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第二十話
ー/ー 三つ目の空間、それは今にも雨が降り出しそうな、ぐずついた空模様の古びた廃墟。今までの舞台とは異なり、人が明らかにいたであろう場所。理由は言わずもがな。まるで大規模なサバゲー場とも思える、障害物に高所や低所。それらにとてもではないが似つかわしくない、比較的新しい複数の死体とともに、血痕が至る所に付着していたのだ。
噎せ返るほどの血の臭いで充満したそこに送り込まれたのは、『陰気の使徒』イスラと院。院の方はとても気分が悪そうであった。
「……貴女、随分と平気そうな顔で待っていたのですね。言い方は悪くなりますが、少々おかしいのではありませんの？」
院とは対照的に、薄ら笑いでこちらを見つめるイスラ。
『そりゃあね……血生臭いところなんぞ、さんざ潜り抜けてきたから……』
愛おしそうに左腕のガトリング砲を摩るイスラ。誰のものか分からない返り血がべっとりと付着していた。
『今まで僕チンにあーだこーだ言ってきた陽キャたちを好き放題してたんだ……オーナーと一緒にいれば、僕チンは安寧を得られるから最高だよ』
しかし、それらは陽キャというより、銃を試射するためのデコイであった。普通なら、ある程度確認できればそれ以上は撃たないだろうが、まるで恨みでもあったかのようにずたずたになっている、文字通りのハチの巣状態であった。内部には人間同様多量の血液が仕込んであったのか、盛大に溢れ出していた。
「……貴女、かなりの鬼畜ですのね。デコイとはいえここまでずたずたにして……事情があるにしても、限度はありますわよ」
『本当にそうか……少し考えてみたらどうかな、『虐げられる側』の気持ちってやつを』
そう言うと、イスラは銃口を向け、威嚇する。
『僕チンを汚そうとする奴は――みんな消えちゃえ』
ほんの一秒のアイドリング。そこから情け容赦のかけらもない銃弾の雨が院を襲う。
障害物を盾にしようにも、通常の重火器よりも圧倒的な火力を誇っていたために、息つく暇もなくコンクリートブロックたちが欠片を通り越して粉に変わる。
射線を切るように高速で横移動をする院。何発か体や頬を掠ったものの、大したことは無い。
完全に視線すら通さないような陰に隠れ、相手の出方をうかがう。
『なぁに、英雄サマ志望とあろう人が……僕チン如きにビビっちゃってるぅ？？ いい気分だよ、本当に』
(何とかしてあの銃弾の雨をかいくぐる必要がありますわね……)
だが、院の武器はガトリング砲よりも、圧倒的に火力も連射速度もない弓矢。知恵をひねる必要があった。
そこで思い出すのは、あの時の出来事。礼安との出来事を思い浮かべたのではなく、ゲーム世界のウルクでの出来事であった。
ある日のこと。自身の力を見せた後、ウルクにおける第二のギルガメッシュとして共に王としての仕事を全うしていた時の事。
理不尽、狡猾、圧倒的。死にゲーと呼ばれる所以を、院は身をもって体感していたのだ。
理不尽なほど街を襲う化け物や災害の数々。
王の座を引きずり落とそうとする、狡猾な暗殺者や能力者。
この時代には存在しないはずの、圧倒的な他国軍隊による人海戦術。
しかしそんな中でも、ウルクの人々や王であるギルガメッシュは希望を捨てることは無かった。
ある夜、ウルク中心部に聳え立つ王城、そのバルコニーにて。
ギルガメッシュはよそ者である院に対し、撥ね退けるような態度はとることなく、むしろ歓迎しているようであった。
「外の世界から来た、と言っていたな。知らない世界を知れる機会というのもそう無いものだ、語って聞かせよ。一か月かぎりとはいえ夜は長い、良い肴になるだろう」
彼は為政者として、かなりの永い間従事してきたために、苦労が顔に顕われている。目は少し吊り上がり、皴も多少なり知っている姿よりも多い。しかし、今院に向けている表情はとても柔らかいもので、まるで街の子供に向けるような微笑であったのだ。
