体が凍りついてくる。
しかし浅倉喜代蔵は、そんなウツロのしぐさに満足そうだった。
「こわいでしょ？ マジでこわいんだよ、あの人。この俺ですら、気分次第でいつ消されてもおかしくないんだから。でも俺は、かれこれ１０年はあの方におつかえしている。これがどういう意味かわかるかな、ウツロくん？」
一挙手一投足が恐怖をあおってくる。
何が言いたいんだ、この男は？
ウツロは口を開いたまま、冷汗を垂らした。
「閣下もじゅうぶん、わかっているんだよ。俺に手え出したら、ただじゃすまないってことをね。つまり、閣下には負けるけど、俺もかなりヤバいってこと。何が言いたいか、わかる？」
言いたいことはわかってきたが、いちいちあおるのはやめろ。
いや、これも術中に落とし込むための奸計なのか？
ウツロは生唾を飲み込んだ。
「俺はね、ウツロくん……その気になれば、次の瞬間、君をこの世から消すことができる……ひとかけらの肉も残さずにね……それくらい強力なアルトラを持ってるってことだよ」
浅倉喜代蔵は顔を寄せ、スローモーションのように言った。
ウツロは飲んだ生唾がのどにつかえそうな感覚に陥った。
「どうする？ 虫を操る君の力、エクリプスで俺と勝負するかい？ ここは畑だ、虫ならたくさんいるだろうねえ」
浅倉喜代蔵はヘラヘラしている。
いけない、このままでは飲み込まれる……
どうする？
この男の言うとおり、アルトラを出して戦うか？
いや、やめたほうがいい……
理由はわからないが、俺の体がそう言っている……
これまでの鍛錬や戦闘の経験からなのか……
とにかく、この男と戦うのだけは、絶対にやめろ、と……
「試験とは……」
「ん？」
「あなたは試験とおっしゃった……その内容を、教えていただきたい……！」
「……」
乾坤一擲、まさにそれだった。
細胞が戦闘を止める以上、この男の提案を飲むしかない……
山のように地面に食らいつく体をやっと動かし、ウツロはイチかバチかの賭けに出た。
「面白い……素敵だねえ、ウツロくん。そのがんばっている感じ、気に入ったよ。試験の内容はね、閣下から質問を一つ授かってきたんだ。それを君に答えてもらって、その解答に俺が満足すれば、この場で君に危害を加えるようなことは、絶対にしないと誓おう。だが、もし答えが気に食わなければ……」
浅倉喜代蔵は口角をつり上げた。
「君にはひき肉になってもらうよ？」
その瞳孔が収れんするのを見て、ウツロの心臓は岩のように固まった。
逆らってはならない、逆らえば、すなわち……
「いいかな？ いいなら、その質問を言うよ？」
ウツロは緊張で破裂しそうな体を黙らせた。
「……お願いします」
唾も飲み込めなくなった口で、そう言った。
それを受け、浅倉喜代蔵は一拍の間を置いてから、ゆっくりと口を開いた。
「ウツロくん、君は、自分が生まれてきたことを、不幸だと思うかい？」
「……」
意外な内容に、ウツロは驚いた。
しかし、心の奥底からわき上がる、一つの言葉があった――
（『第３６話 アップグレード』へ続く）
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