二人とも絨毯のひかれた絢爛豪華なバルコニーに座り、一息つく。今日も従来の歴史ではありえないはずの、ワイバーンやロボ兵器などがアトランダムに攻め入ってきたのだ。大本の叙事詩が紀元前の話のはずなのに、まさかのロボである。時代設定がめちゃくちゃすぎるために、院のツッコミは留まることを知らない。
王としての仕事で過労状態にあった中で、院の語る未来の話は、彼にとっていい栄養となっていた。そう発展するなら、余が生きてウルクを守り続けた甲斐もあった、と大いに喜んでいたのだ。
「元々、私はある幼馴染を笑顔にしたくって、英雄を志すようになったんですの。ただ、その幼馴染が中々難のある性格というか……あの子の願いは『赤の他人も友人も総じて守るため』って言って聞かなくて……本当、無欲に見えてかなりの欲張りですの」
そう院がぼやくと、ギルガメッシュは快活に笑って見せた。
「稀に見る強欲な者よ。かえって気に入ったぞ、その幼馴染とやら。破天荒ぶりで言ったら、余の戦友に部分的ではあるが似ているぞ」
ギルガメッシュの戦友であり、土塊から生まれた唯一の友、エルキドゥ。今でいう神造兵器のようなもので、対ギルガメッシュ専用の兵器であった。しかし紆余曲折あり並外れた強敵を共闘にて倒していくたび、彼らの絆は深まった。結果、一生ものの親友となった、といわれている。
「余が若いころならば、その幼馴染に対して甘いと切り捨てただろうが……今はその甘さも許容しよう。年を食うと丸くなるのは……あながち間違いではないのだな」
「私は……正直な事を言うと、あの子の理想は厳しく、辛いものだと考えますの。精神性にも多少難がある子ですから、いつか彼女ばかりが負担を負い続けるこの状況が続けば、壊れてしまうんじゃあないかと……怖くなってしまうんです」
らしくもなく、王の前で弱音を吐いてしまう院。
しかし、王は怒るでもなく慈しむでもなく、ただ笑い飛ばした。
「良い良い、迷うは人生の花よ」
王は飲み物を手渡しながら、礼安と院自身を諭すような口調で聴かせる。その表情は、先ほどまでの快活な表情ではなく、一人の王としての厳しさも籠もった表情であった。
「よいか。英雄とは、自らの視界に入るもの全てを護る者だ。両腕で守り切れるもの全てを守る者だ。理想は高く、欲望は深く。己が欲望すら満たせない者は、誰も守れない。いつだって、飢え続ける獣であり続けろ」
この世の全ての財宝を手に入れた、という逸話も残っているギルガメッシュ。その彼は、いつだって欲をむき出しにして生きてきた。何かしらの財宝を手に入れたい、自らの戦闘欲を満たすほどの強者と戦いたい、自らの性欲の赴くままに女を侍らせたい、ありとあらゆる美食を極めたい、そして街の人々を守りたい。
『欲』の体現者であったギルガメッシュ王だからこその、心から出た説教だった。
「多少なりとも馬鹿な発想でも、大いに自分の中で受け入れろ。それを実現できるかどうかはさておいて、それに向かってただひたすらがむしゃらに走りぬく……そういう時間を作ってこそ、人間は大きくなれる。欲と突飛な発想は、王を目指すなら必須事項よ」
渇望するまでの何か。無論、院の中では一つ。あの子にとっては、無数。一見不可能な願いであっても、願うはただ。実現させたら、それは大きな儲けである。
「……ありがとうございます、王よ」
院はそう言い首を垂れると、またいつものようなギルガメッシュ王の快活な表情へと変わる。
「良い良い！ 貴様が来てから、知らないことを教えてもらってばかりだ、それ相応の対価は必要だろう？ 遠慮せず、食え飲め！ 中年の余が教えられることなら何でも教えようじゃあないか！」
すでに酒はかなり入っているようで、もうほろ酔いのレベルを超えていたために、からみ始めてきた。酒を飲むと厄介なタイプらしい。
「良い財宝の見分け方か？ うまい肉の見分け方か？ それとも男の効率的な落とし方か！？ あるいは閨｜《ねや》での腰振りか！ 人生経験がある分余は教えられるぞ！！ アーッハッハッハ！！」
「ああもう！ この時代にはアルハラやセクハラは無いんですの！？」
これより夜が明けるまでの数時間、聞いてもいないことばかりを語り続ける、厄介な飲んだくれが誕生してしまった。院は、呆れ顔でどうしようもできなかった。
「……なんか、碌でもないことを多く思い出してしまったような気はしますが、貴方の力、貸してもらいますわよ、ギルガメッシュ王」
ライセンスを荒々しく認証、装填し、下腹部に装着する院。
ゆっくりと遮蔽から姿を現した院を、最高のカモがやってきた、とばかりに嘲笑うイスラ。
『なに、一通り整理がついて僕チンの的になりに来たってわけ？ とんだドＭだよ』
「いいえ、私はこんなところで死ぬわけにはいかないの。貴女のような外道に殺されて、それで人生おしまいだなんて……私に力を貸してくれた英雄ギルガメッシュ王に、示しがつきませんの」
無意識に、お互い攻撃態勢をとる。
ガトリング砲の銃弾が院の体に届くか、焔纏う矢がイスラに届くか。さながら西部劇のような、クイックドロウ対決であった。
息が詰まるような数秒。
ひび割れたコンクリート片が、地面に落ちて砕け散った、ほんの一瞬。
院は弓を顕現させ、イスラはアイドリングの一秒を済ませたガトリング砲を当人に向け、己が敵に向け、撃ち放つ。
無論、銃弾の方が到達速度は早かった。しかし、それで終わりはしなかった。
辿り着くと同時に、メラメラと燃え盛る巨大な盾に阻まれてその銃弾がどろりと溶けだしたのだ。
イスラは驚きを隠せていなかった。間違いなく仕留めた、そう自信に満ち溢れていたのだ。
『な、何で僕チンの弾丸が……』
「考えてみれば、分かるんじゃあないんですの」
徐々に焔に包まれ、すらりとした装甲が院を覆っていく。
ほんの一瞬。
その間にできることなど、たかが知れている。
そう、院はハッタリ目的で弓のみを顕現させたのだ。
矢を番え、敵に向けて撃つ間に明らかなハンディキャップが存在する。そのハンディキャップを埋めるためには、能力を行使できる装甲を纏った状態になる必要があった。
速度で負けると分かっているなら、あらかじめ対抗策を無数に張り巡らせておくだけ。
特殊な金属でも使っていない限り、あるいは銃弾内部に気化しただけで人体に毒となるガスでも発生しない限り、超高温となった院や弓矢に触れただけでゲームオーバーである。
「動揺という一番の隙を生み出すためには、お決まりを崩すことからですわ。誰が馬鹿正直に獣相手に弓矢で戦いますか。きっちり、自分のすべきことを成すのみですのよ」
変身した院は一気に焔矢を三本つがえて、全力で撃ち放つ。
それを左腕で振り払って、状況を振り出しに戻そうと思考したイスラ。しかし我欲を学んだ院は、己の想像力のままに臨む武器を顕現させる。
それは、灼熱のバックラーに特殊弾を装填したリボルバーマグナム一丁。
(なるほど、武器に関しては……どっちかって言ったら私の欲が反映されるわけではないのね、全くもって面倒臭い！)
飛び上がり、ガトリング砲を雨のように撃つイスラ。戦略を考えるよりも、半ばごり押しで戦うことの方が多いらしい。
「僕チンを汚すな、英雄風情が！」
掟破りと言わんばかりに、ガトリング砲自身で殴りかかる。
しかし院はバックラーでそれをいなし、眉間に銃口を突き付け、引き金を引く。
すんでのところで後ろに反り、銃弾を避ける離れ業をして見せる。
再度撃鉄を起こし、銃を腰部分まで下げ連射の体勢をとるも、二人の考えは一緒であった。
互いの銃口が互いに向き合う。不利なのは言うまでもない。
お互い、相手の方を向きながら徐々に後ずさりしていく。出方を伺い、横に移動しながら隙を見つけようと画策する。
そんな中で、院は地面を思い切り踏みつけ、数発の轟音と共に畳を返すように隆起させる。
『ああもう鬱陶しい！！』
フルパワーで回転させ、高熱を放ちながらぶっ放す。隆起した壁は跡形もなく崩れ去る。しかし、壁が崩壊した後のその場には、院はいなかった。
『分かるぞ……僕チンはあらゆるゲームをプレイしてきたんだ……死体を見るまではその対象を完全に死んだ、と思うなってのは鉄則だ』
銃口をあらゆるところに向けながら、くまなくクリアリング。しかし、その大広間にはどう探そうとも気配が無かったのだ。
とても冷えてきた。空は重たい雲がかかり、冷風が体を撫でる。身震いして、未だ拭えない不安と対峙するイスラ。
そして、その不安は的中する。
空に一筋、炎を纏った巨大な鳥がどこからか飛んでいく。その向かう先は、黒くよどんだ重たい雲そのものであった。
そしてその鳥は追撃を一矢貰い、花火の如く華麗に爆散した。
最初、理解が全くできなかった。その場にいないはずの存在が、何ならゲームの世界でよく見るような存在が、花火のように散ったのだ。
その場に熱が立ち込め、じんわりと汗がにじんできたものの、イスラの中にある審美眼はしっかりと働き、この光景に心打たれていたのだ。
『綺麗だ……』
思わず出たその言葉に応えるように、この場にはそぐわないほど明るい、二人の女性の声が響き渡る。
『あら、私の知る騎士様ではない！？ そして綺麗とは、私……イゾルデその一ことキンを呼びましたわね！！ ねえシロ！！』
『呼んどらんわアホ、今回はいつもの騎士様と違って、特別ゲスト的な雰囲気漂っとるんや、少ォし大人しゅうしたってやキン……あ、どうもイゾルデその二、シロですゥ。本命は間違いなく騎士様ですゥ』
金髪と白髪の巨乳美女(ただし霊体かつかなり喧しい)が院の側に現れたのだ。
「……こんなライセンス持っていたのね礼安……教育に悪すぎますわ」
建物屋上に、院の姿があった。呆れかえった表情こそしていたものの、手に持つものは先ほどとは異なる、雷迸る弓であった。
「手短にいきますわ、お二方」
『あら、地球の方はお堅いのねぇ』
『アホ、ここにおるヤツ全員地球人やろ』
そんな寸劇を挟みつつ、二人を一点に集め青雷纏う鏑矢を生成、一息に弓を弾き絞る。
「低気圧の塊に高温の風を流し込んで……生まれるものは雨以外にもう一つありますわね」
そういわれた瞬間、呆けていた自分を心底恨んだ。その場から立ち去ろうと、脚を動かしたイスラ。しかし、脚は一歩も動かなかった。というより、動けなかった。
下を見ると、熱を持った多量の粘着液。独自の命を持ったかのように足に絡みつき、離さない。
「それは雷。余程の超人でない限り、超エネルギーの塊である雷が直撃したら詰みですのよ」
遠慮なしに矢を放つ。莫大な雷が起こるまであと一手まで迫った、重苦しい雲に覆われた空。そこに莫大な雷のエネルギーを内包した、矢を放ったらどうなるか。
答えは至極単純。
廃墟に、広範囲かつ巨大な閃光が、轟音と共に落下する。
まるで直下型地震が起きたかのように、激しく揺れる。森の生き物たちはざわめき、周辺から一気に逃げ出すほど。
ほんの一瞬の出来事。しかし、そのほんの一瞬で森は燃え、甚大な被害を起こした。
「ふう……かなりのものでしたわ」
雷のエネルギーで自身をコーティングした院は無傷であったが、イスラは言うまでもない。黒く焼け焦げ、もはや先ほどまで生きていたとは思えない。炭の一歩手前、でもあった。
立ち去ろう、と理性は言った。しかし、英雄としての心がそうさせはしなかった。
「確か……丙良先輩からいただいたものが……あ、これですわ」
手にしたのは『黄金の林檎争奪戦！』のライセンス。どうしてだろうか、嫌な予感がする。
「確かこのライセンスに関して何か言っていたような……ま、いいですわ」
『トリスタンと二人のイゾルデ』をデバイスから抜き、新たに『林檎争奪戦』を認証、装填する。自分が装着しても意味は無い、と悟り、炭になりかけのイスラに装着。
見る見るうちに傷や炭化は治癒していき、何故か肌がつるつるになったイスラが返ってきた。とても気持ちよさそうに眠っていた。
(きっと、この子は対人関係でいろいろあってああなったのですわ、どこかあの子を重ねてしまいます)
院はどこか放っておけないイスラを抱え、脱出口へ向かう。その途中、どこからか男のものと思われる、言語化できないような素っ頓狂な叫び声が上がりびくついたものの、何もないことを確認してから足早に去った。
噎せ返るほどの血の臭いで充満したそこに送り込まれたのは、『陰気の使徒』イスラと院。院の方はとても気分が悪そうであった。
「……貴女、随分と平気そうな顔で待っていたのですね。言い方は悪くなりますが、少々おかしいのではありませんの？」
院とは対照的に、薄ら笑いでこちらを見つめるイスラ。
『そりゃあね……血生臭いところなんぞ、さんざ潜り抜けてきたから……』
愛おしそうに左腕のガトリング砲を摩るイスラ。誰のものか分からない返り血がべっとりと付着していた。
『今まで僕チンにあーだこーだ言ってきた陽キャたちを好き放題してたんだ……オーナーと一緒にいれば、僕チンは安寧を得られるから最高だよ』
しかし、それらは陽キャというより、銃を試射するためのデコイであった。普通なら、ある程度確認できればそれ以上は撃たないだろうが、まるで恨みでもあったかのようにずたずたになっている、文字通りのハチの巣状態であった。内部には人間同様多量の血液が仕込んであったのか、盛大に溢れ出していた。
「……貴女、かなりの鬼畜ですのね。デコイとはいえここまでずたずたにして……事情があるにしても、限度はありますわよ」
『本当にそうか……少し考えてみたらどうかな、『虐げられる側』の気持ちってやつを』
そう言うと、イスラは銃口を向け、威嚇する。
『僕チンを汚そうとする奴は――みんな消えちゃえ』
ほんの一秒のアイドリング。そこから情け容赦のかけらもない銃弾の雨が院を襲う。
障害物を盾にしようにも、通常の重火器よりも圧倒的な火力を誇っていたために、息つく暇もなくコンクリートブロックたちが欠片を通り越して粉に変わる。
射線を切るように高速で横移動をする院。何発か体や頬を掠ったものの、大したことは無い。
完全に視線すら通さないような陰に隠れ、相手の出方をうかがう。
『なぁに、英雄サマ志望とあろう人が……僕チン如きにビビっちゃってるぅ？？ いい気分だよ、本当に』
(何とかしてあの銃弾の雨をかいくぐる必要がありますわね……)
だが、院の武器はガトリング砲よりも、圧倒的に火力も連射速度もない弓矢。知恵をひねる必要があった。
そこで思い出すのは、あの時の出来事。礼安との出来事を思い浮かべたのではなく、ゲーム世界のウルクでの出来事であった。
ある日のこと。自身の力を見せた後、ウルクにおける第二のギルガメッシュとして共に王としての仕事を全うしていた時の事。
理不尽、狡猾、圧倒的。死にゲーと呼ばれる所以を、院は身をもって体感していたのだ。
理不尽なほど街を襲う化け物や災害の数々。
王の座を引きずり落とそうとする、狡猾な暗殺者や能力者。
この時代には存在しないはずの、圧倒的な他国軍隊による人海戦術。
しかしそんな中でも、ウルクの人々や王であるギルガメッシュは希望を捨てることは無かった。
ある夜、ウルク中心部に聳え立つ王城、そのバルコニーにて。
ギルガメッシュはよそ者である院に対し、撥ね退けるような態度はとることなく、むしろ歓迎しているようであった。
「外の世界から来た、と言っていたな。知らない世界を知れる機会というのもそう無いものだ、語って聞かせよ。一か月かぎりとはいえ夜は長い、良い肴になるだろう」
彼は為政者として、かなりの永い間従事してきたために、苦労が顔に顕われている。目は少し吊り上がり、皴も多少なり知っている姿よりも多い。しかし、今院に向けている表情はとても柔らかいもので、まるで街の子供に向けるような微笑であったのだ。
二人とも絨毯のひかれた絢爛豪華なバルコニーに座り、一息つく。今日も従来の歴史ではありえないはずの、ワイバーンやロボ兵器などがアトランダムに攻め入ってきたのだ。大本の叙事詩が紀元前の話のはずなのに、まさかのロボである。時代設定がめちゃくちゃすぎるために、院のツッコミは留まることを知らない。
王としての仕事で過労状態にあった中で、院の語る未来の話は、彼にとっていい栄養となっていた。そう発展するなら、余が生きてウルクを守り続けた甲斐もあった、と大いに喜んでいたのだ。
「元々、私はある幼馴染を笑顔にしたくって、英雄を志すようになったんですの。ただ、その幼馴染が中々難のある性格というか……あの子の願いは『赤の他人も友人も総じて守るため』って言って聞かなくて……本当、無欲に見えてかなりの欲張りですの」
そう院がぼやくと、ギルガメッシュは快活に笑って見せた。
「稀に見る強欲な者よ。かえって気に入ったぞ、その幼馴染とやら。破天荒ぶりで言ったら、余の戦友に部分的ではあるが似ているぞ」
ギルガメッシュの戦友であり、土塊から生まれた唯一の友、エルキドゥ。今でいう神造兵器のようなもので、対ギルガメッシュ専用の兵器であった。しかし紆余曲折あり並外れた強敵を共闘にて倒していくたび、彼らの絆は深まった。結果、一生ものの親友となった、といわれている。
「余が若いころならば、その幼馴染に対して甘いと切り捨てただろうが……今はその甘さも許容しよう。年を食うと丸くなるのは……あながち間違いではないのだな」
「私は……正直な事を言うと、あの子の理想は厳しく、辛いものだと考えますの。精神性にも多少難がある子ですから、いつか彼女ばかりが負担を負い続けるこの状況が続けば、壊れてしまうんじゃあないかと……怖くなってしまうんです」
らしくもなく、王の前で弱音を吐いてしまう院。
しかし、王は怒るでもなく慈しむでもなく、ただ笑い飛ばした。
「良い良い、迷うは人生の花よ」
王は飲み物を手渡しながら、礼安と院自身を諭すような口調で聴かせる。その表情は、先ほどまでの快活な表情ではなく、一人の王としての厳しさも籠もった表情であった。
「よいか。英雄とは、自らの視界に入るもの全てを護る者だ。両腕で守り切れるもの全てを守る者だ。理想は高く、欲望は深く。己が欲望すら満たせない者は、誰も守れない。いつだって、飢え続ける獣であり続けろ」
この世の全ての財宝を手に入れた、という逸話も残っているギルガメッシュ。その彼は、いつだって欲をむき出しにして生きてきた。何かしらの財宝を手に入れたい、自らの戦闘欲を満たすほどの強者と戦いたい、自らの性欲の赴くままに女を侍らせたい、ありとあらゆる美食を極めたい、そして街の人々を守りたい。
『欲』の体現者であったギルガメッシュ王だからこその、心から出た説教だった。
「多少なりとも馬鹿な発想でも、大いに自分の中で受け入れろ。それを実現できるかどうかはさておいて、それに向かってただひたすらがむしゃらに走りぬく……そういう時間を作ってこそ、人間は大きくなれる。欲と突飛な発想は、王を目指すなら必須事項よ」
渇望するまでの何か。無論、院の中では一つ。あの子にとっては、無数。一見不可能な願いであっても、願うはただ。実現させたら、それは大きな儲けである。
「……ありがとうございます、王よ」
院はそう言い首を垂れると、またいつものようなギルガメッシュ王の快活な表情へと変わる。
「良い良い！ 貴様が来てから、知らないことを教えてもらってばかりだ、それ相応の対価は必要だろう？ 遠慮せず、食え飲め！ 中年の余が教えられることなら何でも教えようじゃあないか！」
すでに酒はかなり入っているようで、もうほろ酔いのレベルを超えていたために、からみ始めてきた。酒を飲むと厄介なタイプらしい。
「良い財宝の見分け方か？ うまい肉の見分け方か？ それとも男の効率的な落とし方か！？ あるいは閨｜《ねや》での腰振りか！ 人生経験がある分余は教えられるぞ！！ アーッハッハッハ！！」
「ああもう！ この時代にはアルハラやセクハラは無いんですの！？」
これより夜が明けるまでの数時間、聞いてもいないことばかりを語り続ける、厄介な飲んだくれが誕生してしまった。院は、呆れ顔でどうしようもできなかった。
「……なんか、碌でもないことを多く思い出してしまったような気はしますが、貴方の力、貸してもらいますわよ、ギルガメッシュ王」
ライセンスを荒々しく認証、装填し、下腹部に装着する院。
ゆっくりと遮蔽から姿を現した院を、最高のカモがやってきた、とばかりに嘲笑うイスラ。
『なに、一通り整理がついて僕チンの的になりに来たってわけ？ とんだドＭだよ』
「いいえ、私はこんなところで死ぬわけにはいかないの。貴女のような外道に殺されて、それで人生おしまいだなんて……私に力を貸してくれた英雄ギルガメッシュ王に、示しがつきませんの」
無意識に、お互い攻撃態勢をとる。
ガトリング砲の銃弾が院の体に届くか、焔纏う矢がイスラに届くか。さながら西部劇のような、クイックドロウ対決であった。
息が詰まるような数秒。
ひび割れたコンクリート片が、地面に落ちて砕け散った、ほんの一瞬。
院は弓を顕現させ、イスラはアイドリングの一秒を済ませたガトリング砲を当人に向け、己が敵に向け、撃ち放つ。
無論、銃弾の方が到達速度は早かった。しかし、それで終わりはしなかった。
辿り着くと同時に、メラメラと燃え盛る巨大な盾に阻まれてその銃弾がどろりと溶けだしたのだ。
イスラは驚きを隠せていなかった。間違いなく仕留めた、そう自信に満ち溢れていたのだ。
『な、何で僕チンの弾丸が……』
「考えてみれば、分かるんじゃあないんですの」
徐々に焔に包まれ、すらりとした装甲が院を覆っていく。
ほんの一瞬。
その間にできることなど、たかが知れている。
そう、院はハッタリ目的で弓のみを顕現させたのだ。
矢を番え、敵に向けて撃つ間に明らかなハンディキャップが存在する。そのハンディキャップを埋めるためには、能力を行使できる装甲を纏った状態になる必要があった。
速度で負けると分かっているなら、あらかじめ対抗策を無数に張り巡らせておくだけ。
特殊な金属でも使っていない限り、あるいは銃弾内部に気化しただけで人体に毒となるガスでも発生しない限り、超高温となった院や弓矢に触れただけでゲームオーバーである。
「動揺という一番の隙を生み出すためには、お決まりを崩すことからですわ。誰が馬鹿正直に獣相手に弓矢で戦いますか。きっちり、自分のすべきことを成すのみですのよ」
変身した院は一気に焔矢を三本つがえて、全力で撃ち放つ。
それを左腕で振り払って、状況を振り出しに戻そうと思考したイスラ。しかし我欲を学んだ院は、己の想像力のままに臨む武器を顕現させる。
それは、灼熱のバックラーに特殊弾を装填したリボルバーマグナム一丁。
(なるほど、武器に関しては……どっちかって言ったら私の欲が反映されるわけではないのね、全くもって面倒臭い！)
飛び上がり、ガトリング砲を雨のように撃つイスラ。戦略を考えるよりも、半ばごり押しで戦うことの方が多いらしい。
「僕チンを汚すな、英雄風情が！」
掟破りと言わんばかりに、ガトリング砲自身で殴りかかる。
しかし院はバックラーでそれをいなし、眉間に銃口を突き付け、引き金を引く。
すんでのところで後ろに反り、銃弾を避ける離れ業をして見せる。
再度撃鉄を起こし、銃を腰部分まで下げ連射の体勢をとるも、二人の考えは一緒であった。
互いの銃口が互いに向き合う。不利なのは言うまでもない。
お互い、相手の方を向きながら徐々に後ずさりしていく。出方を伺い、横に移動しながら隙を見つけようと画策する。
そんな中で、院は地面を思い切り踏みつけ、数発の轟音と共に畳を返すように隆起させる。
『ああもう鬱陶しい！！』
フルパワーで回転させ、高熱を放ちながらぶっ放す。隆起した壁は跡形もなく崩れ去る。しかし、壁が崩壊した後のその場には、院はいなかった。
『分かるぞ……僕チンはあらゆるゲームをプレイしてきたんだ……死体を見るまではその対象を完全に死んだ、と思うなってのは鉄則だ』
銃口をあらゆるところに向けながら、くまなくクリアリング。しかし、その大広間にはどう探そうとも気配が無かったのだ。
とても冷えてきた。空は重たい雲がかかり、冷風が体を撫でる。身震いして、未だ拭えない不安と対峙するイスラ。
そして、その不安は的中する。
空に一筋、炎を纏った巨大な鳥がどこからか飛んでいく。その向かう先は、黒くよどんだ重たい雲そのものであった。
そしてその鳥は追撃を一矢貰い、花火の如く華麗に爆散した。
最初、理解が全くできなかった。その場にいないはずの存在が、何ならゲームの世界でよく見るような存在が、花火のように散ったのだ。
その場に熱が立ち込め、じんわりと汗がにじんできたものの、イスラの中にある審美眼はしっかりと働き、この光景に心打たれていたのだ。
『綺麗だ……』
思わず出たその言葉に応えるように、この場にはそぐわないほど明るい、二人の女性の声が響き渡る。
『あら、私の知る騎士様ではない！？ そして綺麗とは、私……イゾルデその一ことキンを呼びましたわね！！ ねえシロ！！』
『呼んどらんわアホ、今回はいつもの騎士様と違って、特別ゲスト的な雰囲気漂っとるんや、少ォし大人しゅうしたってやキン……あ、どうもイゾルデその二、シロですゥ。本命は間違いなく騎士様ですゥ』
金髪と白髪の巨乳美女(ただし霊体かつかなり喧しい)が院の側に現れたのだ。
「……こんなライセンス持っていたのね礼安……教育に悪すぎますわ」
建物屋上に、院の姿があった。呆れかえった表情こそしていたものの、手に持つものは先ほどとは異なる、雷迸る弓であった。
「手短にいきますわ、お二方」
『あら、地球の方はお堅いのねぇ』
『アホ、ここにおるヤツ全員地球人やろ』
そんな寸劇を挟みつつ、二人を一点に集め青雷纏う鏑矢を生成、一息に弓を弾き絞る。
「低気圧の塊に高温の風を流し込んで……生まれるものは雨以外にもう一つありますわね」
そういわれた瞬間、呆けていた自分を心底恨んだ。その場から立ち去ろうと、脚を動かしたイスラ。しかし、脚は一歩も動かなかった。というより、動けなかった。
下を見ると、熱を持った多量の粘着液。独自の命を持ったかのように足に絡みつき、離さない。
「それは雷。余程の超人でない限り、超エネルギーの塊である雷が直撃したら詰みですのよ」
遠慮なしに矢を放つ。莫大な雷が起こるまであと一手まで迫った、重苦しい雲に覆われた空。そこに莫大な雷のエネルギーを内包した、矢を放ったらどうなるか。
答えは至極単純。
廃墟に、広範囲かつ巨大な閃光が、轟音と共に落下する。
まるで直下型地震が起きたかのように、激しく揺れる。森の生き物たちはざわめき、周辺から一気に逃げ出すほど。
ほんの一瞬の出来事。しかし、そのほんの一瞬で森は燃え、甚大な被害を起こした。
「ふう……かなりのものでしたわ」
雷のエネルギーで自身をコーティングした院は無傷であったが、イスラは言うまでもない。黒く焼け焦げ、もはや先ほどまで生きていたとは思えない。炭の一歩手前、でもあった。
立ち去ろう、と理性は言った。しかし、英雄としての心がそうさせはしなかった。
「確か……丙良先輩からいただいたものが……あ、これですわ」
手にしたのは『黄金の林檎争奪戦！』のライセンス。どうしてだろうか、嫌な予感がする。
「確かこのライセンスに関して何か言っていたような……ま、いいですわ」
『トリスタンと二人のイゾルデ』をデバイスから抜き、新たに『林檎争奪戦』を認証、装填する。自分が装着しても意味は無い、と悟り、炭になりかけのイスラに装着。
見る見るうちに傷や炭化は治癒していき、何故か肌がつるつるになったイスラが返ってきた。とても気持ちよさそうに眠っていた。
(きっと、この子は対人関係でいろいろあってああなったのですわ、どこかあの子を重ねてしまいます)
院はどこか放っておけないイスラを抱え、脱出口へ向かう。その途中、どこからか男のものと思われる、言語化できないような素っ頓狂な叫び声が上がりびくついたものの、何もないことを確認してから足早に去った。
「――あ、そう言えばあのライセンス……まあいいですかね、自分に被害が及ぶわけではありませんし。あの時の説明不足代と思ってくださいまし」
これにより、第三回戦、『陰気の使徒』イスラＶＳ『お嬢様英雄』真来院。勝者は院、多少なり傷を負いつつも、王の教えを胸に快勝した。
これにより、第三回戦、『陰気の使徒』イスラＶＳ『お嬢様英雄』真来院。勝者は院、多少なり傷を負いつつも、王の教えを胸に快勝した。
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